西晋泰始八年（272年）九月，洛阳城迎来了两位特殊的来客，他们是东吴西陵督步阐的两个侄子步玑与步璇。一个月前，步阐举城降晋，步玑与步璇就是他为表诚意送到洛阳的人质。

西陵对东吴的边防有极为重要的作用，当初东吴在夷陵之战大获全胜后，将夷陵更名为西陵，并设置了西陵都督区，从此西陵成为保卫国家西部边境的重要军镇。因此，步阐的归降让晋武帝司马炎大喜过望，因为之前对东吴展开的和平攻势未能成功，交州也被东吴顺利收复，虽然对手付出了不小的代价，但至少在名义上晋国是落了下风。另一方面，西北的秦凉之变越演越烈，愈发不可收拾。这两年，名将胡烈和牵弘先后战死沙场，这一切都弄得司马炎焦头烂额。如今，东吴一大边防重镇拱手来降，对流年不利的西晋王朝来说可谓久旱逢甘霖，司马炎岂能不喜？

为了表彰步阐，司马炎命他都督西陵诸军事，又授卫将军、仪同三司，加侍中、假节，并领交州牧，封宜都公；步玑监江陵诸军事，又授左将军，加散骑常侍，并领庐陵太守，封江陵侯；步璇加给事中、宣威将军，封都乡侯。他对三个人都大大嘉奖了一番。司马炎这回一改上次对交州的战事不闻不问的态度，当即命荆州都督羊祜和荆州刺史杨肇发兵救援步阐，因为东吴的平叛军队正扑向西陵。另外，晋军还派出了部分益州水师东征。

不过，西陵都督区并非荆州西部唯一的军镇，其主要防区基本在建平郡和宜都郡，东吴在此地还有一个与之重要性不相上下的乐乡都督区。乐乡都督区的范围基本就是东吴的南郡，最初总部在江陵，后来可能是因为江北的江陵承受的曹魏军事压力过强，于是迁移到江南的乐乡，因此被称为乐乡都督区。这两大都督区虽然在名义上是两个平级的军事机构，但在某些时候会出现一边压倒另一边的情况。第一任西陵都督是陆逊，黄龙元年（229年）被征召到武昌辅佐太子孙登后，步骘便接替了他的职务。此后，步氏父子三人开始镇守西陵长达四十三年。乐乡都督区的情况稍微复杂一些，南郡地区防务最早由朱然负责，他去世后由其子施绩继任，直到建衡二年（270年）施绩去世才由陆抗接任。

上面这些人中，陆逊、步骘和陆抗都是都督，朱然是大督，而步协、步阐只是督，职务依次由高到低。至于施绩，他前期和步氏兄弟一样都是督，后期才升任都护督。虽说这些人的官职几乎只有一字之差，但实际的职权是不同的。比如，西陵督或者乐乡督，他们掌握的兵权就只局限于当地，若想控制整个都督区，就要成为都督、大督和都护督。甚至在某些时候，他们有兼管两个都督区的权力，比如当初的朱然和现在的陆抗都是如此。

当初，陆逊和步骘都是统管整个西陵都督区的，但从步协时代开始，步氏家族的势力就因朝廷把宜都郡西部新分出一个建平郡，被局限在西陵周边了。不光如此，从永安二年（259年）开始，陆抗成了步协的顶头上司西陵都督，统管宜都、建平二郡，这就让步家更受掣肘了，更不要说现在荆州从南郡以西都是由陆抗负责了，这种内耗或许也是东吴三次进攻永安都铩羽而归的一个原因。

至此，有两件事已然明了：第一，步氏家族自从步骘去世后势力就大幅减弱了，已不复当年之盛；第二，西陵都督区和乐乡都督区存在一定的竞争关系，这是建业方面控制地方的一种制衡之术，西陵降晋一定会招致南郡的打击。这便是司马炎第一时间发兵相救的原因，西陵受到南郡的严重威胁，步阐势单力孤，若不发兵救援，他支撑不了多久。司马炎清楚西陵的重要性远非交趾可比，若是西陵在手，大军便可从益州顺江而下，东吴的数千里江防必然土崩瓦解，但反过来若是西陵握于东吴之手，东征时便会陷入当年刘备的困境。

陆抗听说步阐叛乱的消息后，为了抢时间，没等向建业方面汇报，第一时间就率左奕、吾彦、蔡贡等众将以三万多兵力奔赴西陵，力争将这次叛乱扼杀在摇篮中。步氏在权力被分割、削弱后，麾下士卒不会太多。战后陆抗清点斩俘时虽然总计数万口，但不可能都是可战之兵，除去老弱妇孺，预计不会超过万人，况且战俘中肯定还有来自益州水师和杨肇所部的，属于西陵驻军的就更少了。

陆抗虽然有三倍左右的兵力优势，但他没有立刻对西陵发起进攻，这又是为什么呢？原来，步氏家族在西陵的这四十三年可不是白待的，他们将西陵经营得固若金汤。最初步骘担任西陵都督期间，曾修建一座城池，后来步阐又修建了一座新城，称为步阐垒。为了区分，当初步骘修的老城被称为步骘城或故市。步阐垒位于靠近长江北岸的郭洲上。郭洲是一座古老的沙洲，长二里，宽一里。

当初，随着蜀汉的灭亡和永安攻略的失败，西陵随时面临着巨大的军事压力。步阐上任后在江心洲上修建新城，敌军即使大举来攻，面对如此地形也难以展开，何况东吴强大的水军也方便支援，这样就可以有效地缓解压力。作为步阐的上司，陆抗肯定对这一部署心知肚明，因为他免不了要参与当初西陵的布防工作。

这样一座坚城绝非可以轻易攻下，如果久攻无果，钝兵挫锐，等晋军援兵赶到时，吴军必将大祸临头，所以不如以逸待劳，围点打援。于是，陆抗下令自赤溪至故市修筑外围防线，范围大约就在西陵的东南方向。西陵东面和北面都是山区，如果晋军前来增援，东南之地是他们的必经之路。陆抗就这样进行着长期战争的准备，他日夜催促赶工，就像敌军已经杀到眼前一样，弄得全军身上下叫苦不迭。

诸将都劝陆抗道：“现在我军士气正盛，锐不可当，理应急攻步阐，等晋军援兵赶到时，西陵想必早已被攻克。何必还要劳心劳力地修筑工事，让士兵和百姓痛苦不堪呢？”陆抗将自己的想法向众将解释道：“西陵城高池深且粮草充盈，如果急于进攻却不能速胜，到时晋军来了，而我们没有防备，里外受敌，到时又该如何应对呢？”

此时的陆抗正面临着当初父亲陆逊在夷陵之战期间遇到的难题，由于过往缺乏有说服力的战绩，这些打破常规的战略战术很难得到大多数人的支持。诸将纷纷求战，尤其以宜都太守雷谭最为恳切，陆抗这边已经有点控制不住局面了。为了让众将信服，陆抗只好允许他们去攻打一次，最终的结果不出意料，西陵城果然固若金汤。众将见事实摆在眼前，只好放弃了速胜的打算，安心听命修筑工事。陆抗终于渡过了这次信任危机，他的计划得以顺利实施。

然而，新的危机很快就会到来。此时，晋国三路人马已经整装上路，其中羊祜亲率主力五万大军直扑江陵，杨肇以两三万人的兵力前往西陵援救步阐，至于西面的益州水军预计至少也有数千人。晋军总兵力多达八万以上，比吴军的两倍还多。

羊祜大军逼近江陵的消息传来后，东吴军中开始蔓延一种畏惧的情绪，如今南郡精锐尽出，可是不仅西陵没有打下，后方也变得空虚异常，江陵能挡得住晋军的兵锋吗？于是，众将纷纷提议不该将重兵集结于上游西陵一带，应该回师江陵进行防守。

这是开战以来陆抗面临的最严峻的考验。从常理来看，即使顺利攻克西陵，但若是丢掉重镇江陵，相当于把荆州的江北部分拱手让人，到时候为保大军平安，只能经过南岸夷道撤回乐乡，这样一来西陵还是要丢失。可如果回师江陵，相当于正中羊祜围魏救赵之计，本来兵力就处于绝对劣势，还被对手牵制，这仗就必败无疑了。

当年那场波澜壮阔的夷陵之战发生时，陆抗尚未出生，但多年来陆逊在战场上的传奇故事他早就烂熟于胸了。当时，刘备正在猛攻孙桓，陆逊却选择坚决贯彻原定计划，不受任何影响，最终大获全胜。他的理由很简单：第一，孙桓可以挺得住；第二，即使夷道丢了也没有大碍。

如今的局势不也是类似的吗？江陵是经受过无数次考验的坚城了，当年曹丕大军强攻半年尚且未能建功，羊祜又能有什么差别呢？即使羊祜能够攻克江陵，损失也必定惨重，届时江陵城防将会遭到严重的损坏，等拿下西陵后，陆抗挥师东进再夺回江陵也不是不可能的事。因此，羊祜兵力虽多，却一时难造成太大的威胁，杨肇才是第一打击目标。在战场上落入对手的节奏中是很不利的，只有出其不意，才能重新夺回主动权。想到这里，陆抗的思路已经越来越清晰了，他最终下定决心不救江陵。由于上一次的预见性，当陆抗这次将自己的想法说出来时，便再也没有人出来反对了，陆抗又顺利渡过了第二次信任危机。

其实，陆抗并非盲目自信，除了对江陵坚固的城防充满信心外，他还事先做了其他准备。由于江陵一带地势平坦，道路通畅，行军非常便利，以往魏吴两国在依托襄阳和江陵对抗时，主动进攻的一方一般都能很快兵临对方城下。陆抗经过实地勘察，发现江陵以北一带有许多湖泊，当年楚国便是以这些湖泊为基础开凿了古扬水。于是，陆抗命江陵督张咸在沮水和漳水上筑堤蓄水，很快江陵以北就成了一片泽国。

闻听此事，羊祜打算充分利用这片水域，通过船只运送粮草辎重。为了防止东吴搞破坏，羊祜还玩了个心理战术——反其道而行之，故意扬言要拆毁堤坝将水放掉，以便陆军通过。这点小伎俩根本瞒不过陆抗，他力排众议，命张咸毁掉大堤。结果羊祜到达当阳后发现大水已经散去，他费尽心思准备的船只全派不上用场了。当初蓄水，现在放水，这一来一去，迫使晋军耽误了大量的时间，而东吴争取到了宝贵的战机。

到了年底，晋国巴东监军徐胤已经率水军进至建平郡，荆州刺史杨肇也已经逼近西陵。于是，陆抗命张咸固守江陵，公安督孙遵在长江南岸作为预备队，水军督留虑、镇西将军朱琬逆流而上抵御徐胤，陆抗亲自统率主力准备迎击杨肇。

就在这时，又出现了一个小插曲，朱齐、俞赞二将突然叛逃，投奔杨肇。陆抗却不以为意，反而从中抓到一个战机，他说：“俞赞在军中资历很深，知道我方虚实底细，现在我们的弱点是夷兵，他们训练不足，战力较弱。俞赞必然会把这些告诉杨肇，那么敌人发起进攻时就必定以此为突破口了。”于是，陆抗将计就计，当天夜里将夷兵的防区调换，全部用精锐老兵来代替。次日，杨肇果然进攻原先夷兵的阵线，陆抗见状立即下令反击，一时间矢石如雨点般砸在晋军的头上。杨肇本以为这次进攻会取得突破，没想挨了当头一棒，这一战晋军死伤惨重，出师不利。

战斗进行了一个月，在此期间杨肇始终没有讨到一点便宜，如今晋军士气已经跌落至谷底，吴军却越战越强。无计可施之下，杨肇只好连夜撤退。此时，西陵战场上陆抗的兵力仍处于劣势，他担心追击杨肇时若步阐出城突围，自己恐怕没有足够的兵力抵挡，就没有让出原有的防线，只是敲起战鼓，摆出追击的样子。晋军连败之下士气低落，本就如同惊弓之鸟，这下更是陷入混乱，只见全军上下纷纷丢盔弃甲，争相逃命。陆抗抓住战机，派一支轻锐部队一路追杀，杨肇惨败而归。羊祜的东路军也完全没有进展，听说杨肇大败，便只好撤兵了。得知援兵已被陆抗击败后，西陵守军的抵抗意志很快就崩溃了。陆抗随即攻克西陵，夷步阐三族，盘踞西陵四十多年的步氏家族灰飞烟灭。

大胜而归后，陆抗不仅毫无骄矜之色，反而谦逊如常，深得将士拥戴。这一战令陆抗名震天下。他作战稳健，在能给对手致命一击的时候异常果断，绝不手软。如此指挥风格与陆逊颇有相似之处，他已经继承了父亲的衣钵。二十多年的光阴过去，当初那个破蜀却魏、一生不曾一败的军事奇才仿佛又回来了。

然而，西陵大捷是东吴最后的回光返照了，一次胜利并不足以扭转晋吴两国的实力差距，具备陆抗水准的名将，晋国也不在少数。以少胜多终究只是个别案例，等下一次攻势发起时，东吴还能抵挡得住吗？