很久很久以前,在某一个地方……  作者:青柳碧人

权次郎在积雪半化、湿漉漉的路面上快步走着。他在前方有座地藏的路口往左拐,过了桥又走了一段路,朝一栋房子走去。寒风如同利刃打在脸上,但权次郎的热情十分高涨。因为他很快就能得到奖赏了。

今天已经是庄头失踪的第四天。那天以后,雪一会儿下一会儿停,但始终没有下过覆盖足迹的大雪。村里的男丁每天都到附近的河川和山上寻找,就是找不到庄头。那天庄头离开家后下了一阵大雪,这成了他们找人的最大障碍。因为大雪把庄头的脚印都盖掉了。

庄头的老婆嫁过来之前是城里富裕馒头店的女儿,她的脸庞本来圆润饱满,这四天却憔悴了不少。今天一早,她把跟庄头常有来往的村里男丁都叫到家中,告诉他们:“只要能找到我丈夫,定有重赏。”

庄头老婆虽然没说有多少奖赏,但他听说贪心的庄头暗搓搓捞了不少钱,应该能有不少。不过,权次郎的野心可不止这些。庄头家没有孩子,而且不知为何,连养子都没有。村里男人都在议论,万一庄头出了什么事,谁来当下一任庄头。

如果庄头真的遭遇了不测,那第一个发现他遗骸的人或许就能当上下一任庄头。庄头家没有后继之人时,一般由代官所的官人指定下一任庄头,但如果是前任庄头老婆的推荐,官人想必不能不予理睬吧。

其实,权次郎知道庄头可能去了哪里。不过这种事不能大声说,要是秘密泄露出去,庄头最后又回来了,那他的立场可就危险了。

不过,这都第四天了,庄头肯定死在了什么地方。权次郎这样想着,在听庄头老婆说有奖赏之后,他就瞒着别人,偷偷离开了家。

前方就是他要找的地方了。

摇摇欲坠的破顶板,竟然没让积雪给压塌。

“佳代啊,佳代,你在家吗?”

权次郎边拍门边喊。不一会儿门开了,一个女人探出头来。

“权次郎,你这是咋了?”

这女人虽然衣服寒酸,却是个让人惊叹的大美女。女人名叫佳代,身材娇俏,像鸟儿一样害羞腼腆的态度,也让男人心里发痒。

“仁作不在家吗?”

“你明知道他这个时节都不在村里。”

这家人的农田狭小又贫瘠,老婆佳代还体弱多病,干不了农活。村中女人帮补家用的工作,自古便是织布,但仁作家实在太穷,早就把织机都卖掉了。不过,佳代很擅长扎竹子,因此虽然不下地干活,每天也在家里做些竹笼、竹瓶、斗笠等东西。等攒到一定数量了,丈夫仁作就会趁着冬天农闲,尽量背上一些货物,花三个月时间走街串巷去卖。这段时间,佳代就一个人留在家里。

“让我进去。”

佳代似乎不好拒绝,便让权次郎进去了。

佳代家在村里特别穷,房子又窄又小。屋里堆满了砍回来的竹子和小山一样的竹制品,中间铺着正好够夫妻俩睡的松软新棉被。看到那床棉被,权次郎咧嘴笑了。

“佳代啊,你知道庄头老爷的事情吗?”

“知道,他四天前就不见了。”

权次郎并没有错过佳代目光躲闪的瞬间。

“庄头老爷消失那天不是下了大雪吗?当时我出门在外,正好看见了庄头老爷,觉得他样子有点奇怪,就偷偷跟在了后面。结果庄头老爷在地藏路口拐了个弯,走到桥那头。过了桥就只有你们这户人家。庄头老爷到这儿来干啥了?”

“不知道。”

佳代垂下了目光。

“村里人都知道庄头老爷看上你了……哎,这是啥?”

权次郎把手伸到旁边的竹笼底下,拿出来摊开一看,只见他手心里多了个烟袋锅。

“我说,这是庄头老爷的烟袋锅吧?”

“怎么会!这……这一定是弄错了……”

“我都见过好多次了,绝对没错。这证明庄头老爷的确来过了。”

这其实是庄头老爷五年前不慎折断了烟管,干脆送给权次郎的东西。他只是把烟袋锅藏在手心里,伸到竹笼底下假装抓了一把,就为了让佳代招供。

“佳代啊,你单凭卖点竹子工艺品,买不起这么好的棉被吧。”

权次郎伸手拍了拍跟这座破房子毫不相称的崭新松软的棉被。

“这是庄头老爷派人送来的,对不对?老实交代吧,你跟庄头老爷的关系早就不是什么秘密了。”

佳代脸上眼看着没了血色。

“你家每年都以借钱的形式请庄头老爷代缴年贡,对不对?为了还债,仁作外出卖竹笼的时间就更长了。庄头老爷会趁机到这里来,借着讨债的名义跟你睡觉。你一直只能从命,到了四天前终于忍不住,把庄头老爷给杀了。庄头老爷为了不让别人知道,专门挑了下大雪的日子过来,结果让你给占上便宜,大雪把他走到这里的脚印都盖掉了。”

“不对!”

佳代大喊一声,屋里堆积的竹子哗啦哗啦地塌了下来。

“那个……我丈夫不在时,庄头老爷的确会到家里来。他说可以抵销我们欠的债,我实在拒绝不了,只好答应……”

说到这里,佳代纤细的肩膀开始颤抖。接着,她似乎豁出去了,直直盯着权次郎的脸。

“可是,我没有杀害庄头老爷。凭我这瘦弱的身子,你觉得能行吗?”

讽刺的是,佳代此时悲愤交加的表情显得格外美丽。连权次郎都忍不住动摇了。

“权次郎你不知道,还有一个人最恨庄头老爷。”

“你说谁?”

佳代说出了那个人的名字。

“当然是弥兵卫。”

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