葬礼在细雨绵绵的原野上举行。

以抱膝姿势装在日式棺椁里的遗体，几乎没有头发，脖子以上都覆盖着红色的鳞片，其他地方的皮肤——比如手臂等处，全都红肿糜烂。虽然年纪只有三十多岁，看起来却像是百岁的老人。

这是典型的死于RAIN的遗体。

瑞树难以抑制自己的兴奋。调查症状发展到这一程度的病理组织，将很可能在解开RAIN的机制方面取得很大进展。

充当僧侣的居民走上前来，用低沉嘶哑的声音开始诵经。围着棺椁的三十几个人都垂首聆听。

在贫民窟，通常会把遗体放在原野或沙漠里进行雨葬。据说只要暴露在红雨下，血泥藻很快就会分解遗体，成为新生命的摇篮。

把破坏地球环境、折磨人类的血泥藻视为神圣之物，这不是今天才开始的。不管如何邪恶，只要拥有无法抵抗的力量，人类就会习惯于崇拜它。

诵经结束后，死者的朋友接替僧侣走上前来。

死去的是朝日町的町长，名叫水上丰。第九自治居住区也属于朝日町。

“水上町长是一位富有人格魅力的领袖。我从没有见过这么善良的人。只要看到有人处在困境中，他就绝不会袖手旁观。而且他还在雨中奔走，拯救了无数人，自己却一无所得。”

虽然语气僵硬，但话语中满是真诚，可以想象他受到许多人的爱戴。

瑞树看看手表。可以的话，她很想在遗体淋雨之前回收，运进穹顶。按藤林的说法，贫民窟的葬礼很简单，不会花费多少时间，但这一次死者的遗泽却成了她的绊脚石，想说上几句话的人络绎不绝，看来暂时还结束不了。

如果时间太长，瑞树自己也会受到影响。因为不能穿着防护服出席葬礼，所以她戴了一顶完全防水的宽檐帽，还搭载了防止血泥藻孢子附着的离子发生器，但终究不如头盔的效果。如果雨势更激烈，也可能暴露在血泥藻的孢子中。

不过对于参加葬礼的其他人来说，一直淋着红雨，也可能提早自己的葬礼。所以他们把没有盖棺的棺椁放在原野中央，开始准备回家。

“橘小姐，再等一会儿搬运。”藤林来到瑞树身边，小声说，“参加葬礼的人，回去的路上也会不断回头看，表示惜别。要等大家全都远到看不见的时候才行。我也会搭把手。”

“谢谢。”

瑞树道了谢。为了不让离去的人怀疑，她决定去树下躲雨。

血泥藻与作为造物主的人类之间，有着奇妙的共生关系。

血泥藻既是初级生产者，合适的时候也会成为寄生者。它能附着在人的皮肤上生活。不过，通常情况下，它并不会深入体内，吞噬人体组织，反而会在一定期间内起到皮肤常驻菌的效果，清除外部的感染和寄生。在贫民窟那样极度不卫生的环境下，传染病之所以没有蔓延开来，可以说多亏了血泥藻。

但是，也有相当多的人，无法适应与血泥藻共生，其中大部分都会由于剧烈的过敏反应而死亡。现在存活在贫民窟里的人，都是不会对血泥藻过敏的体质。

换句话说，血泥藻就像是在淘汰人类，改良家畜。

人类与血泥藻的共生关系会这样持续十年到几十年，但蜜月期却会突然结束。

血泥藻会没有任何征兆地撕下共生者的面具，开始侵蚀人类的肉体。这些人的体质本来就不会对血泥藻产生抗体，所以面对突然暴露疯狂本性的“室友”毫无抵抗能力。他们的全身组织都会被吞噬殆尽，眼睛也会变得血红，半天左右就会死亡。

起初，这种疾病被正式定名为剧症型红藻类感染症（Fulminant Red Algae Infection），但很快人们就开始用更富有象征意义的名字称呼它。

红藻类感染坏死症（Red Algae Infection Necrosis），简称RAIN。

除了有穹顶保护的人，其他人基本上无法避免感染。血泥藻等同于决定人类寿命的上帝。

瑞树猛然抬起头。不知不觉间，她好像迷迷糊糊睡着了。

做了一个混沌的梦。关于家人的梦。无法形容的深邃悲伤填满了胸膛。

消息来得很突然。进入穹顶以后，为了赶上与贫民窟完全不在一个层次上的课程，瑞树拼尽了全力。所以虽然很牵挂留在贫民窟的家人，却怎么也说不出想去见见他们。除此之外，一想到要以完全“漂白”的形态，穿着防护服回家，她就无法迈出脚步。

消息来得太早，也来得太迟。

父亲在一个月前去世，葬礼也结束了。他听说瑞树正在为了升级考试苦苦挣扎，于是请求在考试结束后再告诉她。

后来她只回去过一次，但并没有打听父亲葬礼的情况。在贫民窟的时候，她也没有参加过葬礼。所以真正亲眼看见雨葬，今天还是第一次。

水上町长的葬礼终于结束了。周围空无一人。敞开的棺椁端坐在原野中央。

瑞树穿上防护服，戴好头盔，拿着尸袋从树下走出来。

她望向棺椁里面。红雨打湿的遗体，看起来像是刚刚惨遭杀害。

工作必须在没人看到的时候迅速完成。

瑞树双手合十，然后把手插进遗体的肋下，试图从棺椁里把它拉出来。通红糜烂的脸仿佛要触碰到头盔的挡风玻璃，她情不自禁地想要背过脸去，但又为此斥责自己。这是可敬的牺牲者遗体，必须满怀敬意地对待它。

就在这时，她感到背后有人，吓了一跳。

“要帮忙吗？”

是藤林的声音。瑞树舒了一口气。

“抱歉，拜托了。”

藤林来到瑞树对面，抬起遗体的双腿。这让瑞树得以顺利把遗体搬出来。他们将遗体放入尸袋，拉上气密拉链。

“接下来要怎么办？”

深陷的太阳穴和眼窝，一只眼睛白浊无神的红铜色脸庞，依然显得很可怕，但那嘶哑的声音里充满了对瑞树的关心。

“运进穹顶。处理RAIN的设备已经准备好了。”

“怎么运进去才是问题吧？以前也说过，上面绝对不可能批准。穹顶的漂……人，都有血泥藻恐惧症。”

藤林欲言又止，朝地上吐了一口红色的唾沫。

“嗯。所以会把尸体偷偷运进去。”

瑞树为了让藤林放心，露出一个微笑。

“我去开摩托，你在这儿等我一会儿？”

藤林默默点头。

摩托藏在500米开外的树林里。山毛榉树皮上长满了与血泥藻共生的地衣类红皮松萝，变得和原来的树完全不同。多亏了红皮松萝的伪装色，除非凑近了仔细观察，否则很难发现红色涂装的四轮摩托。

瑞树把摩托上披的红褐色兽毛般的丝绒取掉。就在这时，她看到小小的红色颗粒。有东西在动！她凑近了凝神细看，很快辨认出来——那是体长约一毫米的红色螨虫——红绒螨。

在血泥藻君临整个生态系后，曾经遍布地球所有地方的螨虫类便完全消失了。只有在贫民窟的肮脏床铺和被褥上，才零星生活着粉螨、尘螨，还有以它们为食的肉食螨。

红绒螨以花粉为食，但在如今的植物生态中，开花植物相当罕见。瑞树拿出摩托上的采集工具，用滴管式吸虫管吸了几百只红绒螨，收到生物样本用的塑料容器里，顺便也采了红皮松萝的样本，然后起动摩托，回到藤林等候的原野中央。

快要到的时候，瑞树有种不详的预感。除了藤林，她还看到三个人。他们好像在说什么。虽然没听到怒吼和大叫，但明显有种紧张的气氛。

几个人都看向她。两个男的，一个女的，全都是贫民窟居民特有的铁锈色皮肤，唯有眼睛闪闪发亮。

“别过来！转回去！快走！”

藤林大声叫喊。瑞树有点犹豫，但不能丢下尸体自己走。她开着摩托继续前进，在他们身边停下。三个人迅速围住了摩托。

“你是穹顶的人吧？”

一个男人的额头突出，上面竖着乱蓬蓬的头发。他翻着白眼瞪着瑞树问。

“……是又怎么样？”

话音未落，另外两个人伸出手，把瑞树从摩托里拽了出来。

“喂！你们别乱来！”

藤林赶过来想帮瑞树，被蓬发的男子挡住了。

“医生，你别动。我们有些事情，想问问这个从天上降临到下贱世界的大小姐。”

蓬发男子歪嘴一笑，露出覆盖着红褐色生物膜的一口烂牙。

“说吧，你来这儿干什么？”

“先说你叫什么名字。”

瑞树正要开口，女人嘶声怒吼起来。她细长的眼睛下面垂着大大的泪袋，红褐色的头发扎在脑后。手臂和手指都像树根一样满是疙瘩，不过瑞树推测她的真实年龄可能和自己差不多。

“橘瑞树。”

“橘子？穹顶里长大的公主，名字还真好听呢！”女人的笑声里混合喘息。

“我也是贫民窟出身……关东第七自治居住区的。”

瑞树说出这句话，女人的笑容立刻消失了。

“哎，状元啊！混成精英了是吧？”她伸出老太婆般的手，敲打头盔，“和人说话的时候把这破玩意拿掉！你嫌弃和我们这种脏兮兮的人呼吸同样的空气？”

瑞树脱下头盔。女人细长的眼睛更细了。

“呵！白得像个洋娃娃！真是漂亮！你要不要屈尊看看我们的脸？很红吧？和你这种精英可不一样，我们这些血泥藻寄生腐烂的人，全都是这种颜色！”

女人还要嘲骂瑞树，蓬发男子推开了她。

“喂，回答刚才的问题。你到这儿来干什么？”

瑞树瞥了一眼地上的尸袋。蓬发男子捕捉到她的视线，拉开尸袋的拉链，瞪大了眼睛。

“这是水上町长吧？你要偷尸体？你到底想干什么？”

“……”

“盗墓吧？啊？会遭报应的！”

“不，我没这个打算。”

瑞树不知该怎么解释。

“没这个打算？你是说，我们的尸体，对你们来说，和动物的尸体没区别？”

“魔鬼！牲口！竟然敢侮辱水上町长！绝对不能放这个女人回去！”

女人唾沫横飞地叫喊。

“冷静点。不是你们想的那样。这事我清楚。”藤林代替瑞树回答说。

“哦？你知道什么？”蓬发男子怀疑地眯起眼睛。

“町长的遗体交给这个人。町长九泉之下大概也会高兴的。”

“你说什么？”

“蠢货！町长怎么可能高兴？脑子坏了吧？”蓬发男子和女人同时叫喊起来。

“她和我一样，都是医生。”

“医生？”

另一个男子——高个子，脸的上半部分和脖子都裹着脏兮兮的绷带——像是突然来了兴趣，开口问道。

“没错。她在找RAIN的治疗方法，所以需要死于RAIN的尸体。”

藤林一字一顿地说完，三个人陷入了暂时的沉默。

“撒谎！鬼才信你！”女人突然叫喊起来，“这种女人——我们都在地狱里面爬，她自己倒是收拾得漂漂亮亮，穿着漂漂亮亮的衣服，吃着好吃的东西，睡着干干净净的床！我们和她都是一样的人啊！连死了都要被她践踏尊严？！”

瑞树对于女人的强烈嫉妒有着痛切的感受。那并不符合逻辑。同样是女人，却有着天壤之别——不仅是境遇的差异，更是存在本身的绝望差距——对此生出近乎疯狂的愤怒。

不管自己说什么，她都不可能冷静。

“让这个女人知道厉害！别拿我们当傻子！就算死也要争一口气！认命吧！把她和町长一起雨葬了！”

女人拔出腰上的镰刀，朝瑞树逼过来。

瑞树吓得无法动弹。她的膝盖颤抖不已，腰部以下软绵绵的，几近站不住了。

自己真的要死了吗？死在这样的地方吗？

明明一直那么努力，结果什么都没做成，就这么死了。

旁边伸出一只手，按住了女人的镰刀。

“怎么了？”女人转过脸，带着一脸难以置信的表情低声问。

“别杀她。”绷带男低头看着女人，静静地说。

“为什么啊？她是我们的敌人啊！”

绷带男叹了一口气。

“她说不定能找到RAIN的治疗方法。”

“太蠢了吧？怎么可能那么容易找到？这个女人只是拿我们当小白鼠！”

“当然不会那么容易找到，我也觉得。但是，就算只有一点点可能性，也值得赌一把。”绷带男看看藤林，“医生，她发现治疗方法的可能性，不会是零吧？”

藤林用力点点头，“当然不会。不然我也不会把町长的遗体托付给她。”

“好。”绷带男拿起尸袋，轻轻放到四轮摩托的后座上，然后用熟练的动作绑好安全带。

“走吧。”他淡淡地对瑞树说。

“谢谢。”瑞树匆匆道谢，坐进驾驶位。

“混蛋！我反对！搞什么啊……这就像是送钱给小偷一样。町长太可怜了吧？”女人痛苦地大叫，“而且你反正也来不及了。就算找到了治疗方法，也救不了你！”

“关于这一点，大概和芙米你说的一样，”绷带男皱着眉说，“但我并不是为了救我自己才在她身上赌的。”

“那你赌的是什么？”

“我赌她能把血泥藻那东西清理干净。不要小看人类。”

绷带男轻轻笑了起来。蓬发男的表情很困惑，但并没有反对。

“混蛋……混蛋混蛋！这个混蛋婊子！”

名叫芙米的女人发疯般地叫喊，高举镰刀在头上挥舞。瑞树感到危险，急速发动摩托。在驶出去的时候，某个坚硬的东西撞到摩托的架子上，发出哐的一声。可能是那女人扔出了镰刀。

瑞树望向摩托的后视镜。

芙米双手撑在地上。

在她身后，藤林和两个男人一动不动地目送摩托远去。