“那个叫春日的女孩好对付吗？”

“比预想中顺从许多，会乖乖听我们的话。”甚内一边为贝太鼓役芳贺羽生守倒酒，一边说道，“不过，她还没有说出我们最想要的答案……”

贝太鼓役听罢轻轻点了点头。

他长着一张螃蟹般方而扁平的脸，眉心处一颗黑痣高高鼓起，让他看起来像是一尊大佛。与巨大的脸盘相比，他的眼睛显得极小，仿佛只有两粒黑眼珠挤在脸中央。不相识的人见到他，或许会觉得这副面相和蔼可亲。

“现在我们必须抓住这个机会，阻止天帝让位。我的地位尚未稳固，此时若皇族势力被幕府收为己用，我就没有翻身的余地了！”

幕府派使者催促天帝让位一事，他已经从甚内那里得知。

“久藏怎么还不来？”

贝太鼓役瞥了一眼酒席上倒扣的酒盏和没人动过的饭菜，问道。

久藏也被邀请前来赴宴，但离约好的时间已经过了快半个时辰，久藏还是没有现身。区区一个机巧师竟敢让贝太鼓役空等，实在有些不像话。不过，久藏也的确像是那种不会在意这些人情世故的人。

久藏和甚内一样，都在帮贝太鼓役做事。然而，久藏和贝太鼓役之间的主从关系并非建立在彼此的信任之上，哪怕只是一起饮酒，也可能会让久藏感到不快。

甚内本想等久藏来了再进入正题，但看到贝太鼓役的心情越来越差，无奈之下只好先叫游女们进来助兴。房门开处，只见与贝太鼓役相好的太夫领着一班年轻女子走了进来，毕恭毕敬地向贝太鼓役请了安，随后便原地跪坐下来。

艺妓开始拉琴，手捏团扇与手绢的舞女们和着音乐翩翩起舞。但贝太鼓役和甚内根本没有看那些舞女，而是把视线集中在了游女队列的末尾——那个像秃童一样留着齐肩短发的少女身上。

她就是甚内从皇宫带回来的那个女孩。

不知是压麻了脚还是不习惯跪坐的姿势，女孩一直在不安分地动来动去。注意到席间的人是甚内以后，她开始频频偷瞟甚内。

这个女孩打扮起来相当惊艳。原本微卷的浅色长发被修剪得短而齐整，经过精心的梳理，每一根发丝都柔顺地笔直垂下。面施白粉，绛点娇唇，显得格外惹人怜爱。

自从被甚内带回天府，女孩就被交给了与贝太鼓役相熟的太夫代为看管。名义上，她是长吉的手下从人贩子那里买下来的。

进十三阁当了秃童，平时就总是要和其他游女一起行动，没有独处的时间。而且，这里有老鸨和男娼等人时刻代为监视，不可能给她逃跑的机会。

更重要的是，奉行所的人是禁止去十三阁的。因此，这里常常被用作密谈和暗中交易的场所。只要向太夫说明事出有因，其余的事便无须操心——越是位居十三阁上层的游女口风越紧。

十三阁里藏满了身世离奇的人，即便女孩说出自己是皇宫里的帐内女侍，想必也不会有人当真。

想要把劫持的女孩藏起来，十三阁绝对是最佳之选。

甚内心下正自盘算：等久藏来了，大家酒足饭饱，再随便找个什么理由，单独把那个女孩叫过来——

就在这时，一声猛烈的炸响撼动了整个十三阁。

乐声中断，席间的游女们纷纷惊呼起来。

不明所以的甚内迅速起身，拉开镶着黑漆边框的隔门，冲到了面向大街的回廊上。

他把着栏杆探身朝下望，只见黑色的浓烟正从下层的屋檐之下股股冒出。

甚内急忙赶回酒席，贝太鼓役已经在芳贺家侍卫的掩护下准备撤离。男娼也正引着一众宾客和游女向楼外奔逃。

“这是怎么回事？！”

贝太鼓役面色煞白地高喊道。

“楼下好像发生了爆炸。贝太鼓役大人，请您速速先行离开此地……”

“那你呢？”

此言一出，贝太鼓役似乎也察觉到了——

就在甚内出门察看情况的时候，方才分明还坐在地上的那个女孩不见了！

快去找！贝太鼓役用眼神示意甚内。

她有可能已经跟着男娼逃了出去。然而，秃童竟会在宾客和太夫之前先被带走，无论怎么想都不合常理。

甚内心头一紧。

莫非是有人为了趁乱抢走女孩，故意制造了爆炸？

此前，十三阁也曾意外失火过几次。但这一次，作案者竟敢明目张胆地使用火药，可见此事非同一般。

十三阁的上层是幕府高官和各藩来使的集会地，下层则是恶棍、赌徒、逃犯这些横行黑道的人的老巢。这里一旦生乱，将会同时引起黑白两道的警觉，使事情变得十分棘手。奉行所的人也正是出于这个原因，才不会随便出入此地。竟然有人敢在这种地方纵火？这种事无论谁听了恐怕都难以相信。

倘若纵火者连这些事情都不懂，或者根本不在乎，那就意味着此人与十三阁毫无瓜葛。

甚内只能想到天帝家。然而京城离天府路途遥远，他们是如何得知女孩被藏在十三阁的？

甚内再一次跑到了回廊上。火势还没有蔓延至此，但人们已经乱作一团。

回廊两侧各有一段较宽的楼梯，但其中一侧的楼梯口已经冒出黑烟，爆炸似乎就发生在那边，而人群全都挤在了另一侧的楼梯口。他们扎成一堆你推我搡，焦躁地吵嚷着。

情急之下，甚内随意闯进了一间客房，越过酒席上狼藉的杯盘，又从另一道门穿出。

火势似乎还没有蔓延到这里。

甚内毫不犹豫，纵身翻过高高的栏杆，顺着陡峭的屋檐一气滑下。滑到最底端后，他抓紧屋檐的边缘，前后摆动身体，敏捷地跳进了下层的回廊。

这里已经浓烟密布。甚内沿着回廊察看一周，最后来到了一处火势正旺的地方。

找到了！

只见一个身着蓝衣和束脚长袴的人影扛着女孩，正准备翻过栏杆，跳进下方的河沟里。

直觉告诉甚内，那人正是在皇宫旁的十字街上遇到的那个女忍者！

现在回想起来，自己当时急着带走轿子里的女孩，竟忘记了检查在场的人是否全部断气。真是失策！

人影似乎也看到了甚内，却未多加理会，抬脚就要翻越栏杆。

甚内见状，急忙掏出怀中的棒手里剑向人影投去。

只可惜，棒手里剑扎在了栏杆上。人影扛着女孩一跃而下。

与此同时，设置在别处的火药又发出了炸响，回廊内整整一排的客房隔门全被炸飞，熊熊火舌从客房里喷吐而出。

一阵热浪袭来，甚内急忙后退躲避。

这时，一根缠绕在栏杆上的钢丝闪着银光，掠过了他的视野。

甚内顺着钢丝向下望去。

人影大概是用钢丝减小了落水时的速度，遥遥十数间之下的河面上，只泛起了一朵小小的白色水花。

顷刻之后，几扇被火点燃的隔门也随风飘舞着，缓缓坠入了河中。