权次郎在积雪半化、湿漉漉的路面上快步走着。他在前方有座地藏的路口往左拐，过了桥又走了一段路，朝一栋房子走去。寒风如同利刃打在脸上，但权次郎的热情十分高涨。因为他很快就能得到奖赏了。

今天已经是庄头失踪的第四天。那天以后，雪一会儿下一会儿停，但始终没有下过覆盖足迹的大雪。村里的男丁每天都到附近的河川和山上寻找，就是找不到庄头。那天庄头离开家后下了一阵大雪，这成了他们找人的最大障碍。因为大雪把庄头的脚印都盖掉了。

庄头的老婆嫁过来之前是城里富裕馒头店的女儿，她的脸庞本来圆润饱满，这四天却憔悴了不少。今天一早，她把跟庄头常有来往的村里男丁都叫到家中，告诉他们：“只要能找到我丈夫，定有重赏。”

庄头老婆虽然没说有多少奖赏，但他听说贪心的庄头暗搓搓捞了不少钱，应该能有不少。不过，权次郎的野心可不止这些。庄头家没有孩子，而且不知为何，连养子都没有。村里男人都在议论，万一庄头出了什么事，谁来当下一任庄头。

如果庄头真的遭遇了不测，那第一个发现他遗骸的人或许就能当上下一任庄头。庄头家没有后继之人时，一般由代官所的官人指定下一任庄头，但如果是前任庄头老婆的推荐，官人想必不能不予理睬吧。

其实，权次郎知道庄头可能去了哪里。不过这种事不能大声说，要是秘密泄露出去，庄头最后又回来了，那他的立场可就危险了。

不过，这都第四天了，庄头肯定死在了什么地方。权次郎这样想着，在听庄头老婆说有奖赏之后，他就瞒着别人，偷偷离开了家。

前方就是他要找的地方了。

摇摇欲坠的破顶板，竟然没让积雪给压塌。

“佳代啊，佳代，你在家吗？”

权次郎边拍门边喊。不一会儿门开了，一个女人探出头来。

“权次郎，你这是咋了？”

这女人虽然衣服寒酸，却是个让人惊叹的大美女。女人名叫佳代，身材娇俏，像鸟儿一样害羞腼腆的态度，也让男人心里发痒。

“仁作不在家吗？”

“你明知道他这个时节都不在村里。”

这家人的农田狭小又贫瘠，老婆佳代还体弱多病，干不了农活。村中女人帮补家用的工作，自古便是织布，但仁作家实在太穷，早就把织机都卖掉了。不过，佳代很擅长扎竹子，因此虽然不下地干活，每天也在家里做些竹笼、竹瓶、斗笠等东西。等攒到一定数量了，丈夫仁作就会趁着冬天农闲，尽量背上一些货物，花三个月时间走街串巷去卖。这段时间，佳代就一个人留在家里。

“让我进去。”

佳代似乎不好拒绝，便让权次郎进去了。

佳代家在村里特别穷，房子又窄又小。屋里堆满了砍回来的竹子和小山一样的竹制品，中间铺着正好够夫妻俩睡的松软新棉被。看到那床棉被，权次郎咧嘴笑了。

“佳代啊，你知道庄头老爷的事情吗？”

“知道，他四天前就不见了。”

权次郎并没有错过佳代目光躲闪的瞬间。

“庄头老爷消失那天不是下了大雪吗？当时我出门在外，正好看见了庄头老爷，觉得他样子有点奇怪，就偷偷跟在了后面。结果庄头老爷在地藏路口拐了个弯，走到桥那头。过了桥就只有你们这户人家。庄头老爷到这儿来干啥了？”

“不知道。”

佳代垂下了目光。

“村里人都知道庄头老爷看上你了……哎，这是啥？”

权次郎把手伸到旁边的竹笼底下，拿出来摊开一看，只见他手心里多了个烟袋锅。

“我说，这是庄头老爷的烟袋锅吧？”

“怎么会！这……这一定是弄错了……”

“我都见过好多次了，绝对没错。这证明庄头老爷的确来过了。”

这其实是庄头老爷五年前不慎折断了烟管，干脆送给权次郎的东西。他只是把烟袋锅藏在手心里，伸到竹笼底下假装抓了一把，就为了让佳代招供。

“佳代啊，你单凭卖点竹子工艺品，买不起这么好的棉被吧。”

权次郎伸手拍了拍跟这座破房子毫不相称的崭新松软的棉被。

“这是庄头老爷派人送来的，对不对？老实交代吧，你跟庄头老爷的关系早就不是什么秘密了。”

佳代脸上眼看着没了血色。

“你家每年都以借钱的形式请庄头老爷代缴年贡，对不对？为了还债，仁作外出卖竹笼的时间就更长了。庄头老爷会趁机到这里来，借着讨债的名义跟你睡觉。你一直只能从命，到了四天前终于忍不住，把庄头老爷给杀了。庄头老爷为了不让别人知道，专门挑了下大雪的日子过来，结果让你给占上便宜，大雪把他走到这里的脚印都盖掉了。”

“不对！”

佳代大喊一声，屋里堆积的竹子哗啦哗啦地塌了下来。

“那个……我丈夫不在时，庄头老爷的确会到家里来。他说可以抵销我们欠的债，我实在拒绝不了，只好答应……”

说到这里，佳代纤细的肩膀开始颤抖。接着，她似乎豁出去了，直直盯着权次郎的脸。

“可是，我没有杀害庄头老爷。凭我这瘦弱的身子，你觉得能行吗？”

讽刺的是，佳代此时悲愤交加的表情显得格外美丽。连权次郎都忍不住动摇了。

“权次郎你不知道，还有一个人最恨庄头老爷。”

“你说谁？”

佳代说出了那个人的名字。

“当然是弥兵卫。”