“准备！”

两只蟋蟀都被放进斗盆后，斗蟋督察官高声宣布。

斗蟋用的陶盆长五寸、宽七寸，中央用一张纸隔开了两侧的蟋蟀。

两只蟋蟀的主人各拿起一支毛笔一样的小刷，开始触碰蟋蟀的触角。缩在斗盆角落里一动不动的蟋蟀逐渐变得生龙活虎起来。

那支小刷是一种名为“茜草”的工具，由鼠须和稻秆的纤维混合制成，很好地模拟了蟋蟀的触须。

只要用它巧妙地触碰蟋蟀的触须和腿，领地意识极强的雄蟋蟀就会误以为是有其他蟋蟀在挑衅自己，从而变得斗志昂扬。

看到完全兴奋起来的蟋蟀在斗盆里活蹦乱跳着寻找对手，甚内不觉拍手叫好。

有人说，能否成功用茜草勾起蟋蟀的斗志，在很大程度上决定了比赛的胜负。挑逗过程看似简单，但若想只勾引出蟋蟀的斗志而不使其畏缩，实则是一件难事。无论多么优秀的上等蟋蟀，只要这一步功夫没有下足，也很有可能输给斗志昂扬的下等蟋蟀。

“开斗！”

督察官下令的同时，身着礼服的裁判官取走了分隔蟋蟀的纸张。

登时，东侧的青蟋蟀向西侧的白蟋蟀发起了进攻。

看台周围的各藩人等骚动起来。

通常来说，两只蟋蟀不会这么快就扭打在一起，而是会先互相观察一阵再发起攻击。

那只青蟋蟀猛如疯犬。为天府大斗蟋会准备的蟋蟀都是各藩精挑细选出来的上等蟋蟀，果然与一般市井上的蟋蟀有着天壤之别。

西侧的白蟋蟀镇定自若。它佯装出一副准备正面迎敌的样子，却又出其不意地在一瞬间咬住了对手的侧腹。

看来，白蟋蟀也非同一般。普通的蟋蟀往往会从正面咬对方的下颚或脖子，像这种先咬侧腹的蟋蟀，甚内还是头一次见。

大概是见正面迎敌胜算不大，所以才改换策略杀对方一个措手不及吧？青蟋蟀似乎也是第一次被咬到侧腹，气焰顿时弱了下来，跳到远处静静观察对手。

虽说蟋蟀厮斗的时候不可能想这么多，但观战的人却总是会不由自主地替它们想这想那。

两只蟋蟀始终正面相对，斗志高昂，谁也不肯将尾巴暴露给对方。

“准备！”

听到督察官的号令，两只蟋蟀的主人又开始用茜草挑逗起了斗盆中转圈对峙的蟋蟀。若没有督察官的号令，他们是不能擅自使用茜草的。

被茜草尖碰到的瞬间，青蟋蟀猛蹬后腿大跳起来，扑向了对面的白蟋蟀。

白蟋蟀灵敏地做出反应，向后跳出了一寸左右。

见对手扑空，白蟋蟀从侧面发起进攻，咬住了青蟋蟀的脖子。

斗盆周围的人们不禁连连叫好。

白蟋蟀并不松嘴，直接扭动身体，与青蟋蟀一起在斗盆中翻滚起来。

青蟋蟀奋力张开翅膀试图稳住身体，却不知体格比它略小一圈的白蟋蟀哪里来的那么大的力量，不停地将它的身体左右翻弄。最后，青蟋蟀终于放弃了抵抗，缓缓合拢了翅膀。

“终了！”

裁判官面向西侧举起军配扇的同时，两只纠缠在一起的蟋蟀也分开了。青蟋蟀迅速躲到了斗盆的角落里，背对白蟋蟀。而白蟋蟀则得意扬扬地摩挲着触须，发出了胜利者惬意的鸣叫。

在场的人们躁动起来。督察官在一张纸笺上写了什么，将它递与西侧的武士。东侧的武士则用小虫网把输掉的蟋蟀收回养盆，悻悻地离开了。

上午的比赛到此结束。

场中还有另外四张斗蟋台，台边也都分别站着一名督察官。

甚内出至屋外，沿着人来人往的回廊向前走，忽然看到一间屋子热闹非常，挤不进去的人已经将队伍排到了回廊上。甚内认出了人群中的佐七，上前拍了拍他的肩。

“啊，甚内！你跑到哪去了？”

佐七手捧一个装着几个养盆的匣子，睁大了双眼问。

“难得有此机会，我去见识了一下斗蟋。上等蟋蟀和赌坊里的那些便宜货就是不一样！”

“可不是嘛！那种低级的虫子互掐，哪里比得上这里的大斗蟋会？”

佐七鄙夷地噘着嘴说。

佐七所属的卯月藩就时常向天府进献大斗蟋会用的上等蟋蟀。

而佐七正是卯月藩指派的茜草官。年轻时，佐七浪费在斗蟋上的钱财比浪费在女人身上的还要多。即便已经长大成人，他一到秋天还是会热血沸腾。

“这边配对完了吗？”

“还没称完重呢！”

佐七指着排着长队的前方说。

屋中有四张大台，上面放着称蟋蟀用的秤。或许是因为人手不够，只有一张大台旁边站了督察官。

“将军家的蟋蟀从笼子里跑出去啦！”

“哦？就是那只叫‘鸢梅’的蟋蟀？”

“是呀，要是谁不小心踩死了它，麻烦可就大了！方才大伙儿连动都不敢动。”

大将军的蟋蟀也会参加大斗蟋会。

从初春至夏末，幕府内部每年都会组织大规模的捕蟋会。此外，官吏们还会出高价从市集上购买上等蟋蟀，进献给大将军。若进献的蟋蟀最后顺利在大斗蟋会上出场，进献它的人就能得到一笔丰厚的赏金。因此，每年都会有大量的上等蟋蟀被送到将军府，并由斗蟋督察人员专门负责饲养，饲养方式自然与普通蟋蟀大有不同。

由于在饲养上花的时间、精力和钱财都非寻常人家可比，将军家的蟋蟀战力一直很强。尤其是今年，据传有一只花名“鸢梅”的蟋蟀实力非凡。

“已经抓回来了？”

“正在称重的那只就是。”

说着，佐七指了指房屋深处正在拨动秤砣的督察官。

“看这光景，配对厮杀估计要到晚上了吧？”

“唉，多半是了……”

佐七点了点头。

对于甚内来说，时间拖得越久反而越有利。

天府一年一度的大斗蟋会将于几日后召开。届时，各藩都会派人带着他们最满意的蟋蟀前来参赛。

斗蟋只有近距离观看才有趣。因此，各藩的茜草官将有机会和大将军同坐在一张桌前观战。这对于武士来说是莫大的荣誉。

然而，真正能享受到这份荣誉的，每年也不过只有五对——十只蟋蟀的茜草官。

此时正在天府城内举行的是大斗蟋会前的预选赛。

甚内以协助卯月藩参赛为由，与佐七一同来到了天府城。

当然，他来这里并不是为了看斗蟋，而是想要借机观察天府城的情况。

暗中潜入天府城绝非易事。即便是各藩使者，若无要紧事也不能随意进出。

因此对于甚内来说，这次斗蟋会可以说是天赐的良机。更有利的是，卯月藩的佐七非常信赖他。

甚内和佐七打了声招呼，离开了斗蟋会场。

每年大斗蟋会召开的前几日起，由于各藩人等会陆续来到天府城中，在城内的走动会变得相对自由。虽说天守阁所在的本丸等幕府要地仍旧严禁入内，但城内已经出现了许多像甚内一样四处闲逛的乡下武士。

甚内已有十年未踏入过天府城了。

他过去还是个公府密探的时候，曾在这里修花剪草，而现在他又回到了这片熟悉的土地，佯装无所事事地四处游逛。

其实，他是想事先打探出久藏到底在何处，以免发生紧急事态时措手不及。

甚内先去精炼所一带转了一圈，并没有发现什么可疑的迹象。

又走了一阵后，一处所在突然吸引了甚内的注意。

西之丸[指位于城西的防御据点。]下方有一片梅林，梅林深处建着几间存放甲胄和兵器的仓库。可现在，通往仓库的路却被竹栅栏挡住了。

眼下并非梅花开放的时节，梅林一带人迹罕至，用十数丈宽的栅栏挡在路中未免有些多此一举。那排栅栏并不难翻，但既然有人把它设在这里，显然是不希望有人靠近。做栅栏的竹子色泽青绿，大概是不久前刚做成的。

甚内装作不以为意的样子拐向了别处。

通往西之丸下方的其他小路也都被拦住了。

至少目前来看，在各藩人等都被准许活动的范围内，只有这一处看起来很可疑。

久藏十有八九就在其中的某个仓库里。

若非是想隐瞒什么，幕府的人不可能把通向西之丸下方的路全部封住。

在城中转得差不多后，甚内正要返回会场，却突然听到一个声音从头顶传来：“这不是甚内吗！你干什么呢？”

抬头看时，只见黑松树干上架着一把木梯，上面正站着梅川喜八。

“没什么……”

甚内淡淡地笑了笑。

喜八像是在修剪松枝时偶然发现了自己，但甚内很清楚，他一定是早就盯上自己了。

正是知道横竖瞒不过对方的眼目，甚内才特意借参加斗蟋会的名义混进了城来。这样，即便是喜八也很难找到理由对自己暗下黑手。

“梯子不稳，过来帮我扶着点。”

甚内犹豫了片刻，最后还是听从了喜八的吩咐。事到如今，他想不出喜八还能耍出什么花招。

喜八爬下梯子，直勾勾地盯着甚内扶在梯子上的手。

“你的亲戚是章鱼还是蜥蜴？！”

“什么？”

“断掉的手指怎么又长出来了？还有腿也……”

喜八的样子不像是在故意套话，而是真的被震惊到了。

梅川喜八竟也会露出这副表情，真是稀罕——甚内苦笑着想。

十年前，他曾被这个名叫喜八的人严刑拷打，好几根手指、脚趾和一侧膝盖后的筋腱都被他用修枝剪残忍地剪去了。

“既非章鱼也非蜥蜴，我和螃蟹倒是远亲。”

“少开这种无聊的玩笑。”喜八皱起眉来，“看来你混得还不错，如今在做什么？”

面对明知故问的喜八，甚内谨慎作答道：“如您所知，我如今是个微不足道的机巧学徒。”

“那么，你这个机巧学徒来天府城有何贵干？”

“我来寻找走丢的师父，但愿他平安无事。”

甚内一副装傻充愣的样子，话中却又隐隐带刺。喜八不禁暗暗咂舌。

“……今年的斗蟋会上，将军家不是出了一只战力极强的蟋蟀吗？”甚内转换话题道，“花名好像是什么‘鸢梅’。我听说它凶猛无比，与它对战的蟋蟀不但必败，还一定会被它咬死。为此大家在斗蟋配对的时候都战战兢兢的。”

“你到底想说什么？”喜八压低了嗓音问。

“有传言说，那只蟋蟀是从皇宫里捡来的。”

除此之外，蟋蟀花名中的“梅”字也让甚内耿耿于怀。按照惯例，斗蟋的花名通常会包含发现者名字中的一个字。

“好像是从天帝陵里爬出来的……”

“你是不是嫌自己命长？”

喜八的震怒代替了回答。

如果梅川喜八把在宫中找到的蟋蟀献给大将军，而且这只蟋蟀最终还得以出战大斗蟋会，就等于幕府默认了公府密探出入皇宫一事。

甚内知道此时继续挑衅绝非明智之举，于是微微低头行礼后便转身离开了。

大斗蟋会的预选赛结束后，甚内离开天府城，沿着来时的路往回走。外面已经黑得伸手不见五指。

佐七所属的卯月藩共出了五只蟋蟀，目前还剩下两只没被淘汰。只要它们在明日和后日的预选赛中取胜，就能有幸成为参加大斗蟋会的十只蟋蟀之一。佐七只盼望它们不要碰上“鸢梅”。

回到钉宫邸后，甚内拖着疲惫的身体来到别邸，继续钻研那只金刚鹦鹉。

然而，他却很难集中精神，不到半个时辰就坐不住了。

伊武每晚都会来到别邸的地下室，在久藏常用的工作间里休息。

虽说贸然闯入有些无礼，但其实甚内此前已经趁久藏不在偷偷潜进去过好几次了。对于当过公府密探的甚内来说，这不过是小菜一碟。

甚内掀开别邸的地板，沿着那段又直又陡的楼梯下到了阴冷的地下室。

比起地上那座泥墙砌就的别邸，恐怕这间地下室还要更为宽敞些。久藏有时会在这里连续埋头工作几日几夜。

拉开地下室深处的那扇朱漆门板，甚内看到伊武正睡在其中。

每隔一月，久藏都会卸下伊武的头和四肢，在这里为她进行一次细致的全身检修。彼时，他会把她的头放在远处较高的台子上，双臂和双腿分别放在左右两侧的四张小台上。

伊武身穿薄薄的贴身寝衣，姿态端庄地躺在屋子正中的大台上。

甚内来到台边，细细端详伊武的睡脸。

看得久了，竟会产生一种她正在均匀呼吸的错觉。

纤长的睫毛覆盖着闭合的眼睑，嫩红的嘴唇好似含苞待放的花蕾。

一时间，甚内像是被迷了心窍，把手伸向了她的胸口……

指尖就快要碰到伊武的身体时，他才猛然惊觉，连忙摇了摇头。

伊武依旧安然地躺在那里，仿佛周围无事发生。

还是不明白。

面对躺在操作台上的“神器”，久藏用手背擦了擦额头上沁出的汗珠。

那些因年久失修而出现老化的部件，即便表面看上去并无大碍，也已经统统被更换一新。

“神器”的身体构造酷似伊武，而伊武身体中的数百万个部件，哪怕是一个细小的齿轮，久藏都记得清清楚楚。

最小的齿轮仅有芝麻粒大小，锯齿的尺寸只要存在半点差错，机巧人偶都无法正常活动。然而现在，久藏已经戴着放大镜筒将它们一一检查过了，并未发现任何啮合不良之处。

若是伊武的身体，绝对已经能动了。

对“神器”的构造了解越深，久藏就越是坚定了一个想法。

当年比嘉惠庵借着验看“神代之神器”的名义进入皇宫，其实是在私下照着“神器”的样子，做了一个与之别无二致的仿制品。

也就是伊武。

想到这里，久藏用力掐着眉心，摇了摇头。

这几日他几乎没有合眼，头脑已经不甚灵便。也许是自己遗漏了什么地方，没有看出“神器”和伊武之间更隐秘的差别。

的确，伊武身上的很多部件是用成分尚且不明的矿物和金属制成的，而“神器”体内的这些部位则使用了其他材料代替。但即便如此，这些部件的形状和重量也都与伊武体内的完全相同。

久藏在操作台边坐下，细看躺在台子上的“神器”——“神器”的四肢都已被拆下，头在略高一些的台子上俯视着自己的胴体。

此前，他一直在用放大镜筒对身体内部的各处细节进行检查，却已经很久没有像这样通览过她的全身了。

看着神器那安然的睡脸、不会因仰卧而走形的双乳，以及双乳顶端的那对花蕾，久藏突然产生了一种想要触摸的冲动。

伸出手去的那一刻，一种似曾相识的感觉袭上心头。

多年以前，也发生过同样的事情。

那是久藏还在比嘉惠庵的几戒院里当学徒时的事。

事情发生在他和伊武初见的那段时间……

久藏闭上双眼，回忆起了那日的场景。