潜入钉宫宅邸的甚内下落不明。

数日之后，天帝驾崩的消息便传遍了天府。

宫里那些人终于瞒不下去了——

春日看罢街上买来的读卖小报[江户时代的一种简报。卖报人会一边朗读报上的信息，一边沿街贩卖，因此名曰“读卖”。如今在日本影响力极大的全国性报纸《读卖新闻》正是沿用了这个名字。]上的消息，如此想道。

风波终于趋向平息，她可以去执行自己真正的任务了。

得知天帝驾崩，中洲观音寺的人偶戏台也宣告歇业一日。之前的这段时间，春日一直藏身于此。

虽说手艺就是铁饭碗，但春日能在这里当上杂耍师实属侥幸——是长年为戏台供奉资财的钉宫久藏帮忙引荐了她。意想不到的是，精湛的手艺一下子让她声名远扬，这反倒令她有些苦恼。

春日离开中洲观音寺，踏上了跨河而建的十间桥。这时，只见一个身穿红色小袖的女子迎面走来。

虽说是第一次见，但春日还是顿觉一道闪电贯穿了脊梁。

这个女子和天帝陛下一样，也是个机巧人偶！

钉宫久藏果然名不虚传。

天帝陛下总算有救了——

一股热流从春日的心头涌起，眼泪几乎就要夺眶而出。然而，对面女子的目光却冷峻异常。

“您就是皇宫的帐内女侍，春日吧？”

女子在离春日几步远的地方停下了脚步。

参拜的人流从她们身旁绕行而过。

“我奉钉宫大人之命，前来迎接您和天帝陛下……”说到这里，女子摇了摇头，改口道，“不，是天帝陛下的机巧人偶。”

“甚内，你可以滚了！”

甚内前胸紧贴盘住的双腿，被五花大绑着翻倒在地。他一边痛苦地呻吟，一边蠕动着身体向上看去。

一尺见方的盖子被打开了。洞口外，梅川喜八的手下正一脸坏笑地俯视着甚内。

“你们把我绑成这副样子，叫我怎么出去？！”

“事到如今你还敢嘴硬？接着！”

一把小刀从洞口落了下来，在积满粪尿的地上溅起了一片臭汤。

“剩下的就靠你自己了，等你解开绳子我再过来。”

这里是天府城内的密探公邸。

甚内被关在了茅厕的便坑里。

所谓的“便坑”，其实是一个三间见方，深度也约有三间的小屋。从屋中散布的骷髅和白骨来看，这里以前也有其他人被关押、拷打过。

甚内蠕动着身躯，沿着滑溜溜的地面蹭到了小刀旁边，用嘴叼起小刀，割开了绑在手脚上的绳子。

“万幸，我比你的下场要好一些。”

甚内苦笑着对身旁爬满蛆虫的骷髅说。

所以，外面究竟发生了什么？

“贝太鼓役芳贺羽生守被处了切腹之刑。”

梅川喜八对甚内说。此时，甚内已经被从便坑里拉了上来，彻底洗净了身体。

“你瞒着幕府，暗中与皇宫的大舍人见过面了吧？”

那个大舍人似乎是把一切都招了，甚内万分悔恨没有早点将其灭口。

喜八正在用大剪为宅院里的盆栽修枝剪叶。

甚内下意识地看向了自己的手。左右手的小拇指、左手的无名指，都已经被从根部齐齐剪去。除此之外，他身体上缺失的部位还有左膝后方的筋腱、几根脚趾，以及左耳。它们都是被喜八用那把锋利的修枝剪剪掉的。

“不单如此，芳贺家还被改易，贝太鼓役一职从此也废止了。”

背着幕府与皇宫中人暗自勾结，还杀害了宫里的侍卫和轿夫、劫走天帝的帐内女侍——这些全都违反了幕府法令。作为重罚的理由，已经绰绰有余了。

喜八重重地将大剪放在台子上，从身边的手下那里接过水桶，开始用长勺舀水浇灌盆栽。这里的每一盆花草，都是喜八经年累月精心栽培的。喜八会根据时令不同，将当季的花卉摆在天府城的各处以作装点。

“……天帝驾崩了？”

甚内方才从喜八口中听说了这件事。

“可不是？比留比古亲王这块硬骨头也终于向幕府屈服了，新天帝马上就要即位了。”

若果真如此，天帝家就要被幕府架空了。

甚内感到事情有些蹊跷。

那个从天帝“诞生”之日起被隐瞒了整整三十年的秘密，怎么会就这样以“驾崩”草草作结？

在这种紧要关头，为了保住天帝家的地位，难道不是更应该由机巧人偶继续扮演天帝吗？

突然，甚内的脑中闪过一道白光。

他终于悟出了春日“犯错”的真相。原来之前他一直都被蒙在鼓里，照此说来……

甚内不敢再继续往下想了。或许，他从一开始就全搞错了！

“凭现在这副身体，你已经不能再当飞檐走壁的忍者了。你的主人贝太鼓役死了，而你也不再是什么公府密探。官府的户籍册上已经没有了你的名字。”

也就是说，从走出天府城的那一刻起，甚内就将沦为一个身负残疾的流浪汉。

“看在新天帝登基的份上，我就饶你一命。”喜八装出一副慈眉善目的样子说，“不过呢，真正的原因其实是尸体的腐臭比大粪还难闻，我实在受不了……”

他说罢耸了耸肩，又用长勺舀水浇起了花。

被赶出天府城时，甚内裹着脏兮兮的衣服，赤着脚，腰间只缠了一根麻绳。他就这样径直向钉宫久藏的宅邸走去。

路上的行人见到甚内这副样子，都纷纷避之不及。

甚内一边走，一边不停地思考着。

若他的猜测是对的，那么从在十字路口打劫轿队时起，他就犯下了大错。

正行走间，冷雨像薄雾一样悄无声息地飘洒下来，像是在应和甚内此时的心情。

甚内用赤脚踩着潮湿的地面，来到了远离天府城的钉宫宅邸。

他穿过围墙上的小门，来到主宅的大门前，叩响了那扇门。

“甚内大人？！”出来开门的伊武慌忙搀扶住将要瘫倒的甚内，“甚内大人，原来您还活着！”

“可惜没能帮到你，那个凳子还好吗？”

“什么？啊……还好，他平安无事。”伊武像是咽下了什么想说的话，改口道，“快进来疗伤……”

“没事，暂时还不用。”

甚内说罢坐在了玄关处的台阶上，向伊武讨了碗水。

“让我见见她。若我猜得没错，她应该就在这里。”甚内将伊武递来的水一口饮干，看着她的眼睛说，“天帝的机巧人偶……”

伊武的脸色骤然生变。

“我错把她当成春日了。”