葛尔斯提到的那笔交易，起因是布尔斯特罗德和瑞格之间的一两封书信往返，交易的标的是斯东居连带所属土地。

谁能知道文字可能招致什么效应？如果刚巧镌刻在石板上，即使经年累月正面朝下躺在荒凉海滩，或“在金鼓齐鸣、马蹄奔腾的历代战场上默默沉睡”，也许也能向我们透露古代帝国谋朝篡位的真相或其他丑闻和秘密，毕竟这个世界显然就是个巨大的回音廊。在我们渺小的一生中，类似的情况尽管规模缩小，但是屡见不鲜。正如那块被世世代代庄稼汉踢过的石头，或许通过某些奇妙的连锁反应映入学者眼帘，学者经过一番研究考证，最后确认了敌国入侵的日期或揭开了宗教的面纱。书写了文字的纸张也是一样，长久以来不为人知地发挥着包裹或填塞的功能，最终可能被人打开来，被一双知悉内情、足以利用它引发灾难的眼睛看见。对于在太阳上观察星辰运行的乌列尔[Uriel，犹太教与基督教的大天使之一，“乌列尔”意为“神之光”。英国诗人弥尔顿在《失乐园》中描述他是太阳的君主，拥有天界最锐利的视力。]，某个结果跟另一个结果没有差别，都只是巧合。

做过这个颇为高深的对比之后，我总算可以放心大胆地把焦点转向市井小民。不管我们多么不愿意承认，这些小人物的干扰，几乎决定了世道的运转。当然，如果我们能做点什么让他们的人数减少，或者增加他们生存的难度，那再好不过。从社会的角度看，大家倾向于认为瑞格是多余的人物。可是像老费勒斯东这种从来没人要求他留下子嗣的人，不管在散文还是诗歌里，往往最没耐心等待别人提出这种要求。老费勒斯东这个子嗣的外表比较像妈妈。一个女人如果生得这样一张青蛙脸，配上发红的双颊和浑圆的体态，看在某些仰慕者眼里也算魅力十足。这样的结合有机会制造出那种肯定被聪明人嫌弃的青蛙脸男子，特别是哪天他突然被推出来挡人财路。这样的出场方式，对社会的冗员无疑是最不利的。

可是尽管出身卑贱，瑞格却不贪杯好饮。一天之中，从清晨到日暮，他始终那么衣冠楚楚，像长相跟他类似的青蛙一样冷静。老费勒斯东在世时经常偷笑，觉得自己有个几乎跟他一样会算计，又远远比他冷静的儿子。我还要补充一点，瑞格的指甲修剪得无可挑剔，他打算娶个受过教育的大家闺秀（还没有具体对象），要有美貌，有好家世，必须是公认的殷实中产阶级。虽然他只在海港的小商铺当过店员和会计，没什么远大抱负，但他的指甲和沉稳度比起大多数绅士并不逊色。他觉得费勒斯东家族那些乡下亲戚都是头脑简单的蠢货。相对地，那些人则认为他们的哥哥彼得——特别是彼得的财产——竟有这种在海港小镇“教养出来”的家眷，简直骇人听闻。

从斯东居镶着护墙板客厅那两扇窗子看出去，花园和砾石路从来不曾像现在这么干净整齐。瑞格两手背在身后，站在客厅，以主人的身份看着外面的庭园。不过他往外看究竟是方便沉思，还是为了背对那个站在客厅中央的男人，可就难说了。那人两条腿岔得很开，双手插在长裤口袋里，各方面看上去都跟体面冷傲的瑞格形成对比。那人显然年近六十，红光满面，毛发茂盛，一脸的大胡子和浓密的卷发已经花白，矮胖的身材让人为他那身衣裳的破损接缝捏一把冷汗。他天生喜欢招摇，就算在看烟火时也想吸引别人的目光，他觉得自己对别人成就的评论，比那些成就本身更值得关注。

他的名字叫约翰·拉夫欧斯，他有时候开玩笑地在签名后面加上“W.A.G.”[W.A.G.意为“爱打趣的人”，后文的B.A.则代表Bachelor of Arts，意为“文学学士”。]，还跟旁人解释说，他以前曾经跟芬斯伯里的李奥纳·兰姆学习，那位先生总是在签名后面附加“B.A.”，所以他灵光一闪，称呼那位远近驰名的校长为“巴”兰姆。这就是拉夫欧斯的外表和性格，这两方面似乎都跟那个时代客商旅店的房间一样，散发出一股霉味。

“好啦，瑞格，”他的声音低沉洪亮，“你这样想吧，你可怜的老妈也没几年可活了，你现在总算有条件可以让她过点好日子。”

“你活着就不行，只要你在，她就不会有好日子过。”瑞格声音高亢冷静，“我给她的东西都会被你拿走。”

“瑞格，我知道你记恨我。别这样，咱们都是大男人，不耍花腔。

只要有一小笔资金，我就可以开家一流店铺。烟草生意越来越红火，我如果不拿出看家本领去做，就不是男人。为了我自己，我会像羊身上的跳蚤一样坚持到底，我会守在店里寸步不离。你可怜的妈妈一定开心极了。我过了五十五岁啦，放荡的日子也过腻了，我想有个家，安顿下来。只要我专心做烟草生意，一时半刻你找不到比我更有点子、更有经验的人。我也不想一次次来烦你，不如这回就把事情全部搞定。瑞格，咱俩都是大男人，你好好想想，也让你可怜的妈妈过些好日子。说真的，我向来都喜欢那老太婆！”

“你说完了没有？”瑞格平静地问，视线仍然盯着窗外。

“嗯，说完了。”拉夫欧斯拿起放在面前桌上的帽子，像演说家般往前一送。

“那换我说，你说得越多，我越不相信。你越想让我做某件事，我就越有理由永远不去做。我小时候，你老踢我，把我和妈妈的好东西都抢走，你以为我打算忘掉那些事吗？你一回家就是拿东西出去变卖，把钱全带走，让我们挨饿受罪，你以为我都忘了吗？哪天你被绑在板车后面挨鞭子，我会拍手叫好。我妈太笨，所以才会跟着你，她没有权利帮我找个继父，但她找到了，所以受到了惩罚。我会每星期给她生活费，其余免谈。如果你敢再踏进这个门，或来这附近找我，我连那笔生活费都会取消。下回你再出现在那扇大门里，我就放狗，拿赶车的鞭子赶你出去。”

瑞格说到最后一句，转身过来，用他那双冰冷的凸眼盯着拉夫欧斯。两人之间的对比就跟十八年前一样鲜明，当时瑞格还是个最不讨喜、任人拳打脚踢的孩子，拉夫欧斯则是流连酒吧与旅店后厅的粗壮版阿多尼斯[Adonis，希腊神话中长相格外俊美的神祗，掌管植物，每年死而复生。据说连最美丽的女神维纳斯都爱慕他，对他百依百顺。]。可是如今占优势的是瑞格，听见他这番话的人多半以为拉夫欧斯会像只败犬一样落荒而逃。事实不然，他扮了个输钱后被赶出牌局常有的鬼脸，打圆场似的笑了笑，从口袋里掏出随身酒瓶。

“好啦，瑞格。”他半哄半劝地说，“那就来点白兰地，再给一枚金币当路费，我就离开。人格保证！真的，我会走得跟子弹一样快！”

“你听好，”瑞格边说边掏出钥匙，“下次再让我看见你，我不会跟你说话。你在我眼里跟乌鸦没两样，跟我没半点关系。你如果想跟我攀亲带故，什么好处都捞不到，只会让人看穿你恶毒、无耻、欺善怕恶的本性。”

“瑞格，那就太遗憾了。”拉夫欧斯搔搔脑袋，眉毛往上挤，装出受窘的模样，“天可怜见，我非常喜欢你，真的！我最喜欢惹你生气，你太像你妈，我实在不该那么做，不过白兰地和金币就说定了。”

他把酒瓶往前一推，瑞格拿着钥匙走向一座精致的老橡木五斗柜。拉夫欧斯拿出酒瓶后，忽然想到瓶子的皮套松掉了，刚好瞥见一张折好的纸掉在炉栅里，于是捡起来塞进皮套底下，让酒瓶更牢固些。

那时瑞格拿着一瓶白兰地走过来，倒进拉夫欧斯的随身酒瓶，再递给他一枚金币，没看他一眼，也没跟他说半句话。他把五斗柜重新锁好，走到窗子旁看着窗外，就像一开始那样面无表情。拉夫欧斯用恼人的慢动作拿起随身酒瓶喝了一小口，然后旋紧瓶盖，把酒瓶放进口袋，对继子的后背扮个鬼脸。

“瑞格，再见，也许永远不见！”拉夫欧斯开门时又回头看了一眼。

瑞格看着他走出大门，转上小路。原本阴暗的天空已经下起毛毛雨，把灌木丛和小路的青草丛洗得焕然一新，也催得正在搬运最后一堆小麦的工人加快速度。拉夫欧斯迈着艰难的步伐往前走，像他这种在城里流连惯了的人，不得不在这静谧勤勉的乡下地方雨中独行，看上去就跟逃出兽栏的狒狒一样突兀。可是除了那些断奶的小牛，没有人盯着他瞧；除了听到他的脚步声而匆忙逃窜的河鼠，也没有谁嫌弃他的出现。

他运气不错，走到大马路上时正巧赶上公共马车，坐到布莱辛，在那里转乘刚通车的火车。他对火车上的旅伴说，经过赫斯基森[1830年9月15日，利物浦与曼彻斯特铁路正式通车。英国国会议员赫斯基森因为过度兴奋，跨过铁轨去跟威灵顿公爵说话，不幸被迎面而来的火车撞上，当场死亡。]的意外，现在搭火车安全多了。拉夫欧斯在大多数场合都表现出自己的高等教育背景，想让人觉得，只要他愿意，走到哪儿都能混得好。事实上，他觉得自己有资格揶揄嘲弄身边的每一个人，也深信在场的其他人都会被他的妙语连珠逗得乐开怀。

此刻他正扮演这样的角色，说得口沫横飞、兴高采烈，不时喝口白兰地，仿佛他这趟旅行的目的已顺利达成。他塞在瓶底的那张纸是一封署名尼可拉斯·布尔斯特罗德的信，不过拉夫欧斯暂时不会让它离开目前的岗位。