150多年来，人们对黑手党的研究从未停歇。关于这个秘密组织最早的历史记载文献，是对1872年一次“不情愿”接受黑手党保护事件的记录，主人公是加拉迪医生（Dr. Galati）。

作为地主的加拉迪医生在巴勒莫郊区拥有一座柠檬果园，买下果园后不久，他发现果园的看守者经常偷窃柠檬，还将出售柠檬的很大一部分收入据为己有。加拉迪决定开除看守者，另雇他人。但是不久之后，新的果园看守者就惨遭枪杀。警方的调查工作效率很低，一直未能取得进展。不过很快，加拉迪就收到一封恐吓信，要求他重新雇用原来的看守者。加拉迪果断拒绝，随后有人对他进行了一连串的刺杀。最终加拉迪只好选择远走他乡，逃离这片是非之地。

加拉迪医生的这份笔记是第一份揭露黑手党的文件，它向世人首次披露了只有在西西里才知道的这种活动。当时，新成立的意大利王国政府很快就发现黑手党是一大隐患。

1877年，意大利议会批准对全国农业部门的生产条件进行广泛调查，而西西里的主要产业正是农业。来自西西里的议员阿贝莱·达米亚尼（Abele Damiani）负责对当地开展调查，而他的确也在1881—1886年完成了这份工作。调研过程中，官方向西西里的所有地方法院法官发放了调查问卷。问卷中包含这样的问题：“你所在地区最常见的犯罪形式是什么？”“这种犯罪产生的原因是什么？”“你所在地区最重要的农作物是什么？”很多法官都认为，黑手党是西西里面临的最严重问题。

这就是西西里黑手党崛起时的历史背景，而意大利议会所做的这些调查也成为日后经济学大侦探们最重要的数据来源。

1996年，意大利著名学者迭戈·甘贝塔（Diego Gambetta）在哈佛大学出版社出版了他那本著名的黑手党研究性著作——《西西里的黑手党：私人保护业务》[Gambetta, Diego. The Sicilian Mafia: The Business of Private Protection. Harvard University Press,1996.]。在这本书出版之前，大家往往更为关心黑手党那些血腥的犯罪行为、晦涩的帮会暗号以及各种神秘的仪式，但甘贝塔教授则不然，他不把黑手党与非理性的力量联系在一起。他认为，黑手党成员之所以渲染这个组织的神秘气息，无非是增强自己的威慑力而已。他采取的方式，是理性地理解黑手党。

在甘贝塔教授看来，黑手党是一种特殊的生产组织，它生产的产品就是私人保护。在一百多年前黑手党于西西里崛起时，当时并不是只有这样一个组织，在意大利南部的其他地区以及其他国家，同样有着类似的提供私人保护的组织以其他不同的形式出现过。只不过黑手党的发展更加迅猛，组织扩张得更为成功而已。

其实，把黑手党看成一个生产组织也不是什么新的想法，早在1876年，就已经有一位名叫列奥波尔多·弗兰切蒂（Leopoldo Franchetti）的学者称黑手党在从事一门生意[Franchetti, Leopoldo. 2000 [1876]. Condizioni Politiche e Amministrative della Sicilia. Roma:Donzelli.]，但他不认为与黑手党联系最紧密的是保护产业，而是认为它是一个暴力产业。从某种意义上说，黑手党对西西里的暴力垄断，也从另一个侧面说明，意大利在南部地区确实没有实现“国家”这个名称的一个内涵条件，即只有国家才可以合法地使用暴力。但是，把黑手党定义为暴力产业，会令人充满误解。暴力是手段，而不是目的，黑手党真正提供的商品是保护。在国家力量薄弱的地方，就会有其他组织来提供国家所提供的东西，黑手党就是在这样的背景下产生的。

为什么黑手党出现的这段时期，意大利南部，尤其是西西里地区的国家力量如此薄弱呢？这与西西里的历史状况密不可分。

19世纪早期，西西里就已经是一个政府机关实力薄弱、法治情况堪忧的地区。土匪在乡下肆意游荡，盗窃和贫穷困扰着大部分普通民众。这些社会问题的起源可谓根深蒂固。西西里位于地中海上的关键战略位置。历史上，很多外邦帝国对它展开了激烈争夺：先是被古希腊人统治，接着又落入罗马人掌中，此后统治权又先后在拜占庭人、阿拉伯人、诺曼人、西班牙人和法国人之间易手。19世纪初期拿破仑战争爆发后，西西里的统治者变成了居住在那不勒斯的波旁王朝的国王们（Bourbon Kings），形成了著名的两西西里王国（Kingdom of the Two Sicilies）。两西西里王国存在于1816—1860年间，是意大利统一之前意大利境内最大的国家，占据整个意大利南部，由历史上的那不勒斯王国和西西里王国组成，首都位于那不勒斯。[John Dickie, Cosa Nostra. A History of the Sicilian Mafia. Palgrave Macmillan，2005.]

到了1861年，两西西里王国并入新成立的意大利王国，实现了意大利的统一，而西西里也转而开始受来自意大利北方地区的政权统治。1860—1861年间，西西里被来自意大利大陆地区的军队占领，成为新成立的意大利王国的组成部分。意大利王国的实际首都地处遥远北方的皮埃蒙特大区（Piedmont）。没过多久，很多西西里居民就对新王国表现出不满。来自半岛地区的入侵者操着一口西西里居民难以理解的意大利方言，在很多本地人看来，新成立的意大利王国不过是另一个想要将自己意志强加在不发达的西西里上的外来政权。

一直以来，西西里王国都由当地上层贵族把持，管理地方公共事务。这些贵族享有境内2/3的土地所有权，他们各自有自己的领地，豢养军队来保护这些领地。从事农业生产是西西里王国最重要的经济活动，由于贵族们基本都生活在巴勒莫和那不勒斯，所以基本上都是佃农在各地管理他们的土地。

但到了1812年，随着封建制度被废除，西西里上建立起了现代产权制度，土地实现了私有化。从1816年到1860年统治该地区的波旁王朝更是出台了许多法令，废除全部封建制度，极力推行土地的再分配。出于同样的目的，在1862—1863年间，刚刚完成统一的意大利新政府也没收了大量公有土地和教会的地产，将它们分配给了私人。因此，意大利封建制度的废除和随后推行的土地改革，使许多农民一夜之间拥有了这些土地的私有财产权。根据估计，从1812年到1860年，西西里的土地所有者从2 000个猛然增加到了20 000个，涨了10倍。

土地改革虽然推行了下去，但生产效率却没有提高，因为这些土地的新主人仍然维持着过去封建领主时的生产方式。其实这也好理解，在一个动荡的年代，即便今天你获得了一小块土地，至于明天还是不是你的，又有谁说的准呢！事实上，在整个19世纪，西西里农民的生活水平一直在稳步下降。从1798年到1861年，由于生产结构没有发生任何变化，虽然西西里的农业产出基本稳定，但人口却增加了40万。许多农民不得已只好啸聚山林，干起了强盗的营生，其间还发生了6次比较大的农民暴动。[Anton Blok. The Mafia of a Sicilian Village, 1860-1960: A Study of Violent Peasant Entrepreneurs.Harper & Row, 1971.]

在这种情况下，西西里的公共安全就很成问题。而西西里的警察总共才只有350人，他们只能每年到每个市镇两三次，象征性地抓几个犯罪分子，其他时间完全是放任自流。即便是意大利统一后的政府，也没有对当地治安起到太大帮助。原因主要有两个：一是各方在经历多年的地方自治传统后，基本上都适应了这种比较弱的政府治理状态；二是意大利的法律执行部门彼此间缺乏协调，相比于西西里满地都是的盗匪，人手也实在不足。正是由于这种盗匪满地、公共治安无法得到维护的局面，使西西里产生了强烈地对私人保护的需求。