我们现在谈《金瓶梅》的讽刺艺术。

首先，作者怎样把《水浒传》里西门庆和潘金莲通奸的故事修改，已经决定这小说是讽刺文学了。在《水浒传》这本浪漫的侠义小说里，故事是一对奸夫淫妇因私通而杀害本夫，是坏人串谋杀害无辜，后来大英雄武松回家，杀了西门和金莲，是好人报仇。在《金瓶梅》里这故事变成西门和金莲通奸，他们轻易躲过了武松报复的怒火，但躲不过自己放纵的后果，后来西门是烧死在自己的欲焰里，金莲则因欲令智昏，自投到武松的刀子上去。故事说的是两个愚人做蠢事的收场，这样的故事，明白是属于现实讽刺文学的材料。

作者处理这材料时，用的也是很成熟的讽刺笔法。讽刺的艺术在他手里发展到一个有高度技巧与表达力的地步。比方日后《红楼梦》用谐声名字（吴新登谐“无星戥”，封肃谐“风俗”，娇杏谐“侥幸”，甄英莲谐“真应怜”，等等），颇类菲尔丁、谢里丹（Sheridan）等人所用以点出人物特性的“标签名字”（label name），其实这种方法在《金瓶梅》里已经见到了（贾仁清谐“假人情”，游守谐“游手”，郝贤谐“好闲”，吴典恩谐“无点恩”，等等）。近代的批评家轻易便说《儒林外史》是中国讽刺小说的鼻祖，实在很不应该，我们拿《金瓶梅》仔细读一下，很快就可看到，它替《儒林外史》把路早铺得好好的了。[《金瓶梅》当然也不是鼻祖，《西游记》已是了不起的讽刺文学。《西游记》之前，讽刺艺术在戏剧那边大抵已有相当发展。]

《儒林外史》写世人虚伪，《金瓶梅》也不断写这题材。在小说里，虚伪并不限于一个人或几个人，甚至不限于一个行业、一个阶级或者怎么样界定的一个种类，而是几乎人皆不免。在西门庆家里，每天都有不少人装假说谎，他家里的事情就是结集无数谎言而成的。小说开始不久，还未完全脱离《水浒传》的架子时，西门庆娶孟玉楼那一段（第七回），已是很有趣的例子。那时，媒婆薛嫂用金钱享受为辞说动了西门庆和孟玉楼，又考虑到玉楼前夫的母舅张龙可能为家产利益而阻梗，于是教西门庆去卑辞厚币收买了她前夫的姑姑杨姑娘。张龙果然去劝阻，他装成一副“为你好”的样子，在孟玉楼跟前把嫁给西门庆的害处大说了一番，可是玉楼已经立了心想嫁，于是一再表示“不要紧的，你老人家过虑了”，把他的话都驳回去；第二天轿子出门时，张龙改用“为小侄儿好”的态度，再来阻拦，这时孟玉楼大哭，而杨姑娘出来“说公道话”，她说玉楼的前夫也是她侄儿，小叔子也是她侄儿，她两个都疼爱的，“十个指头，咬着都疼”，并不袒护谁，但主张孟玉楼应当再嫁。张龙气急了，不再说好听的道理，而用粗话骂那老太婆，老太婆也反唇相讥，在乱哄哄的臭骂当中，孟玉楼便带着箱笼私己，过门到西门庆家去了。《儒林外史》里面严贡生家产纠纷的故事，写作手法可说是这里来的。

《金瓶梅》里有个满口“之乎者也”的韩道国，为了金钱利益让妻子跟西门庆睡觉也做得出来，但偏又爱吹牛。在第卅三回里，他妻子刚刚为了与堂房小叔子通奸，被一群妒忌的无赖子弟冲进屋里来，拿绳绑住捉将官里去了，他不晓得，还到熟人铺子里吹牛：

那韩道国坐在凳上，把脸儿扬着，手中摇着扇儿说道：“学生不才，仰赖列位余光，在我恩主西门大官人处做伙计，三七分钱，掌巨万之财，督数处之铺，甚蒙敬重，比他人不同。”有谢汝荒（“揭汝谎”？）道：“闻老兄在他门下做，只做线铺生意？”韩道国笑道：“二兄不知，线铺生意，只是名而已。今他府上大小买卖，出入资本，那些儿不是学生算账？言听计从，祸福共知，通没我，一时儿也成不得。初大官人每日衙门中来家摆饭，常请我去陪侍，没我便吃不下饭去。俺两个在他小书房里闲中吃果子说话儿，常坐半夜，他方进后边去。昨日他家大夫人生日，房中坐轿子行人情，他夫人留饮至二更方回，彼此通家，再无忌惮。不可对兄说，就是背地他房中话儿，也常和学生计较。学生先一个行止端庄，立心不苟，与财主兴利除害，拯溺救焚，凡事财上分明，取之有道，就是傅自新也怕我几分。不是我自己夸奖，大官人正喜我这一件。”刚说到热闹处，忽见一人慌慌张张走向前……

那是来通报他妻子和小叔的祸事的。

像这样的段落，读起来活像在读《儒林外史》。对韩道国的讽刺，最尖刻的本是“彼此通家，再无忌惮”那几句，因为韩的老婆与西门通奸，但作者与吴敬梓都常常爱写到谎话拆穿、场面尴尬不堪为止。真实世界里之所以充满虚伪，是由于在真实世界里假面具多半能维持下来；《金瓶梅》和外史爱把假面具拆破，是在写“艺术世界里的公道”（poetic justice）。

《儒林外史》里面官场的事写得很多，因为书中人物很多是读书人，容易走上仕宦之途。《儒林外史》里的官吏，贪污枉法的虽不少，但多不是书中重要的角色；在书中详详细细叙述过的人，做傻事的尽有，骨头不够硬的尽有，但存心做坏事的情形绝不普遍。这样的写作态度，与《金瓶梅》很接近。《金瓶梅》尽管写社会上的罪恶，作者对人性的兴趣其实更大。他写出西门庆受赃枉法植党营私，是要写贪欲的面貌和影响，这一点，下面谈到西门庆的角色时还要论及。他写到别的官员做出不该做的事，读者看到的每每是人受不了压力而保不了节操的情形，像第十回中有意平反武松冤狱的东平府尹陈文昭，第十四回处理花子虚家争产事的开封府尹杨时，都是例子。这些官员都是有自尊心的人，作者几回都用“极是个清廉的官”这样的话来介绍他们。这个刻画人性的可贵传统，下传到《儒林外史》，可惜没有再传下去。后继《外史》的是一些讲“现形”“怪现象”的官场黑幕小说，作小说的人带着无限的道德优越感嘲骂这些官吏，对探究人性已没有什么兴趣了。