上元节后第二天，刘据接到父皇要他参加次日朝会的口谕。

包桑向他转达皇上谕意的时候，他正与卜式探讨儒学提倡的“君道”与“臣道”。

卜式得知这一消息，就迫不及待地放下手中的书卷，向刘据表示祝贺：“过了年，殿下就二十四岁了，依理是该参与朝议了。”

刘据也抑制不住内心的激动，因为父皇的口谕不仅让他获得在朝会上建言的机会，更表明了他、当然也包括母后在皇上心中的地位。此刻，刘据从心底感谢一任又一任太傅的传道授业。

尽管他知道母后或许早知道皇上的决定，但他还是满怀欣喜地希望与母后分享这一喜悦。

他收好书卷，又到后室痛快地沐浴、更衣之后，就登上车驾急匆匆地奔椒房殿而来。

车驾进了杜门，急急行驶。兴奋的心情使他不时撩开幔帐，欣赏着还没有散尽的节味。

春风随人意，红萼伴心开。

刘据进了椒房殿，他发现道旁的梅花都开了。粉色的、深红的、白色的，疏枝横斜，暗香浮动。春香正带着宫娥，采了一捧捧鲜花准备回去。她们看见太子，纷纷避在路旁施礼：“恭迎太子殿下。”

“母后可已起床？”

春香笑着回道：“皇后娘娘早已起来，这会儿正询问昌邑王的功课呢！”

刘据“哦”了一声，就被在殿内的刘髆瞧见了。他忙转身打拱道：“太子哥哥到了，为弟有礼了。”

那模样看上去煞是可爱，眉眼里都是李夫人的影子。卫子夫脸上充满温暖道：“髆儿虽说年幼，却懂得长幼有序。你们兄弟都流着刘氏的血，只要精诚协力，大汉江山才能永固。”

刘据和刘髆几乎不约而同道：“谨遵母后旨意。”

卫子夫知道，刘据这个时候来必是有事，遂要春香带着刘髆出去玩耍。

当殿内只剩下他们母子的时候，刘据忍不住问道：“母后真对父皇与李夫人相聚不计较么？”

卫子夫看一眼刘据，脸色就严肃起来了：“为娘虽不信仙人相通，然追思至亲是人之常情，你父皇虽贵为九五之尊，却也是有七情六欲的男子，思亲怀爱，何错之有？更何况李夫人生前，严己宽人，德范淑媛，你父皇难以释怀也在情理之中。”

刘据又道：“看母后刚才与昌邑王亲密无间的样子，倒如己出一般。”

卫子夫就有些不高兴道：“再怎么说，他也是你父皇亲生。你如此胸襟，将来还怎能心怀天下？”

刘据忙道：“孩儿不是这个意思。”

“是不是这个意思，为娘就不多问了。你不在博望苑中听书，来这里有何事？”

刘据的脸色这才有些轻松，忙道：“孩儿来是要告诉母后，父皇命孩儿参加后天的朝会呢！”

卫子夫并不意外，说话的语气也分外平静：“此事为娘已知道了，正要让詹事去传你呢！”

在刘据低头喝茶的时候，卫子夫眯着一双凤眼，细细打量眼前的儿子。当年的童稚小儿，如今已长成一位须眉男儿。一刹那间，泪水漫过眼角。

刘据在霍去病府邸对刘彻的冲撞，使她这些天一直悬着一颗心。现在皇上的一道谕旨，表明他已原谅了儿子。

但卫子夫在这时候依然是清醒的。这孩子不仅继承了她的宽怀雅量，更有刘彻的坚毅和倔强，他们父子之间今后难免不会再发生龃龉。她觉得只有自己才会对儿子说一些别人不便或不敢说的话。

卫子夫放下手中茶杯，目光专注地看着刘据道：“你父皇让你上朝，是为君为父的关爱，你要细细体会。”

可刘据的回答却令她很意外：“父皇十六岁时就临朝理政，孩儿年近而立，才有机会参加朝会，想来十分惭愧。”

卫子夫对儿子的回答多少有些失望，解释道：“你与父皇境况何其殊异。你父皇如今身骨健旺，雄风依旧。你作为太子，当先学为臣之道，方能渐知为君之道。”

看刘据没有再争辩，卫子夫继续道：“你在朝会上的一举一动，朝臣们都看着呢！所以，你要小心谨慎，当说则说，不当说要三思斟酌，明白么？”

“孩儿明白了！”

“明白就好！自你表兄与舅父故去后，卫氏一族势孤力单，也就只有几位跟随大司马征战的老臣仍在记挂，这一点你务必记住。”

刘据虽然没有回答卫子夫的话，但她从儿子的目光中知道，他听进去了。

“好了！你也是有儿子的人了，为娘也不想多说，你回宫后好好想想吧。春香！送太子！”

卫子夫就这样结束了与刘据的谈话。

正月十八，上元节后的第一次朝会在未央宫前殿举行。

辰时二刻，朝会正式开始。

出使匈奴的左内史咸宣首先出列陈奏，说此次参加乌师卢单于登基大典，他一路所见，匈奴部族之间人心各异，新任单于生性多疑，国势日衰。他从怀中拿出一封匈奴左大都尉耶律雅汗给皇上的信。

“哦！呈上来。”

打开信札，刘彻的眼睛骤然睁大了，兴奋地高声道：“众位爱卿！耶律雅汗在信中声称，去年雪灾降临草原，牲畜冻死近半，匈奴国内人心不稳。匈奴新主即位后，对异姓部落大肆杀伐，而他之所部，也在征讨之列。为保全氏族，他欲杀单于降汉，请朕派兵接应。”

这一突如其来的消息，让曾经参加过漠北战役的公孙贺、公孙敖、赵破奴等将领一时无法应对，可却把刘彻的思绪从对李夫人的悲怆追念中迅速牵引出来，唤起了他自卫青故去后一度冷却的雄心。

放下信札，刘彻环顾了一下面前的大臣们道：“如何应对匈奴之变，朕愿闻各位爱卿之计。”

话意虽不乏征询之意，可石庆却从皇上亢奋的目光中捕捉到了那种必欲为之的快意，他立即选择了赞同：“微臣以为，此乃一举剿灭匈奴的良机。倘若能杀了单于，则北海之地属汉，我疆域扩展何止万里？”

与匈奴打过多年交道的太仆公孙贺则道：“匈奴人狡黠多变，不知是不是诈降还很难说，此事还是需要谨慎从事。”

児宽选择了支持丞相：“元封元年，臣随皇上勒兵阴山，眼见匈奴大势已去，匈奴人闻汉军至而丧胆。因此微臣认为若能策动匈奴内变，不失为灭敌良机。”

赵破奴、公孙敖等人也都纷纷进言：“当年若不是骠骑将军河西受降，何来今日的武威、酒泉诸郡。左大都尉既然有意降汉，这可是河西之战后又一次不可多得的机遇。”

这一封来自远方的信札，让他们再度看到剿灭匈奴的夙愿指日可待。

善于把握臣下情绪的刘彻很满意廷议的结果，很适时地将大臣们的谏言集中为朝廷决策。

“众位爱卿！”刘彻挥了挥手臂，正要说话，就听见刘据的声音在耳畔响起来。

“父皇！孩儿有事要奏！”

刘彻眉头微微皱了一下，道：“有话尽可奏来。”

刘据向刘彻行了一礼，又提了提气，像是向刘彻奏事，又像是对大臣们的谏言发表议论，道：“众位所述皆在策应匈奴左大都尉。然在孩儿看来，此乃匈奴内部纷争，是其虎狼之性所致。我大汉劳师袭远，得不偿失；其次，我朝多年来对外用兵，以致财力拮据，府库不济，为今之计，在休养生息。孩儿恳请父皇，敛兵息戈，外结睦邻，内倡农桑，则大汉可享国万世也！”

这一番话如投石击水，顿时在大臣间引起骚动。大家都很吃惊，太子这哪里是在谈论匈奴之事，这明明是在指责大汉国策，伤害皇上那份敏感的尊严啊！而且还是这样的毫不忌讳！包括丞相和御史大夫在内的阁僚们除了呆望着太子外，一句话也说不上来。

公孙贺情知刘据闯祸了，必然会招致皇上的雷霆之怒。作为卫氏宗族的至亲，他暗地为太子捏了一把汗，他悄悄挪到太子身边，拉了拉他的衣袖道：“殿下！说话还需谨慎些。”

“谨慎什么？让他说！”显然，尽管公孙贺的声音很低，但还是被刘彻听见了。

“哼！”刘彻哼声中隐含着不满，“朕风雨一生，倒不如太子明白了！”

公孙贺忙打圆场道：“太子年轻，说话不免欠思忖，请皇上原谅。”

“他还年轻么？朕登基时，比他还小八岁！”

霍光也在一旁劝道：“太子说话爽直，也是率性而为，还请皇上海涵。”

“朝会之上，可以信马由缰么？”

刘彻干脆把刘据撇在一边，面向众位大臣，话语间明显地带了怒意：“我朝自建元以来，力行新政，南夷咸服，匈奴北遁。遐迩一体，国泰民安，岂是几句狂言浪语所能抹杀的？太子肆意指责朕，是为不孝；无视为大汉捐躯的英烈，乃为不仁。朕若不是看在大司马忠贞报国，早就……”

刘彻后半句话还没说出口，就看到大臣们呼啦啦跪倒了一片。

石庆伏地而泣，那眼泪不知含了多少沧桑：“臣追随先帝与太皇太后，目睹先朝许多旧事。前车之鉴，臣望皇上三思啊！”

児宽也谏道：“丞相之言，忠心可见，请皇上三思。”

廷尉杜周却岔开了矛盾焦点，道：“教不严，师之过也。请皇上将太傅卜式问罪！”

刘据虽在公孙贺的督促下跪地垂首，可一听说要问罪于太傅，又急了，出口便道：“孩儿不过说了一些事实。父皇要治孩儿的罪，孩儿毫无怨言，只是此事与太傅无关。”

“罢了！如此冥顽，气杀朕了！”刘彻狠狠击打着公案，怒吼道，“太傅卜式，未尽师责，责令其与太子一起闭门思过。无朕旨意，不可出博望苑。”

“因杅侯何在？”

“臣在！”公孙敖答道。

“命你率一万人马，去漠北筑受降城，策应匈奴左大都尉归汉！”

“诺！”

随着刘彻声音落地，大臣们心逐渐松弛下来。

二月二惊蛰的子夜，从南山头滚过的雷声预示着万物从这一天开始，将伸展希望的身姿，向这个世间展示生命的魅力。

黎明时分，下了一阵细雨，到辰时就停了。公孙敖选择在这天出发，是要借“龙抬头”的祥瑞，祈祷他此次北上顺利。

横桥十分湿润，但并不泥泞。马蹄踩在上面，听上去有些沉闷，恰似他此刻的心境。

今非昔比。往年出征，他总是追随着大司马的身影，他把大司马看作是军队的灵魂，即使处在危急关头，只要看见“卫”字大旗飘扬，他仍然能够神清气定。

如今，斯人已去，他的行旅徒添了难以言表的孤独和寂寞。

他没有文士们的丰富联想，因此这寂寞就只能是一种憋闷。

战马走到横桥中央，公孙敖一如往年习惯地回望了身后的长安，皇上在宣室殿与他说话的情景就油然地回到眼前。

皇上从来没有如此感叹朝廷将领的匮乏，他对公孙敖在这关头请缨出征给予了由衷的褒奖。当着石庆的面，皇上赏赐他金百斤，帛五十匹。

“将军年事益高，依旧慷慨出征，朕甚慰之。朕虽不忍你远途劳苦，然策应左大都尉，事关剿灭匈奴大局，朕反复思虑，惟将军担得起此任。”

皇上的赏赐和话语，让公孙敖陷入无言的惶恐，他生怕自己辜负了皇上的期望。

刘彻一只手按在他的肩头说道：“为将之要，在于静而不躁，稳而不浮，勇而不谩，藏而不露，秘而不宣。此次受降，将军应切记我为策应，不可先动，若是打草惊蛇，必然功亏一篑。须待左大都尉举事成功，我方能北去接应。”

“臣谨遵皇上旨意。”

刘彻接着道：“尽管漠南已无匈奴人，可匈奴军善于偷袭，因此将军此去，一要秘行，二要警惕匈奴骑兵偷袭。”

……

公孙敖现在想起来，皇上的每一句话都不是无的放矢，看来，皇上对自己过去多年无功的原因知之甚深啊！

他策动马鞭，挥去如潮思绪，在登上咸阳原时，却听见身后有人喊道：“将军请慢行！”

他勒转马头看去，却是赵破奴和霍光从身后追来了。三人马上见礼，公孙敖问道：“二位大人怎么来了？”

霍光道：“将军乃舅父旧属，沙场宿将，此番离京又逢春秋渐高，晚辈放心不下，故赶来送行，还望将军一路平安。”

赵破奴则带来了一个好消息：“将军还没离开京城，皇上就又有了新的思路。”

“哦？”

“皇上念及漠南距匈奴单于庭太远，已命末将率两万骑出朔方，以接应左大都尉归汉。”

公孙敖惊叹皇上是如此的深谋远虑，更为能与赵破奴并肩作战而高兴，当他问及何时出兵时，赵破奴道：“皇上认为，在受降城竣工之后、左大都尉举事之前，末将所部一定要到达浚稽山。”

三人并马向西北而行，眼看就要走过安陵，公孙敖回身揖手道：“千里送行，总有一别，二位请回吧。本官此去，少则半年，多则年余。大司马薨后，本官所系念者，惟太子也。本官拜托两位，为大汉社稷计，请悉心保护太子。”

霍光忙向公孙敖回礼道：“请前辈放心，太子与皇上之间的纠葛晚辈略知一二。究其原因皆在太子涉世不深，易听信他人，晚辈会时刻提醒他的。”

赵破奴也有同感：“老将军所忧不无道理。如今皇上的几位皇子相继长大，据末将所知，皇上对昌邑王刘髆甚是偏爱。去年，皇上敕封诸皇子，相继命其出京就封，唯独刘髆留在京城。虽说理由是身体羸弱，却也难免不会中途生变。”

经这么一说，霍光也感到事情的严重，看来他必须进宫向皇后提个醒了。

午间的太阳驱走了料峭的寒意，望着悄然西去的队伍，无论是赵破奴还是霍光，都感受到公孙将军是怀着沉重的心情离开的。

他们有一个共同的担心：皇上在上元节前夜的那一场人神相逢，究竟意味着什么呢？而正月十八朝会上父子的冲突又会带来什么影响呢？

这些事他们只是在心里想着，不管是不是心照不宣，可谁也没有说出口。

此时，在遥远的大宛国国都贵山城，国王毋寡和他的朝臣们正在为如何应对汉使车令而争论不休。

车令是持汉皇符节来到大宛的。他们一路上过菖蒲海，越葱岭，不仅带来了大汉的威仪，更带来了皇上远结邦交的诚意。他们一住进大宛国驿馆，就要主客（礼宾官）转奏大宛国王，说汉皇闻大宛多善马，欲以金易之。

机敏的车令拿出仿照汗血马浇铸的鎏金马，以表示汉皇对大宛马的喜爱和向往。他没有忘记大国使节的尊严和气度，在主客被金光闪闪的鎏金马耀得眼花缭乱时，他适时施加了微笑背后的压力：“不知主客是否听说我大汉浞野侯以七百骑活捉楼兰王的消息？”

主客迷茫地点了点头，他不知道面前这位膀大腰粗的使节为什么要这样说，不知道他接下来又会说些什么？

车令接下来的话锋所指，就在金与马的交易了：“我大汉带甲百万，猛将如云。北驱匈奴，南平两越，诸侯诚归，天下咸服。小小大宛国，自不在话下。然我大汉乃礼仪之邦，素不以强凌弱，以兵屈人，故遣本使前来，以金易马，还请主客向贵国大王转达我皇谕意。”

这种亦威亦利的话，主客当然听得出来。赵破奴生擒楼兰王就发生在不久前，这使他对汉使有了一种本能的敬畏，说话就不那么流畅了。

“请使君放心，本官一定上达汉皇谕意。”

离开驿馆，主客不敢有丝毫拖延，就把车令的要求禀告给相国昧蔡，他话里行间的惊恐让相国很不舒服。

“本相素闻汉使明礼仪，知进退，为何主客如此惧之？”

主客唯唯诺诺，未将那些威胁之语说出。

第二天，毋寡便召集国师、相国和将军们商讨易马之事。

昧蔡向来主张和睦相处。当年张骞出使西域时，他还是个十几岁的小孩。他亲眼看见了汉使雍容大度的风采，也羡慕大汉琳琅满目的器物。从那时候起，汉皇刘彻的名字就深深嵌入他的脑海。如今，刘彻遣使到来，这该是远交睦邻的良机。

“以汉朝之强比我之弱小，汉皇大可不必这样，可直接令我国贡马。汉皇以金易马，实为向我国表达善意。而我国不缺善马，何不以我之所有，易我之所无呢？臣以为应该以盛礼接待汉使，准他们前往贰师城挑选良马。”

但昧蔡的这个谏言遭到了国师的反对。他十分鄙夷昧蔡对汉朝的态度，嘲笑他不知汉朝距离大宛之远。

“相国知道，汉朝离我大宛实在太远了，中间隔着盐泽，要穿行十分困难。如果绕道北行，则会被匈奴人阻挠；如果改行南道，就要穿越千里大漠。历来汉使都难以穿越这一险境，遑论大军到来。所以，依臣看来，不是汉朝酷爱和睦，实是对我国无能为力之故。”

从东部重镇郁城赶来赴会的亲王兴桀更是极力主张拒绝汉朝的请求：“贰师宝马，乃大宛珍宝，岂可轻易让予他人呢？”

毋寡被国师说动了，他一拍桌子下定决心道：“好！就依国师。金子和金马留下，不予贰师马，遣返汉使。”

当晚，国师就到驿馆转达了国王的意思。不过，他很快将眼神聚焦在精美的鎏金马上。那高扬的头颅，那整齐的鬃毛，那硕大的四蹄，把贰师马的雄健表现得淋漓尽致。国师为汉朝有如此能工巧匠而感到惊诧，那想据为己有的意念随着目光的流转而急剧膨胀起来。

当他伸手试图去抱鎏金马时，立即被车令拦住了。行伍出身的他给大宛国师的第一个惩罚，就是让他的胳膊如刀割一般疼痛。继之，他将鎏金马抱在怀里，严斥大宛国君臣见利忘义。

“大宛如此轻汉，本使岂可将鎏金马与你。”

“嘿嘿！大汉虽大，然远兵难解近危；大宛虽小，却可将你投入牢狱。何去何从，使君自可斟酌。”随后，他就要随从上前抢夺鎏金马。

“站住！”车令大喝一声，“国师认为这样就可以让本使屈服了么？本使左臂抱马，右臂持节，你等若敢再强行一步，本使宁可将这马摔成碎片，也不会令你等得逞。”

国师不愿再与车令周旋，大喊一声：“连人带马，与我拿下。”

不料随着他的喊声，只听“砰”的一声，车令将鎏金马摔在地上，顷刻间，一匹体格雄健的鎏金马变得面目全非。

国师颓丧地看着眼前的一切，茫然不知所措。他不能理解，是什么竟能让一位臣下如此凛然不可侵犯。

当日，车令带着使团愤愤离去。临行前，他留下一句话——明犯强汉者，虽远必诛！

昧蔡送车令一行出城，拱手致歉道：“使君遭此冷遇，咎在大宛，使君回到长安，万望奏明汉皇，勿轻动兵戈。本官代大宛百姓谢过使君了。”

消息传到长安，已是太初元年清明节了。

清明前夕，刘彻口谕李广利，让他陪昌邑王到茂陵为李夫人扫墓祭祀。

春雨霏霏，站在李夫人的陵冢前，李广利不知该怎么向刘髆描述他的母亲，他至今仍不能原谅妹妹生前不肯为他求官的行为。虽说死者长已矣，可死者为何就不能替生者想一想呢？

李夫人的陵冢静静矗立在茂陵，李广利的话带着湿漉漉的雨迹，在心间徘徊：“妹妹，你现在安寝在茂陵，这意味着宫车晏驾之后，将与你相伴永远。可你曾想过，你的兄弟今后如何在朝廷立足，你的儿子如何在诸子中争锋呢？”

他这些心语，在刘髆泪眼问话时，转换为对外甥的期待：“昌邑王记着，你若有一日执掌国柄，千万不要学你母亲。”

“母亲怎么了，还请舅父您告诉我。”

“唉！这怎么说呢？”李广利牵起刘髆的手，准备上车，“你母亲是个好人，就是太死心眼了。”

“哦？”刘髆直到坐上车驾，仍没有理解舅父的话。皇后不是说母亲雅操蕙质，是后宫风范么？焉何舅父如此评价母亲呢？

一路上，李广利再也没有和刘髆说起过李夫人，倒问了不少他在皇后那里的事情。刘髆对李广利说，皇后待他很好，不仅常常关心他的健康，还对他的功课问得很细。

李广利又是一片茫然。难道她不知道皇上很宠爱昌邑王么？不知这卫子夫是怎么想的，看来，世间的女子都是读不透的书啊！

但是，当车驾进了长安城时，李广利的思绪已转向了另一个方向。他打定主意，要盛赞朝廷对李夫人墓冢的呵护。他还要把这些想法告诉兄长李延年，让他最好再写一首可以与《北方有佳人》媲美的歌，以此来抓住皇上的心。

回到府上，还没有洗去一路风尘，府令就来禀告，说协律都尉有要紧事，请他过府叙话。李广利喝了一口热茶，就急忙来到李延年府中。

兄弟在前厅坐定，李延年简单地问了问扫墓的情况，便道：“皇上今天召为兄到宣室殿去了。”

“哦？”

“皇上说贤弟为大汉建功立业的时候到了。”

“怎么回事？兄长不能说得清楚些？”

李延年将汉使在大宛国的遭遇，以及在回国途中，使节在郁城被杀的经过讲述一番后道：“皇上闻之大怒，当即点名拜兄弟为贰师将军，率军讨伐大宛。”

李广利没想到，自己出城仅三五天时间，命运就发生了如此重大的转机。

“不知皇上能给予小弟多少人马？”

“为兄对兵务不懂。听公孙贺说，大宛弹丸之地，兵弱将寡，三千强弩军足以灭之。”

“三千兵马？太少了吧？皇上平定南越，发兵都在十万。”

“用兵之道，还是听皇上的。皇上说行，就一定行。”

听李延年说得如此肯定，李广利才知这一仗是非打不可了，但他对自己却没有信心。

“依兄长看，为弟能担此重任么？”

“卫青、霍去病能行，兄弟为何不行？”

李广利无奈地摇了摇头，看来兄长弄音律可以，说起打仗来还是如隔重山啊！统兵打仗可不是谱曲吟歌，那是对将才见识的考验。李广利不得不承认，对兵法他只是略通一二，与卫青霍去病不可相提并论。

虽然统兵打仗的事情李延年说不清楚，但此次出兵对李家的利害关系他比谁都清楚。李延年在厅中踱了一圈后，话语的分量就明显加重了。

“朝廷眼下的形势你应该清楚，太子与皇上政见相左，就在前几日的朝会上，他还不赞同皇上出兵大宛。皇上将诸王都遣往封地，惟独留下髆儿，你知道这意味着什么？朝廷那么多将军，皇上唯独点名要你西征，这又说明什么？”

话说到这里，李广利豁然明白了，频频点头道：“还是兄长把一切看得明白。”

兄弟俩分手时，李延年送李广利到府门口，临上车时，他又叮嘱道：“记住！现在是箭在弦上，不得不发，望兄弟切勿彷徨。”

果然，第二天当刘彻在宣室殿召见李广利时，把话说得很透彻：“爱卿应该明白，夫人生前谨守朝制，从未为你们谋一官半职。就因为这个，她才让朕眷念不已。朕也考虑过对李氏族人加以封赏，然太祖高皇帝曾经誓约——非功莫侯。因此朕今日点将，这是要让你立下战功。封众人之口，望爱卿能领会朕的苦心。

刘彻指着西域全图高声道：“大宛距我朝甚远，虽使者皆言其国弱，然毕竟未知其详。故朕除发兵六千外，还从郡国集结‘恶少’四万人，归你节制。朕固然要大宛马，可朕更要的是大汉国威，朕就不信，小小的大宛国不会被朕的数万铁骑踩得粉碎！”

……

皇上的气概让李广利很受鼓舞，在咸阳西的十字路口兄弟相别之时，他向李延年和三弟李季许诺，他要向皇上献上千匹贰师马，还要捧着毋寡的头颅站在未央宫前殿。

在打马奔上征程的时候，李广利当初盘桓在心头的怯战情绪渐渐被功利的期望所取代了。

对仕途前程的兴奋，与兄弟相别时的憧憬，依旧伴着他军旅的脚步，然而，严酷的现实很快就击碎了他的梦幻，他没想到战事却进行得如此艰难。

六月，大军到达酒泉。郡守早就接到了朝廷的诏令，李广利一到，他就将所筹集的棉甲、酒食，悉数交给西征军。

出了玉门关，往前走一千六百里就到了楼兰国都。

正是大漠落日时分，看着硕大的太阳在沙海边缘一点点地沉没，茫茫戈壁一望无垠地在面前展开，余晖下的楼兰国都苍凉地站在晚风中，满目萧瑟。当夜，西征大军就在城外安营。

匆匆用过糇粮，李广利召集各路司马到中军议事。

李广利道：“大军离开长安时，皇上一再嘱咐，此次主要目的是取大宛马，因此我军沿途所过之西域各国，只要他们愿为我军供给粮草，就不必擅动兵戈。”

司马们散去后，李广利留下从事中郎，要他从军中选一曹掾进城与楼兰王阐明来意，并要他们供给粮草。

可第二天，当曹掾来到城下时，楼兰军却拒不开门，而只是将信件用吊篮吊了上去。

过了大约一个时辰，从城头上投下一张用羊皮书写的信件，要曹掾转交汉军主帅。

信送到中军大帐，李广利展开一看，竟是用汉文写就——

曩者汉与楼兰，相互往来，邦交甚好。然汉使西来之势日频，多者年三五批，少者年一二批，途经鄙国，所要辎重、马匹甚多，鄙国乃沙海小国，不堪其负。今大军过境，数万之众，逾于鄙国人口，恕难应对，还乞将军明鉴。

出境第一关竟遭到阻挠，这大大出乎李广利的预料。他当即决定，由校尉李哆率一千人马攻城。

李哆率军从东门攻打，他站在高处朝城内观察，发现这虽是一座土城，却建得别具特色。城中东北角有一座烽燧，显然兼有传递情报和瞭望的功能；再看看周围的城墙，夯土中夹杂着坚硬的戈壁石，一层一层密集地垒起来。每一个城垛后面，都藏着弓箭手。

李哆传来一位君侯，要他率领强弩军，以密集的弩机和弓箭射杀守城士兵。

君侯大旗挥动，立即便有几百支箭向城头飞去。几轮过后，却没见城上守军还击，仿佛这是一座空城，只有烽燧顶端的楼兰旗帜穿了几支箭。

这时，数百步军早已按捺不住，扛着云梯朝城下冲去。可前面的士卒刚刚攀到一半，就被楼兰人煮沸的羊油烫得滚下云梯。待云梯上的士卒跌落后，守城的楼兰军又扔下火把，不一会儿，云梯就纷纷断裂。

仗一直打到中午，汉军在城下留下十几具尸体后，不得不撤到楼兰军弓箭的射程之外。

经过一个上午鏖战，汉军士卒一个个唇焦口燥，腹内空空。入口的糇粮因为缺水，黏在喉咙处就是咽不下去。

午后，李广利接到楼兰使者送来的信，他们申明并无与大汉为敌之意，实在是因为汉军人数过多，难以承受。倘若汉军不需他们供给粮草，则对汉军过境不予干涉。

楼兰王在信中还特别提醒，西行途中必经辖内白龙堆，此处常有沙暴，状如巨龙，军行其间，极易迷路。为助汉军过境，他特选向导五名并带水数百囊，助汉军通过。

李广利向李哆和从事中郎问道：“此事该如何处置？”

从事中郎道：“楼兰王所言，似无虚应之嫌。平心而论，以四万人口之国，供我数万汉军之需，确是难以承受。”

李哆也附和道：“楼兰王能派向导来，足见其诚意。我军若是在此拖延，必然贻误行程，末将以为应速速过境，实为上策。”

“如此就依大家。”

李广利当即修书一封，交与楼兰使者带回。

一天后，大军进入白龙堆沙漠。举目远眺，沙海茫茫，几十里不见一点绿。太阳更加酷热，炙烤着大地。

李广利登上一座山丘，他回看大军，弯弯曲曲地在沙梁间蹒跚，宛如一条巨龙。这时，他看见有几个黑影倒在沙谷里，便急忙唤来向导询问，原来是有人耐不了干渴，倒在沙海里了。

李广利发脾气道：“为什么不给他们水喝？”

向导在一旁解释道：“将军有所不知，进了沙海，最要命的就是缺水，若是救了他们，其他人会因为缺水而走不出去，如此，大军就完了。”

“哦，原来如此。告诉军正，令将士节制用水。”李广利朝战马狠抽一鞭，冲下山坡去了。

谢天谢地，汉军没有遭遇沙暴。走出沙海，前面有一片绿洲，士卒们才解了水荒。

李广利疲惫极了，他躺在胡杨树下，望着士卒们纷纷俯身牛饮，心头就不免生了诸多惆怅。

粗略估计了一下，大军距长安已有六千里了，但这对西征军来说，还只是个开头。若是沿途都是如此恶劣的环境，不要说打仗，只要将这几万人的命保住，就不容易了。想到这些，李广利觉得眼角有些酸涩。

这时候，从事中郎送来了一囊清水，李广利喝了一口，觉得远不及长安的甘甜。

接下来，大军所经过各国，都怀着唇亡齿寒的心理。汉军得不到粮草补给，往往要花巨大的代价攻下城池后才能吃上一顿饱饭。

十月，汉军终于推进到大宛国的边境重镇——郁城。

当晚，军队在距郁城三里的叶河河谷驻扎。

眼见各路司马均已到齐，李广利让从事中郎将军情通报给大家。

“自出玉门以来，我军死伤的士卒已三成左右。由于沿途各国拒绝接济我军，眼下我军粮草仅能维持数日。”

展开地图，从事中郎继续道：“据细作来报，郁城王兴桀就是截杀汉使的元凶。他料定我皇必不肯罢休，早已严阵以待。”

李广利环顾坐在四周的司马们，接着从事中郎的话道：“本官以为，攻打郁城宜速战速决。攻下此城，不仅可以解决我军粮草困乏之危，更是打开了通往大宛国都贵山城的通道。传令下去，明晨卯时攻城，第一个破开城门者，赐爵三级；斩敌首者，赐爵一级。军正阵前督战，有退缩不前者，斩！”

凌晨卯时，星光还躲在云层深处，天空漆黑一片。李哆命所部君侯率领士卒悄悄来到城下，抬头看去，城头上除了几盏昏黄的灯外，并无巡逻的哨兵走动。

敌军似乎真睡了，没有任何迹象表明守城的大宛军有所警觉。可当第一批攻城的士卒刚刚登上城墙，还没有来得及站稳脚跟时，就只见夜色中寒光一闪，数十名汉军的头就滚进了护城河。接着，从城墙上射出数千支蘸了羊油的火箭，霎时一片火海，将黎明前的郁城照得鲜亮。

李哆站在城外，他见此情景，气急败坏地大骂兴桀奸诈。

而与此同时，从城头上传来兴桀的声音：“城下的汉军听着，速去禀告你家主帅，就说本王在城中等他来喝酒。哈哈哈！”

李哆气得脸色铁青，挥动宝剑，命令军队攻打城门。汉军的弓弩手以密集的箭雨将城楼的敌军死死压住，攻城的军队扛巨木撞击城门，半个时辰过去了，那城门仍是岿然不动。

李哆转而命令用大火焚烧，可又一个时辰过去了，城门却依然丝毫未损。他们并不知道，郁城城门是用厚厚的铁板，内夹葱岭采来的石板做成，抗得住击打，耐得了焚烧。

仗打到正午，仍然毫无进展。大宛军似乎已看出汉军疲惫，不可能持久，遂采取以逸待劳，以守为攻的战术。汉军只要攻城，必然伤亡惨重，而寒冷也在一步步地逼近汉军。

这是十月底的一个夜晚，鹅毛大雪随着西北风来到叶河两岸，将散落在河谷的汉军营帐冻成一堆堆冰锥。战衣单薄的汉军士卒吃着干涩的糇粮，吞着冻齿的白雪。为了相互取暖，往往几个士卒抱在一起，在寒夜里永远地睡去了。

后半夜，从事中郎起来查哨。他走到一顶帐篷前，看见一个值更的哨兵。他轻轻喊了几声，没有回应。他上前一摸，那哨兵的整个身体都僵硬了。及至沿着帐篷走了一圈，竟发现有数百士卒在寒风中冻死，这仗还能打么？

从事中郎不敢耽搁，急忙来到中军大帐，向李广利禀明情况。

这时候，天已大亮，各路司马也纷纷来报，说昨夜大雪中死伤甚众。

李广利“扑通”一下坐在地毡上，仰天长叹道：“此天亡我也。”

“为今之计，我军要速决去留。如继续这样下去，就是大宛军不来袭扰，我军也会被冻死饿死的。”从事中郎建议道。

军正也附和道：“依下官之见，眼下我军不如撤回敦煌，然后向朝廷飞报军情，请皇上定夺。”

李广利睁开疲倦的双眼，那目光十分暗淡。

“好！传令下去，即日撤军回敦煌。”说完，他懊丧地垂下了头……