“近来可不太平静啊……”梅川喜八沉吟道。

“此话怎讲？”

“去年年末，牟田藩被改易了吧？”

甚内点了点头。

天府城本丸[日本的城郭由本丸、二之丸、三之丸等数个部分构成，本丸即主城，是一座城的中心区域，天守阁即位于其中。]一角，地面铺着洁白的石子，甚内和喜八正在这里交谈。日朗风和，喜八站在细木梯上，用大剪修裁着花果尽凋的梅花树枝。

甚内身着便服，帮喜八扶着木梯。

公府密探的一大要务是守城，但在没有战乱的和平年代，他们的职责最多是干干巡逻、警备这种有名无实的杂务。

目前常在城中执岗的密探，就只有梅川喜八一人。

喜八是一个慈眉善目的矮小老人，无论何时都满脸堆笑。像他这样的人身穿便服、手持扫帚在城中闲逛，绝对不会有人留意。

由于喜八好管闲事，城中之人上至将军家眷、下至侍从女官，都与他私交甚密。不过，他的真实身份是公府密探的头子。

“我从斗蟋督察官那儿听说，是因为有人用机巧蟋蟀参加去年的大斗蟋会，被揭穿后引起了骚乱。”

喜八两手握着大剪，动作细致地将枝丫一根一根地剪掉。

甚内对能耳听八方的喜八心服口服。

由于雇主不同，公府密探平时所查的案件也各不相同。由于利害关系可能会互有牵扯，就算对方是同僚，他们也不会轻易透露自己正在执行的任务。

唯有一人例外，那就是喜八。身为密探头子，他大致掌握着手下所有密探手头的案情进展。按规定，密探们需要每隔几日就到天府城进行警备巡逻。无论在查案中遇到什么疑问，只要在进城巡逻时趁机告诉喜八，下次见面则一定能得到相应的解答。

因此，很多密探进城并不是为了巡街和干杂务，而是专门为了请教喜八。有的密探来见喜八的次数甚至比规定的执岗天数还要多。

喜八这个消息源固然重要，但如何处置自己得到的情报，完全取决于密探本人。就算是喜八，也不会把案件的暗查者和暗查缘由轻易告人。

“在斗蟋会上，起初大家怀疑那只蟋蟀是药虫，没承想，有人当场证实了它的肚子里全是机巧……”

斗蟋本是天帝家的游戏。然而现在，不仅是幕府官吏，就连市井百姓也开始用它来进行赌博。

“牟田藩就是因为这个被改易的？”

“很有可能。”喜八修剪着枝丫说。

用机巧蟋蟀参加幕府的大斗蟋会，此事前所未闻。

“举发舞弊的是牛山藩一个姓江川的藩士[隶属于藩的武士。]，事发之后他便不知所踪了。”

事情好像有些蹊跷。

这时，几个腰配双刀、像是在天府城执勤的官吏谈笑着从甚内和喜八身边走过，丝毫没有留意这二人。

喜八总是能用一副聊闲天的样子谈论重大机密，那口吻仿佛聊的不是机密，而是今天的天气，或者午饭吃什么。估计那个向他泄露内情的斗蟋督察官，也已经忘了自己对他说过什么。

“那个姓江川的藩士失踪前，曾多次和钉宫久藏前往十三阁。”

十三阁，就是位于天府郊外的那个四面临水的青楼。

甚内扫净地上的断枝，向喜八付过谢金，离开了天府城。

喜八的话让甚内耿耿于怀。若非亲眼见到，很难想象蟋蟀那么小的虫子竟然能用机巧以假乱真。掌握这门绝技的工匠真的存在吗？

甚内想起了前几日和伊武在中洲观音寺看的人偶戏。

虽然对机巧人偶的制作了解不深，但甚内在做密探后很快便得知，这门技艺最初是从比嘉惠庵在卯州创办的一家私塾流传开的。

由于一起案件，“比嘉惠庵”这个名字在公府密探之间无人不晓。

大约三十年前，惠庵创办了一所名叫“几戒院”的私塾，专教舍密、电气和机巧，无论老幼皆可入学。

他的弟子很快便超过了一百名，卯月藩见此盛况鼎力资助，各藩的名门子弟也纷纷慕名而至。

然而出乎所有人意料的是，惠庵借此机会集结了一批对幕府心怀不满的浪人[脱离藩籍、居无定所的武士。]，让他们与侧近的弟子一起，暗中研制了大量的秘密武器。其中包括不需要点火的枪炮，还有很多用途不明的器具。他们将这些武器小心藏匿起来，虎视眈眈地策划着一场倒幕运动。

不料，由于一名浪人叛变告密，整个倒幕计划最后以失败告终。

惠庵遭到官衙缉捕，被斩首示众。他的大部分弟子也没能躲过同样的厄运。

几戒院里的大量书籍、图纸和机巧被统统查抄。也正是这些资料器具，为后来精炼方的发展奠定了根基。

现在，它们应该还保存在幕府精炼所中精炼方的官邸或仓库里。

与世袭的贝太鼓役不同，精炼方的职位必须由直属于大将军的旗本[直属于将军的下级武士。]或老中[幕府重臣，通常设置多名。担当职务很广，涉及内政外交。]担任，悬砚方长官柿田阿路守也属此类。因此，钉宫久藏这种与政界无关的机巧师，是不可能在精炼方担任要职的。甚内还在暗查中发现，由于地位特殊，精炼方长官仅在近十年内就替换过两次。相比之下，身为技师的钉宫久藏在精炼方待得更久。

与其直接调查精炼方，还不如先去暗查钉宫久藏的底细，以及他和比嘉惠庵的关系——甚内一边这么想，一边不由自主地向中洲观音寺走去。

伊武看人偶戏时露出的落寞神情又浮现在他的脑海。

跨过十间桥，钻过梵天门，空荡的广场已经没有了前日的喧闹。

甚内来到观音殿的百度石前，盯着上面的“算盘”看了一阵——今日好像还没人动过它。

他此刻的心情十分复杂，既松了一口气，又感到些许失落。

其实就算见到伊武，甚内也不知道该说些什么。他不想每次都像上次那样假惺惺地搭讪，可还是难以抑制想要见她的心情。他只想远远地看她一眼，哪怕不上去说话也行。

甚内没有继续向前走，而是决定原路返回。踏上十间桥的那一刻，眼前的景象让他愕然止步——

天府市街的遥远彼方，幕府精炼所中两根反射炉的烟囱，正冒着滚滚白烟。

“你……想问比嘉惠庵的事？”

名叫松吉的男人忐忑不安地抬眼看着甚内问。

甚内与松吉会面的小饭铺，靠近尽人皆知的凶险地带雁仁堀。这里脏兮兮的，整个店面像是用污水里漂来的木板搭成。

“说话客气点！咱们可是吃着甚内大人的哩！”

一旁的佐山半兵卫用力踢了一下松吉的小腿，松吉吓得缩了缩肩膀。

半兵卫是奉行所[日本江户时代的幕府机关，职能类似于今天的警察局。]的捕快，不过在做捕快之前也干过偷鸡摸狗的勾当。

这种人最爱做墙头草，自己一当上捕快，立马就能拿着十手[一种棍棒状武器，金属制或木制，握柄上方有挡刀刃的钩子。江户幕府时期的奉行所人员常用其制服犯人，作用类似现在的警棍。]向曾经的同伴索钱。

虽然心生厌恶，但甚内还是一言不发地拿起残破的酒碗，喝了一口浊白的酒。只要给点好处，这种人就会变得格外听话，所以也未尝不可一用。

“长吉老爷那边我已经打点好了，您尽管问他便是！”

半兵卫说罢哈哈大笑，用拳头重重捶了一下松吉的背。

长吉是一个尽人皆知的大恶棍，从雁仁堀一直到莲根稻荷神社，天府将近一半的地盘上都蔓延着他的势力。

比嘉惠庵一案事发后，被牵连的人里有几个侥幸逃过了斩首，被削去宗籍放逐山野。

甚内推测，这些人中应该会有人去投奔长吉。于是，他出钱派半兵卫去长吉处寻找，找来的人便是松吉。

松吉如今在长吉手下过着乞丐一般的生活。他以前进过几戒院，说明也曾是一名真心求学的士子。

然而，现在的松吉却面黄肌瘦，神采全无。两个向前凸出的眼球像是被扔进了黄鼠狼巢穴中的白兔，畏畏缩缩地四下乱转。久未打理的额顶已经生出稀疏的白发。

“我又不会吃了你，放松点。”

甚内说着，往松吉面前的碗里斟满了酒。

其实，甚内并没指望能从松吉口中打探到什么惊天的秘密。

此人既然能被免除死罪，只被削籍放逐，说明他与惠庵策动的倒幕运动并没有太深的牵连，掌握的内情应该不多。

“大人给你倒酒了，还不快快道谢把它喝干？！真急人！”

见松吉盯着斟满的酒碗不说话，半兵卫高声怒斥，同时在桌子下面又狠狠踢了一脚松吉的腿。松吉既不躲闪也不反抗，只发出了几声沉闷的呻吟。

“你这样叫我们怎么说话？给我安静点！”

甚内心头火起，压低声音威吓半兵卫道。

半兵卫自讨没趣地赔笑着，拿起桌上的酒壶，到旁边的酒桌去找聚饮的泼皮们打嘴仗了。

“此人无礼，你休要见怪，我要问的并不是什么大事。听说你曾在几戒院学习过，我只想打听一下当时的情况。”

半兵卫已经和旁边酒桌上的泼皮对骂起来。

松吉好像有些害怕，但甚内懒得去调停，依然目不斜视地看着松吉。

“大人……是奉行所的人？”

“不，我的身份目前还不能挑明，你只需知道我正在为某些事稍做访查。”

旁边酒桌上的泼皮们眼看就要动手开打，结果刚要抄起家伙，又立即安分了下来。

想必是半兵卫露出了他腰间的十手。

甚内向旁边瞥了一眼，半兵卫正一脸坏笑着与气急败坏的泼皮们重新落座。

做捕快的人大多都是这副德行——故意寻个事端挑起争执，等大家吵嚷起来大打出手，再露出十手威逼索钱。他们用勒索来的钱财大吃大喝、寻欢作乐，但迟早有一天会招来报复，横尸雁仁堀。甚内遇到过不少这样的人，就算半兵卫重蹈了覆辙，也和自己没有半点干系——他的替代品数不胜数。

“我对几戒院了解不多，听说机巧人偶是比嘉惠庵的发明？”

甚内的问话让松吉陷入了沉思。

旁边的半兵卫命令泼皮们给自己斟酒，然后滔滔不绝地讲起了自己缉拿犯人的“光荣”事迹。

终于，松吉缓缓开口道：“我刚进几戒院不到一个月，那件事就发生了。”

甚内暗暗咂舌。

也就是说，松吉几乎是在一无所知的状态下被卷进了倒幕案。

甚内对松吉的不幸深感同情，但同时也为自己这番奔波的徒劳而感到沮丧。

“‘不知其机巧巧之如何’……”松吉低声默念。

“哦？什么？”

甚内正欲细听，旁边的半兵卫突然爆发出一阵狂笑，周围的泼皮们也纷纷笑着附和。

“你们这帮狗东西吵煞人了！给我闭嘴！”

甚内高声呵斥道。

在面对泼皮无赖时，为了表现自己的身份与他们有别，甚内会刻意避免使用粗言秽语，但现在他实在是忍无可忍。

这句呵斥出奇地奏效，半兵卫瞬间消停下来，整张桌子安静得仿佛是在守灵的晚上喝酒。

甚内调整呼吸，恢复平静后继续对松吉说道：“我方才没听清，你再说一遍。”

“惠庵当时在奉天帝的旨意调查‘神代之神器’。”

“哦？”

甚内颇为好奇。他曾经略有耳闻，“神代之神器”是天帝家祖传的象征帝位的器物，但却不知它具体是什么。

“惠庵描述那件‘神器’时说：‘不知其机巧巧之如何。’”

“这么说，‘神器’是某种机巧？”

“小人不知。”

“再饮几碗如何？”

松吉碗中的酒几乎一滴未减，但甚内还是让满脸麻子的婢女端上了新酒，然后拿过酒壶又要往松吉碗里倒。

酒壶刚刚斜下去，松吉就端起碗来一口气把酒喝干了。旁边的半兵卫指着松吉哈哈大笑，但被甚内瞪了一眼之后又立刻老实下来。

“惠庵每隔一两月就会被天帝召进京城一次。我听师兄说，师父就是在验看‘神代之神器’时学会了如何制作机巧人偶。”

“原来如此……”

甚内点了点头。

每当天干地支时隔六十年轮回一次，天帝家就会把皇宫整体搬迁到新址。所谓“京城”，指的是皇宫当时的所在地。

上一次迁宫是在三十年前。从遥远的神代时期至今，天帝家一向只由女子世袭帝位。然而近年颇为古怪——天帝家就像是被施了诅咒，很久都没有过女孩出生了，新出生的婴儿全是男孩。当时的人们甚至传言，若再这样下去，天帝家就只能将帝位让给旁系血亲中的女子。所幸，现今的天帝出生并继承了帝位。不过，这位天帝体弱多病，很少在人前露面。

没想到，在追查钉宫久藏的底细和牟田藩改易一案的过程中，线索的走向越来越扑朔迷离。

从几戒院查抄的机巧类秘籍大多都保存在精炼方。那里很可能隐藏着与天帝家相关的重大机密。

若果真如此，这将是一个非常棘手的案件。事情远非悬砚方的柿田阿路守想的那样，只是私吞公银或幕府内斗那么简单。

直觉告诉甚内，精炼方和底细尚且不明的钉宫久藏背后藏着一个惊天的秘密，而且贝太鼓役也牵涉其中。

“‘不知其机巧巧之如何’……”

甚内低声重复着那句话，就像是在念一句咒语。

让比嘉惠庵这等天才都“不知其如何”的机巧，究竟是何等神物？

“难不成……牟田藩改易一事和惠庵有关？”松吉猝不及防地说道。

“此话怎讲？”甚内反问。

松吉显得有些难堪，一边观察甚内的脸色一边说：“大人有所不知，倒幕一案平息后，向幕府告发惠庵密谋倒幕的那个浪人当上了牟田藩的藩士！”

这则情报完全出乎甚内的意料。他曾经暗查过牟田藩是如何将机巧斗蟋弄到手的，但始终没有结果。若真如松吉所言，牟田藩也许是在不知情的状态下被暗中调换了蟋蟀。

听说在被怀疑使用药虫的时候，牟田藩的人自信满满地将蟋蟀放进水里，主动接受督察官和裁判官的检验。仅从这一点，就应该能推测出是有人故意用机巧蟋蟀陷害了牟田藩，使其惨遭改易。甚内此前从未料及这种可能。莫非，这是惠庵曾经的弟子干的？

“你说的我都记下了，多谢。”

甚内说罢，起身告辞。