艾略特不知道英格拉姆教授有没有抽上烟，因为他突然想通了这个偷天换日手法的奥秘。

“我失陪一下。”他说，然后绕过钢琴，从落地窗出去了。

接着他才后知后觉地拉上身后厚重的天鹅绒窗帘。房子和栗子树间的狭窄草坪上，气温更低，光线也更暗，因为之前关了几盏灯，只有书房里一盏普通的灯还亮着。万籁俱寂的黑夜中，血肉之躯显得多么脆弱。远处仿佛传来微弱的铃声，但他不予理会，而将注意力聚焦于书房落地窗外“虚无医生”留下的那堆东西上。

那个黑包——

现在他知道那黑包为何似曾相识了。这个提包的形状和医生的药箱很像，体积更大一些，但比普通的手提箱小。这种提包是苏格兰场黑色博物馆的展品之一。

他在帽子和雨衣旁的提包边上蹲下身。提包的质地是刷了漆的皮革，看上去很新。侧面蜡印着“R. H. 虚无医生”。艾略特裹上手帕打开提包，里面有个鲜绿花朵图案的两磅装亨利牌巧克力奶糖盒子。

“我明白了。”他大声说。

这个提包可谓“商店窃贼之友”。艾略特把它举起来观察底部。这东西起初用于变魔术，但后来却沦为窃贼们的秘密武器，专门用来对百货商店、珠宝店等等将昂贵商品开放式陈列的店铺下手。

你带着这个平平无奇的提包走进店里，随手放在柜台上，假装在看其他东西，其实已经用提包盖住了你想偷的东西。提包底部暗藏魔术师的道具“弹簧夹”，你用它神不知鬼不觉地把底下的东西抓进提包，然后拎包离开。

“虚无医生”的手法渐渐清晰。进入书房后，他将提包放在桌上，这个过程中他始终背对观众。其实他并不是将提包放在绿色盒子前面，而是放在绿色盒子上面。攫取一个相对较小也较轻的巧克力盒子，对这种提包来说不在话下。他在雨衣那深深的口袋里藏了个蓝色的薄荷奶油夹心巧克力盒子，于俯身放下提包或再次俯身拎起提包时，他背过身阻挡观众的视线，趁机将蓝色盒子放到提包后面。在早已头晕目眩、高度紧张的观众面前，施展这种手段并不需要多么高级的技巧。而这一切全都是在马库斯·切斯尼的配合与指导下完成的，是马库斯·切斯尼计划中的一部分，意在让证人们怀疑自己的眼睛……

但这件事对侦破此案或者糖果店毒杀案究竟有什么帮助？这是否意味着特里太太店里的巧克力是整盒被调包的？

“嘿！”一个声音低低响起。

艾略特惊得跳起。声音嘶哑低沉却急促，来自头顶正上方。他仰头一望，只见乔·切斯尼医生的脸正探出二楼的一扇窗户俯视着他。乔医生大半个身子都倾出窗外，艾略特不禁担心他会不会像个洗衣袋那样轰然掉下来。

“你们都聋了吗？”乔医生压着嗓门，“没听见门铃响？怎么没人去开门？已经响了五分钟。见鬼，我可走不开，这里有病人——”

艾略特醒悟过来，那肯定是奉命从十二英里外赶来拍照、取指纹的警员。

“还有——嘿！”乔医生吼道。

“什么？”

“叫玛乔丽上来，可以吗？他想见她。”

艾略特立刻抬头：“他醒了？能不能让我见见他？”

窗口有条宽松的袖子晃动着，从中伸出一只色泽暗淡、毛茸茸的拳头，冲他摇了摇。在灯光烘托下，蓄着棕黄色胡须的乔医生恍如魔鬼。

“不行，老弟，他还没清醒，没到你需要的那种程度。今晚你不能见他，明天也不行，说不定今后几星期、几个月、几年都不行。懂吗？叫玛乔丽上来。这些女佣不中用，一个总是拿不稳东西，另一个躲去睡觉了。噢，上帝呀！”

那颗脑袋缩回去了。

艾略特缓缓收起“虚无医生”留下的衣物。遥远的铃声已经止息。一阵寒风逐渐搅动着长夜，它在残余的树叶间穿行，它从土壤中翻起秋天留下的丰饶而腐朽的气息；然后，不知是因为微风的坚持不懈，还是因为某处所打开的一扇门，它裹来了另一种更甜美的味道。整座房子里仿佛都弥漫着那若有若无的香气。随即艾略特想起，附近有面积达半英亩的温室，所种的桃树、杏树，果实在七月至十一月间成熟。孕育苦杏仁的杏树逸散出香气，在黑暗中，如鬼魅般萦绕着贝勒加大宅。

他带着“虚无医生”的衣物进入书房时，通往走廊的门正好打开，波斯维克警司新带来两个人：韦斯特医生和马修警长。克罗少校跟在他们后面。马修遵照指示，开始按程序取指纹、拍照。韦斯特医生则俯身检查马库斯·切斯尼的尸体。

克罗少校看着艾略特。

“怎么了，警督？”他问，“为什么突然冲出去？你发现了什么？”

“我发现了调包巧克力盒的手法，长官。”艾略特解释了一遍。

克罗少校颇受震动。“真是干脆利索，”他承认，“干脆得吓人。但即使如此——问题是，切斯尼从哪里弄来这种魔术提包？”

“在伦敦的魔术道具商店就能买到。”

“你是说他专程去伦敦买的？”

“看起来是这样，长官。”

克罗少校上前检查提包。“那就说明，”他沉吟道，“他筹备这场表演已经有一段时间了。哎，警督，”——他似乎强忍着狠踹提包一脚的冲动——“调查越深入，这场离奇表演的重要性就越来越强，同时又越来越令人费解。现在我们的调查进展到什么程度？掌握了什么证据？等等！切斯尼那张表上还有其他问题吗？”

“有的，长官，还剩三个。”

“那就过去问完，”警察局长冷冷地瞄了紧闭的双扇门一眼，“但在此之前，我问你，有没有注意到这场闹剧中，有个东西很特别？”

“是什么？”

克罗少校站稳脚跟，伸出瘦削的手腕和食指，仿佛在发表重要宣言：“那座钟有问题。”

他们看着那座钟。韦斯特医生已经打开炫目的摄影灯泡，以便检查尸体。于是那装在大理石外框内、点缀黄铜的白色钟面，又一次在壁炉架上瞪着他们。时间是一点四十分。

“啊！我该回家了，”克罗少校突然说，“可是——你看那钟，会不会被切斯尼调过时间？可能他在表演前就下手了。表演结束时，还记得吗，他关上双扇门，直到英格拉姆敲门请他出来谢幕，他才进入音乐室。那段时间里，他可以把钟拨回正确时间，对吧？”

艾略特满腹狐疑。

“应该可以，长官。如果他想这么做的话。”

“当然可以，还有什么比这更容易。”克罗少校走向壁炉架，挤到死者的椅子后面，把钟转过去，轻轻拍了拍，让钟背对他们。“看见这两个零件了吗？一个是用来上发条的钥匙，另一个是用来调整指针位置的小针——啊！”

他俯身定睛细看，艾略特也凑过来。果然，钟的背后有把小小的铜钥匙，但另一处本该插着小针的地方，只留下一个小孔。

“被破坏了，”艾略特说，“是隔着钟的外壳动手的。”

他凑得更近了些，只见那个小孔里还留有短短的、亮晶晶的桩头；钟的金属背面有点脏，小孔周围有一道崭新的划痕。

“最近才被破坏，”他解释，“难怪威尔斯小姐说她很肯定钟的时间是准确的。对吧，长官？除非请来钟表匠，否则就算有人想改变指针的位置，也无能为力。”

克罗少校瞪着眼前的钟。

“荒谬，”他说，“这还不简单，像这样——”

他又把钟转回原来的朝向，打开保护钟面的圆玻璃罩，捏住指针。

“只须推一推而已——”他又说。

“小心，长官！”艾略特说。

克罗少校松开手，自知失算。金属指针过于精细，不管往哪个方向强行推动，都只会把它们折弯，甚至折断。显然，想将指针的位置改变哪怕一秒钟都是徒劳。艾略特退后站定，忍不住露出微笑。指针继续嘲讽般挪动着，固定指针的金属螺栓朝他眨眨眼，那嘀嗒声拨动了他心灵深处的欢乐之弦，差点让他对着警察局长的脸笑出声。多么典型的象征啊，他正望着小说家的噩梦——一座无法改动时间的钟。

“所以钟的走时正常。”他说。

“不一定。”克罗少校说。

“可是，长官——”

“这座钟肯定有问题，”克罗少校的语气缓慢而郑重，似乎在发表宣言，“我承认，现在我还没搞懂，但用不了多久我就能证明给你看。”

这时，摄影灯泡迸出一阵强光和烟雾，骤然熄灭。众人都吓了一跳，角落里的绿罩台灯相形之下显得十分昏暗。但韦斯特医生已然起身；这位戴着夹鼻眼镜的老人，看上去相当疲惫。

“你想知道什么？”他问克罗少校。

“唔，他中的是什么毒？”

“氰酸，或者某种氰化物。早上我会详细验尸，再通知你具体结果。”

“某种氰化物？乔·切斯尼只说是氰化物。”

韦斯特医生略显为难地解释：“你们想的可能是氰酸钾。用氰酸可以制成多种氰酸盐，氰酸钾只是其中一种。不过的确是最常见的。”

“我真是才疏学浅，”克罗少校说，“我对番木鳖碱有一定了解，但氰酸这方面就外行了。唔，假设有人用氰酸或氰化物毒杀切斯尼，毒药的来源是什么？怎样才能弄到？”

“我做过一些笔记，”医生边说边慢吞吞地在衣袋里摸索，“氰酸中毒的案例可不多见，”他的谦逊中又带着一丝自得，“罕见，非常罕见。我在处理比利·欧文斯一案时做了些笔记，不妨向你介绍一下。”

他不疾不徐地继续说道：“外行人几乎没有任何途径弄到纯氰酸。但话说回来，任何一名出色的药剂师都有能力轻易用无毒的物质（我是指未被列入毒物名录的物质）提炼氰酸。氰酸钾属于氰酸盐，用途非常广泛。你们可能也知道，氰酸钾可用于摄影，果树除虫有时也用它——”

“果树。”克罗少校嘀咕着。

“还可以用于电镀，用于制作捕虫瓶——”

“捕虫瓶是什么？”

“研究昆虫学的用品，”医生说，“可以捕捉蝴蝶。无痛苦的捕虫瓶中氰酸钾含量是百分之五，可以找动物标本制作师购买。不过买家当然必须在毒物登记簿上签字。”

“我有个问题，医生，”艾略特插话，“桃核里是不是含有氰酸？”

“对，是这样。”韦斯特医生擦擦额头。

“将普通的桃核压碎、蒸馏，能否提炼出氰酸？”

“以前也有人问过我，”韦斯特医生更用力地擦着前额，“可以办到。但我估算过，如果要从桃核中提炼出足以置人于死地的剂量，大约需要六千五百个桃子，这几乎不具备现实可行性。”

片刻的沉默后，波斯维克警司沉声道：“这次的毒药总该有出处才对。”

“没错，你得查出它的来源。”警察局长说，“之前我们没能查到番木鳖碱，但现在即便要翻遍全英国的每一本毒物著作，也必须揪出氰化物的来龙去脉。这项工作由你负责，警司。对了，顺便问问——那种大颗的绿胶囊，你了解吗？那种蓖麻油胶囊？”

“怎么了？”

“如果要在那种胶囊里添加氰化物，该怎样操作？用皮下注射器可以吗？”

韦斯特医生沉思着：“可以，这种方法可行。只要添加的剂量不太多就可以，明胶和油会将氰化物牢牢裹在里面。胶囊能够隐藏氰化物的气味和口感。十分之九格令的脱水氰酸就能达到致死剂量；氰酸钾的毒性当然相对没那么烈，但客观地说，两三格令也足够了。”

“中毒后多长时间会发作？”

“这得视剂量而定，”韦斯特医生略显无奈，“通常情况下，我认为十秒钟之内就会出现中毒症状。但这种特殊情况下，首先要等明胶融化，而且蓖麻油也会延缓毒性吸收。大致可以说，两分钟后才会产生显著的中毒症状。其余问题就取决于摄入的剂量了。随之而来的就是全身器官衰竭。但中毒者也许三分钟内就死亡，也许半小时后才死亡。”

“唔，这和我们掌握的情况相符。”克罗少校气冲冲地一挥手，“总之，警督，我建议再回去和他们聊聊，”他恶狠狠地朝紧闭的双扇门点点头，“问问他们是否确定，之前看到的确实是一颗蓖麻油胶囊。难保其中又有什么障眼法。查清楚——噢，只有把这些愚蠢的花招都拆穿，我们才能理清目前的进展。”

总算有机会单独工作的艾略特暗自欣喜，他走进音乐室，关上门。几双眼睛都盯着他。

“今晚不会再耽误各位太久，”他愉快地对他们说，“但现在需要各位答完余下的这些问题——”

英格拉姆教授审视着他。“稍等，警督，”他说，“你能不能先说说，是不是发现巧克力盒如我刚才所说，被调包了？”

艾略特迟疑着：“没错，先生，可以向你透露，确实如此。”

“啊！”英格拉姆教授极为满意，他往后坐了坐，玛乔丽和乔治·哈丁则一头雾水地望着他，“如我所愿。离破案不远了。”

玛乔丽本想说点什么，但艾略特没给她机会。

“切斯尼先生的第八个问题，与那个戴礼帽的人有关。他让我吞下什么东西？我吞下它用了多长时间？各位都认同那是一颗蓖麻油胶囊吗？”

“是的，我很肯定，”玛乔丽答道，“他吞下胶囊用了两三秒钟。”

“外观上的确很像，”英格拉姆教授出言谨慎，“他费了点劲才咽下去。”

“我对胶囊之类完全不了解，”哈丁神色苍白、不安且犹疑，这令艾略特有些不解，“要我说的话，是一颗葡萄，一颗绿葡萄，我当时还奇怪他怎么没噎着。但如果你们两位都认得那东西，好吧，我也没意见。”

艾略特转移话题：“这一点先放一放。接下来的问题至关重要：他在房间里待了多久？”

他的语气相当严肃，而英格拉姆脸上的挖苦神色变得藏都藏不住，这让玛乔丽举棋不定。

“这里面该不会有陷阱吧？”她问，“你是指从他走进落地窗开始，到他出去为止，有多长时间？应该不算太久，我觉得两分钟吧。”

“两分半。”哈丁说。

“准确说来，他在房间里待了三十秒，”英格拉姆教授说，“人对时间的估算总是明显偏长——没完没了，毫无新意，实在太无聊了。事实上，‘虚无医生’的风险很小。你几乎没机会仔细观察他，却以为自己已经观察过了。警督，如果你愿意，我可以给你整个表演过程的完整时间表，包括切斯尼的所有动作，怎么样？”

艾略特点头同意，英格拉姆教授闭上双眼。

“切斯尼走进双扇门，我关掉这个房间的灯，从这里算起。我关灯后，过了约二十秒，切斯尼拉开双扇门开始表演。从切斯尼开门到‘虚无医生’进入房间，整整四十秒。也就是说‘虚无医生’进来之前有一分钟时间。‘虚无医生’的戏份三十秒内就结束了。他离开后，切斯尼又坐了三十秒，然后他往前倒下装死。他站起来再次关上门。我折腾了一阵才开了灯，因为我在门边摸索开关时总是摸去错误的一侧。这差不多花了二十秒。但整场表演从关灯到开灯，时长仅为两分二十秒。”

玛乔丽满面怀疑，哈丁则耸了耸肩。他们虽未反驳，但心中另有看法。两人都显得苍白而疲惫，玛乔丽微微颤抖，目光中疲态尽显。艾略特知道，今晚不宜把弹簧压得太紧。

“最后一个问题，”他说，“请注意。是否有某个人或某几个人说了话？具体说了些什么？”

“幸好最后是这个问题，”玛乔丽咽了咽唾沫，“最起码这次我不会错。戴礼帽的那家伙从头到尾都没说话。”她严厉地盯着英格拉姆教授，“你应该不会反对吧？”

“不会，亲爱的，我没有异议。”

“马库斯舅舅也只说了一次。戴礼帽的那家伙把黑提包放在桌上，走到桌子右侧时，马库斯舅舅说：‘现在你已经把之前所做过的都做完了，你还要做什么？’”

哈丁点点头。“没错。‘现在你已经把之前所做过的都做完了，你还要做什么？’大致如此，我不敢保证是否和原话完全一致。”

“全过程中只有这句话？”艾略特追问。

“只有这句。”

“我不同意。”英格拉姆教授说。

“噢，去死吧！”玛乔丽几乎是在嘶吼。她陡然跳起。艾略特吓了一跳，震惊于她那温柔的脸庞，那带着维多利亚时代的宁静优雅的脸庞，竟也会骤然变色。“下地狱去吧！”

“玛乔丽！”哈丁喊道。然后他咳了两声，尴尬地朝艾略特示意，像个希望通过扮鬼脸逗孩子开心的成年人。

“没必要这么大反应，亲爱的，”英格拉姆教授和颜悦色地说，“我只想帮你的忙，你知道。”

玛乔丽不知所措地伫立许久，眼中涌出泪水，她的脸色让她的美丽显得格外真实，就连抽搐的嘴角也无损于她的美。

“对不起。”她说。

“就字面意义而言，”英格拉姆教授若无其事地继续说道，“说表演过程中没有其他人说话，是不对的，”他看着哈丁，“例如，你就有说话。”

“我有说话？”哈丁问道。

“是的。‘虚无医生’进来时，为了获得更好的拍摄角度，你往前挪了挪，然后说，‘嘘！是蒙面人！’对吧？”

哈丁揉了揉一头粗硬的黑发。“是的，先生。我可能是想调节一下气氛。可这算什么！——这和问题没关系吧，难道问题所指的不是舞台上的人说了什么？”

“还有你，”英格拉姆教授对玛乔丽说，“你也有说话，或者说是小声地自言自语。‘虚无医生’把那颗蓖麻油胶囊塞进你舅舅嘴里，并且把他的头往后扳，强迫他吞咽胶囊时，你小声说，‘不要！不要！’声音不大，但很清晰。”

“我不记得说过话，”玛乔丽眨眨眼，“但这又能说明什么？”

教授的语气变得轻松起来。

“我是在帮你应对艾略特警督的下一波攻势。一直以来我都想提醒你：他始终都在怀疑，我们三人之中是否有人能偷偷溜出去，在没开灯的两分钟时间内谋杀你舅舅。现在，我可以发誓，‘虚无医生’上台期间，我不仅看到你——你们两人——也听到了你们的声音。我可以发誓你们始终没有离开这个房间。如果你们也能同样为我作证，我们就能拿出让整个苏格兰场都无法推翻的三重不在场证明。你们说呢？”

艾略特抖擞精神。他知道，接下来几分钟，他将直面本案的关键。