有问题的井筒屋杂货店让人惊讶城市中居然还留着这样的屋子。

屋子旁是一条五十米宽的平整马路。附近基本都是整洁雅致的住宅，每条小巷的路面都铺得齐齐整整。井筒屋杂货店就位于这个社区的街角。就在稍稍拐进小巷的榉树下，这小小的平房仿佛要被巨大的榉树压垮一般，抬头一望，还是稻草屋顶。

由于城市发展太迅猛，时不时会在城市里看到遗留下来的村舍，井筒屋杂货店就是其中之一。说是杂货店，更准确地说是过去的小卖部。也许是旧时用来休息的茶棚。

走进低矮昏暗的店内，几人看到一位全然猜不出年龄的老太太，她正戴着眼镜缝补东西。在这般昏暗的地方还能看清楚细线，直叫人吃惊。

“啊，老太太，向你打听件事。”志村搭话道。

老太太稍稍扬起脸，透过镜片毫无表情地打量起志村，以及他身后的金田一耕助和等等力警部。志村以为她没听到，再次大声说：“打扰了，老太太，有点事想问你。”

“听到了，听到了，什么事啊？”老太太的声音倒是出人意料的精神。

“应该有个叫园池隆哉的人在你家租了房吧……”

大概觉得对方是个老太太，志村不自觉提高了音量。不知是不是听到了这话，从屋里忽地钻出一个四十岁左右老板娘打扮的女人。她的脸上挂着担忧与恐惧，很是不安。

“哦，你是这儿的老板娘吧？”

“哎，我是这家的媳妇。”

老板娘不知是不是在里头洗衣服，用抹布似的围裙擦了擦湿漉漉的手。她穿着深蓝色的窄袖和服，一副过去农家女掌柜的打扮。

“打听一下，应该有个叫园池隆哉的人寄宿或租住在这儿吧？”

“嗯，你是哪位？”

“哦，对了，我是干这个的。”志村掏出警察手册给她看，老板娘转眼脸色煞白。

“妈，果然如你所料。警察找上门来了。”媳妇用就要哭出来似的声音说。

可是老太太丝毫没有慌乱，透过眼镜敏锐地盯着三人。

“啊，是吗，这几位是警察啊。”

“是，是为打听园池的事情来的……”

“也没关系啊，不出我所料。如果园池和园部那孩子是同一个人，总有一天警察会找上门的。我不是早就叮嘱过你和长吉，不用慌慌张张的，等着就是了。”

金田一耕助和等等力警部不由得对视了一下。

这个老太太是知情的。知情却没有呈报警方，莫非有什么不可告人的事情，还是单纯地怕受牵连呢？

“阿咲，这几位说要如何？”老太太说着轻巧地将线头穿过细小的针眼。看来这个老太太是个心明眼亮之人。

“哦，老太太，园池是不是在这儿租了房子？”

“阿咲，刚才警官说了什么？”

“啊，妈，警官说，园池是不是在这儿租了房子。”

“哦，是吗，那你给他们带个路吧。”

老太太根本没有抬眼瞧三人，弓着背，心无旁骛地做针线活。

“诸位，我来领路，到外头顺着那条路往里拐就是。”

“哦，是吗，有劳了。那么老太太，先告辞了。”

不知道老太太听没听到，她没有回应。

出了店，沿着旁边的小路一直往里走，看到茶树篱笆里有个鸡笼，鸡笼对面似乎还有个猪圈。在容纳了鸡笼和猪圈的宽敞院落深处，立着一栋眼看就要坍塌的稻草屋顶的平房。屋前是一条被拆干净的开阔马路，路面正在反复夯实中。几人这才注意到，除了井筒屋院内的那间稻草屋顶平房，周围这一带的房子都被拆了，现在正进行路面拓宽的施工。

“哦，原来是这样。这一带要造几十米宽的马路。”

“是那个刻薄的老太太坚持不答应搬走吧。”

马路当中，只有日渐破败的平房所在的这片地像出岛[日本长崎一扇形人工岛屿。]似的往前伸出一块，屋前道路的交通流量已经相当大了。

“这样的话，这个屋子里发生什么事情，也无法一眼辨明啊。”

金田一耕助嘀咕着推开了装在芝麻秸秆篱笆上日渐朽坏的木门。

“请进。”老板娘探出头来说。

有问题的平房背对着新建的马路。三人转身绕过粗糙的墙壁，来到屋前。土间的门开着。老板娘先一步进入土间。

“我这就打开防雨门板。”

屋内除了土间，八叠和六叠的房间各有一间，还有一个铺了地板的厨房及厕所，可几乎不能住人。但六叠大的房间里还是摆着一张粗糙的书桌，书箱上立着参考书，还散落着五六本周刊。八叠大小的房间的壁橱里收纳着整套寝具。

“园池是什么时候租的房？”

“嗯，是去年快到年末的时候。说好租半年，本来到这个月就到期了。”

“说好租半年，是有什么意思吗？”

“哦，因为这儿早晚要拆，到时候向我们讨退租费就麻烦了，所以我婆婆这么定的。”

真是个精明的老太太。

“园池是以什么理由租的房子？应该不是总在这里过夜吧？”等等力警部问道。

“嗯，他说要考大学，在家没法学习，想在安静的地方专心读书……”

“当时园池是一个人来的吗？他还是个小孩。”

“不，是和一位叔叔一起来的。主要是那位叔叔和我们谈的。”

金田一耕助、等等力警部和志村不由得互望了一眼。这是第一次出现新人物。

志村精神振奋。

“那叔叔到底是个怎样的人？”

“要说是怎样的人，我也只见过一回……但好像不时会来。”

“那个叔叔不时来这儿？”

等等力警部打断志村，插话说：

“老板娘，你知道名叫园池隆哉的少年和他叔叔第一回来这儿的情形吧？”

“嗯，因为当时我正好在。”

“好极了，那你就从当时的情形开始说吧。那两人是如何知道这个房子的？”

“因为婆婆在报纸上登了三行广告[一种报纸广告形式，因将招聘和房产信息等用三行字概括起来得名。]。婆婆说租个半年也好八个月也好，空着怪可惜的，就到K报纸上登了三行广告，还来了不少人，其中就有园池和他的白石叔叔。”

“那叔叔姓白石？”

“嗯，姓的确是白石，名字就没记住了。等我丈夫回来就知道了，签了合同的。”

而后看到的合同上写着白石胜三，不过地址写得实在荒唐，可见名字也是捏造的。

“那白石是怎样的打扮？还记得年纪和相貌吧？”

“是的。年纪在四十五到五十之间，大概是这个范围吧。戴着金边眼镜，鼻子下有一小撮胡子，谈吐可靠，是位绅士。所以婆婆也挺信任他。”

“唔，然后呢？”

“哦，然后他说，这是他的侄子，来年要考大学。在家读书受影响，所以不是要到这里住宿，只是当作书房用，问我们能不能租给他们。就是这么说的。然后我们把这边的条件开出来，他稍稍砍了砍价，基本定下来了。顺利谈拢后，去年年末二十五日，就把寝具啊书桌啊搬来了，是圣诞节那天。”

金田一耕助与等等力警部对视一眼，不禁微微叹了一口气。

如此终于做好了勒索的准备。虽然不知道准确日期，但朱实最初收到那封装着不堪照片的勒索信，就是去年临近岁末的时候。是园部定下秘密基地后，就马上给朱实写了勒索信呢，还是可疑的叔叔在背后操纵呢？

“园池一个月来几回呢？”

“刚开始的时候，一个月也有十来天。当时天有些冷，他来了之后，就铺好床铺，打开电脚炉，钻在被子里看书什么的。我们怕打扰他，尽量不来这儿，具体就不清楚了。”

“也就是说，只要得到想要的，就不管他在这儿干什么了，是吧？”

志村话里的讽刺不知老板娘有没有听懂。

“嗯，我家婆婆万事都是这个主义。”面对老板娘一脸认真的回答，金田一耕助和等等力警部也只好苦笑。

“但是时不时有女人上门吧？”

“嗯。”

“关于这点，园池是怎么说的？”

“他说是家教担心他，有时候过来看看他是不是真的在学习。”

“只有一个女人吗，还是来过好几个？”

“嗯，那个……”

“来过好几个吧？”等等力警部追问道。

“我注意到的有三人。但园池说三人都是家教，一个是教英语的，一个是教数学的，还有一个是教背诵东西的……”

“他和那些家教老师睡了吧？”

“这就不知道了……而且婆婆说了，租出去了就随人家用。房子就如同一国一城，人家在房间里干什么，我们也不便说长道短……”

“老板娘，你家里还有什么人？”

“我和丈夫有个儿子，今年上小学五年级。”

“刚才老太太说的长吉是你丈夫吗？”

“是。”

“他是干什么的？不见他的人，在哪里高就呢？”

“哪里哪里，平时就是喂喂猪，照看照看鸡……今天是受街坊所托，去帮人家搬家了。请不要责备我丈夫，他是个耿直的人，可婆婆很厉害。”

后来，三人见了长吉，虽然不至低能，但是个愚直之人。如此也不难理解他会对刻薄老太太唯命是从了。

“最后问一下，你说那个叔叔不时会过来，最后一次见到他是什么时候？”

老板娘迟疑了一会儿，说：“嗯，是那天晚上……”

“哪天晚上？”

“二十一日晚上……”

老板娘的瞳孔猛地收缩变细，声音小得几乎要消失。

“就是发生杀人案件的那晚啊。”

“是……”

老板娘声音颤抖。

“那个白石那晚到这儿来了？”

“不是的，我不知道他到没到这儿，是在附近看到他的。虽然穿着跟平常很不一样，但我觉得是他。”

“请讲一下当时的情形。你说是在附近看到的？”

“嗯，是这么回事。马路对面有个熟人，我去他家洗了个澡，是在回来的路上瞧见的，所以应该是九点左右。我想穿过那条新修的马路回家，看到他正站在马路这边。但他的打扮和第一次见到的时候完全不同，戴着一顶破旧的呢帽，穿着破破烂烂的雨衣，还戴着一副很大的玳瑁框眼镜。”

金田一耕助、等等力警部和志村再次交换了眼神。这不是和案发那晚田村巡查在问题汽车旁看到的男子形象一模一样吗。

“不过，老板娘，你看得可真清楚啊。晚上九点，这一带应该都漆黑一片了吧？”

“嗯，但有汽车开过，借着车灯的光看清的。”

“啊，是吗，然后呢？”

“他看上去很着急，站在马路这边。我正出神地看着，来了一辆空车，他就坐上出租车走了。”

“朝哪里走的？”

“朝那边……”

老板娘手指的方向显然是成城町。

“那天晚上，园池来过吗？”

“没有，我是七点半左右出门的，当时这间房是暗的。回来的时候也是。但我问了问婆婆，婆婆说我回家前还亮着灯。她还笑着说，今晚有女客，白石先生来了也白来。”

“这是什么意思？”

“这……”

看到阿咲满脸绯红，等等力警部恍然大悟。

“老板娘，为什么有女客，白石就白来了呢？”

“是啊，为什么呢。”

老板娘脸颊泛着红霞，一脸茫然。

阿咲为什么会脸红，到底知不知道那个原因呢？

“浑蛋！”

志村忽然用力咂咂嘴，急忙回身转向金田一耕助。

他终于明白昨天金田一耕助提出的关于成城町问题车辆的位置和朝向的疑问。

朱实是不是并非在成城町的家中遇害后被运到外面，而是在这里遇害后，凶手想将她运回成城町的家中呢？

志村重新对这间破房子进行了搜查，连一踩下去就要塌陷般的旧榻榻米都一股脑儿翻了个遍，但全然没有发现杀人的痕迹。不仅如此，本来还抱有一丝希望的不雅照片底片也没有发现。

那底片在这世上存在一天，就会出现第三个、第四个勒索者，或许还会再次上演血腥的犯罪，这种可能性很大。

一想到这一点，金田一耕助伫立在这如同荒宅般的破屋中，不禁打了个寒战。