关于卡索邦遗嘱的流言还没有传到威尔的耳朵里，街头巷尾最热门的话题似乎是国会解散和随之而来的选举。就像过去的宗教节庆或博览会，各种表演锣鼓喧天，互别苗头，私人的飞短流长难以引起关注。这场著名的“指标性大选”[在英国1831年的这场大选中，支持“选举制度改革”的一方大获全胜，于是这次大选成为改革前最后一次选举，由此产生的国会第二年通过了改革法案。]迫在眉睫，民众情绪为之沸腾，从酒类销售的低迷可以窥知一二。这段时间，威尔忙得不可开交，虽然他经常想到孀居的多罗西娅，却一点都不愿意跟任何人谈论这个话题。

因此，李德盖特跟他提到洛威克牧师职位的事，他的口气相当不耐烦：“你为什么把我扯进那种事？我很久没见过卡索邦太太，她人在弗列许，我没有机会见到她。我从来不去那里，那里是托利党的地盘，在那里，我和《先驱报》就跟持枪的盗猎者一样不受欢迎。”

实际情况是，威尔的神经变得格外敏感，因为布鲁克过去总喜欢邀他去蒂普顿，次数频繁到威尔都觉得心烦，现在却似乎想方设法让他尽量少去。布鲁克之所以如此，是对詹姆斯的愤怒指责做出的畏首畏尾的让步。威尔察觉到这种似有若无的暗示后，认为他之所以不受蒂普顿欢迎，是因为多罗西娅。这么说来，她的亲人对他有所怀疑？他们其实不需要害怕：他们如果认为他会让自己变成贪财的投机分子，去讨有钱女人的欢心，未免错得离谱。

在此之前，威尔不曾彻底看清他跟多罗西娅之间的鸿沟，直到此时，他才来到那道鸿沟的边缘，看见她站在另一边。他心里不免气愤，开始考虑离开这个地方。他如果再表现出一丁点对多罗西娅的情意，会让自己蒙上可厌的污名。也许连她都会这么认为，因为她身边的人必然会设法污染她的心灵。

“我们从此被隔离了。”威尔心想，“我们之间的距离那么遥远，就跟我在罗马时没有两样。”只是，我们所谓的失望，通常只是希望落空时那锥心的渴盼。他想出许多不能离开的理由。在公事方面，布鲁克在大选中颠簸前进，需要他的“引领”，他不能在这个时刻辞职。再者，还有那么多直接与间接的拉票游说等着他去做，棋局如火如荼，威尔不愿意在这种时候抛弃自己的棋子。任何候选人只要站在正义那一方，即使他的才智和骨气跟他的绅士风度一样软弱无力，都可能成为扳倒多数的助力。他对布鲁克循循善诱，让布鲁克坚定地认为，他必须宣誓支持真正的改革法案，而不是坚持独立派路线，因为假以时日就能展现实力并不是件简单的任务。菲尔布勒曾预言会出现第四个“口袋里”的候选人，但这至今还没成真。无论国会议员候选人协会[Parliamentary Candidate Society，英国激进派改革人士弗朗西斯·普雷斯（Francis Place，1771—1854）于1831年创立的组织，旨在监督国会议员与候选人。]或其他虎视眈眈的改革派势力，都不认为目前的选情有什么值得插手干预的难题，毕竟布鲁克是改革派第二个候选人，而且自掏腰包参选。

目前表态参选的总共有三个人，一是托利党老将平克顿，二是上一届当选的辉格党新秀贝格斯特，最后是未来的独立派议员布鲁克，他只是在这次选举中暂时靠向改革派。霍利和他那一派的人倾尽全力为平克顿助选。布鲁克想要当选有两个策略，一是仰仗那些放弃贝格斯特的选民，二是拉拢托利党内主张改革的新势力。当然，第二个策略会更可行。

将胜选机会押在投票意向的改变上，这令布鲁克感到惶惶失措。在他的印象中，立场摇摆的人极有可能被摇摆的论点吸引。另外，他意志不坚，只要想起相反论点，原本的主张就可能跑偏。这些都带给威尔不少困扰。

“你该知道这种事是有战略的。”布鲁克说，“偶尔退让一步，缓和一下自己的观点，跟对方说一句‘嗯，是有点道理’，等等。我同意你的看法，这的确是非常时期，国家会有自己的意志，政治联盟，诸如此类的，可是我们有时候出手太狠了点。这些年收入十镑的房屋持有人[当时法令规定，百姓拥有每年收入十镑以上的财产，才有投票权。]，没错，为什么是十镑？没错，总得有个标准，可是为什么只要十镑？如果你深入探究，这问题很难解答。”

“当然不容易解答。”威尔不耐烦地说，“等到如果你非得有个完全的法案，那你只能身先士卒当个革命家，我觉得到时候米德尔马契选民不会投你一票。至于走中立路线，现在不是两面讨好的时机。”

讨论的结果，总是布鲁克认同威尔。在他看来，威尔始终是带点雪莱气质的博克。然而，一段时间后，他又会觉得自己的做法更明智，于是又满怀希望地回到老路上。在这个阶段，他意气风发，甚至花大钱时面不改色。毕竟到目前为止，他打动人心的辩才还没受到考验，发挥口才的场合只限于以主席身份介绍其他演说者，或跟米德尔马契选民谈话。事后他总是觉得自己是天生的战略家，惋惜没有早点投入这类活动，只是，面对食品杂货商莫姆西时，他却有点挫败感。莫姆西是米德尔马契零售商这个重要势力的主要人物，自然而然也是选区内态度最扑朔迷离的选民。他个人乐意为改革派和反改革派提供质量相当的茶叶和糖，也愿意不偏不倚地认同两派主张。与此同时，他又跟旧时代的自治市市民一样，觉得必须在选举中投票实在是整个镇的一大负担。因为即使选前可以放心地给各党各派希望，选后终究免不了要得罪某些经常往来的体面顾客。蒂普顿的布鲁克是他的大客户，但平克顿的委员会里也有不少人在零售业有呼风唤雨的能力。莫姆西觉得布鲁克“脑子不算太聪明”，更有可能原谅一个因为压力不得不把票投给别人的零售商。他的这种想法在他家的小客厅里得到确认。

“至于改革，先生，我们从家庭的角度来考量，”他边说边把口袋里的银币摇得叮当响，脸上挂着友好的笑容，“哪天我死了，它能不能让我太太养大六个孩子？这只是个象征性问题，我知道答案是什么。那么，先生，我来问你。我作为一个丈夫和父亲，当别人来告诉我，‘莫姆西，你可以照你的意思做，不过如果你不把票投给我们，以后我就找别人买东西。我往酒里加糖的时候，喜欢觉得自己在做对国家有利的事，因为我照顾的是立场正确的零售商。’先生，真的有人对我说过这样的话，那人当时就坐在你现在坐的这张椅子上。布鲁克先生，我指的不是尊贵的你。”

“不，那样太狭隘。莫姆西，除非我的管家对你的商品不满意，”布鲁克用安抚的口气说，“除非他告诉我，你卖给我的是劣等的糖、胡椒之类的东西，否则我绝不会让他找别人买。”

“先生，我会全力为你效劳，也非常感谢你。”莫姆西觉得政治情势好像明朗了些，“把票投给说出这种宽容敦厚话语的绅士，是件快乐的事。”

“嗯，莫姆西先生，你会发现站在我们这边是正确的选择。这次的改革有朝一日会影响到所有人，是个全面普及的措施，算是打前锋的，必须先有它，其他的才能跟上。你说你必须站在家庭的角度考量，这点我相当赞同，可是我们也得考虑到公众，我们都属于同一个大家庭，吃同一锅饭。比如投票这样的事，说不定能让好望角殖民地的人发财，谁也不知道一张选票能创造出什么效果。”布鲁克说完后觉得有点抓不着头绪，但心情还是挺愉快的。

莫姆西回应的口吻却含蓄但坚定：“先生，请你见谅，我可承担不起。我无意对你不敬，可是我投票的时候，必须知道自己在做什么，必须留意那一票会对我的钱柜和账本造成什么影响。我承认，价格这东西的奥妙没有人明白，你买进黑醋栗这种不耐存放的商品之后，也许价格会突然暴跌。我自己从来弄不懂其中的道理，但这事能让人谦卑。至于所谓的大家庭，但愿其中还有债权人和债务人的区分。他们可不能把这个都改革掉，否则我就得投票选择维持现状。以我个人来说，没有多少人比我更不需要改革，我是指从个人和家庭来说。我害怕损失，我是说我得顾及在教区和私人领域的颜面，跟尊贵的你和你的惠顾无关。刚才承蒙你告诉我，不管我是不是把票投给你，只要我提供的货物质量令你满意，你就会继续照顾我的生意。”

这次谈话结束后，莫姆西上楼告诉他太太，蒂普顿的布鲁克说不过他，所以他现在不担心投票的事了。对于这次谈话，布鲁克没有像往常那般向威尔吹嘘自己的战略。威尔则是乐意说服自己，他对外的游说工作以纯辩论为主，靠的是知识，而不是什么卑鄙手段。布鲁克必然也有他的助选员，那些人熟知米德尔马契选民的本性，知道该如何利用他们的无知来支持改革法案，做法跟让他们反对改革法案有异曲同工之妙。威尔不想再听了。国会这东西正如我们生命中的其他一切，比如吃饭穿衣等，如果我们对过程想得太多，它就不能存在了。世上有太多手段肮脏的人可以去做肮脏事，威尔向自己断言，他帮助布鲁克胜选的动机绝对纯正。

他究竟能不能成功地把大多数选民吸引到正义的那一边，他自己也没有把握。他写过不可胜数的演讲稿和演讲备忘录，但他已经发现，布鲁克的脑子就算记得住一连串的观点，也会中途迷失，偏离主题，很难再回到原点。搜集资料是为国家服务的方式之一，记住那些内容则是另一种服务方式。不！让布鲁克在对的时机想起对的论点的唯一办法，就是尽全力把那些论点塞进他的头脑，直到占满里面的全部空间。可是在他的头脑里很难找到空间，因为里面已经填装了太多东西。布鲁克也发现，每回演讲的时候，他自己的观念常常变成绊脚石。

威尔的指导很快就面临考验，因为在提名的前一天，布鲁克必须对米德尔马契的可敬选民发表参选理念，地点在正对市场的白鹿酒店阳台，前方有个十字路口和大片空地，地理位置绝佳。那是个风和日丽的五月早晨，一切显得充满希望。布鲁克和贝格斯特的竞选委员会似乎可望达成共识，贝格斯特的委员会成员包括布尔斯特罗德、自由派律师史坦迪许，以及普林岱尔和温奇这样的制造商，实力相当雄厚，几乎跟总部设在绿龙酒店、得到霍利和他那一派人支持的平克顿的委员会势均力敌。

布鲁克过去半年来在农庄做了不少改善，大幅削弱了《号角报》对他的攻击火力。他乘马车进城时听见有人高声为他欢呼，一时觉得暗黄色背心底下的心跳似乎挺轻快的。在关键场合，除了最后一刻，其他时间都让人有种事不关己的安心。

“看起来还不错，对吧？”布鲁克看着人群慢慢聚拢，“不管怎样，至少有很多人来听我说。我喜欢这种感觉，嗯，这种由亲朋好友组成的群众。”

米德尔马契的编织工人和皮革工人可不像莫姆西，他们从来不把布鲁克当朋友。在他们眼中，布鲁克像是装在箱子里从伦敦运来的东西，跟他们八竿子打不着。不过他们还是安安静静地听着阳台上的人介绍候选人，其中有个政治人物从布莱辛赶来，向米德尔马契选民说明他们的责任，将布鲁克介绍得巨细靡遗，让人替候选人捏一把冷汗，担心布鲁克找不到话可说。与此同时，人越来越多，那位政治人物演说接近尾声时，布鲁克意识到自己的心情出现明显变化，但他还是拿着眼镜，随手翻弄面前的文件，跟委员会的人闲聊两句，仿佛一点都不担心上台的那一刻。

“威尔，我想再来一杯雪利酒。”他故作轻松地说。

站在他后面的威尔马上递给他一杯提神剂。这是个错误的决定，因为布鲁克平时喝酒相当节制，现在两杯雪利酒的间隔不够长，他的身体应接不暇。原本是为了让他精神集中，结果却恰恰相反。请别苛责他，有太多英国绅士因为公开演说时三句话离不开个人，弄得自己灰头土脸！然而，布鲁克想要进入国会为国家奉献。当然，在私人领域也能为国家奉献，可是一旦踏出那一步，公开演说绝对有必要。

布鲁克一点都不担心演说的开头，这部分他信心十足，可以讲得恰如其分，就像波普的对句一样简洁有力。登船一点也不难，可是接下来可能出现的茫茫大海却让人惊心。他胃里刚苏醒的恶魔提醒他：“对了！问题，没错，可能有人会针对纲领提问题。”接着他又大声说，“威尔，把备忘录和纲领给我。”

布鲁克出现在阳台时，底下的欢呼声还够响亮，足以抵消叫嚷、埋怨、鼓噪和其他形式的反对声浪。对手的闹场太温和，史坦迪许（肯定经验老到）悄声对旁边的人耳语：“我的天！看起来有点危险，霍利一定憋着狠招。”话虽如此，欢呼声始终令人振奋。

布鲁克前襟口袋装着备忘录，左手放在阳台栏杆上，右手拨弄眼镜，看起来比任何候选人都和蔼可亲。他身上最显眼的特点是那件黄褐色背心、剪短的金发以及平凡的面容。

他相当有自信地说：“各位先生！米德尔马契的选民们！”

这个开头无可挑剔，之后稍作停顿也算正常。

“我非常荣幸能站在这里，这是我这辈子最自豪、最开心的时刻。嗯，没错，最开心的时刻。”措辞颇为大胆，却不太适合这样的场面。因为很可惜，那恰如其分的开端消失了。当我们被恐惧俘虏，又有一杯雪利酒像烟雾般匆匆钻进我们脑子里各种理念的空隙，就连蒲伯的对句也可能“离我们而去，了无踪迹”[摘自英国浪漫派诗人华兹华斯的诗《童年回忆之永生提示》（Ode: Intimations of Immortality from Recollections of Early Childhood）。]。

威尔站在布鲁克后方的窗子旁，这时心想：“都完蛋了！连最好的办法都落空了，现在唯一的机会，就是期待误打误撞碰上好运。”

这时布鲁克已经没了头绪，只好回头谈论自己和自己的资历。对候选人而言，这永远都是合适又得体的话题。“各位好朋友，我是大家的乡亲，你们都知道我当治安法官很多年了，也热心参与各种公共事务，比如机器……嗯，还有农工暴动破坏机器，你们之中很多人都关心机器，最近我对这个议题也做了深入研究。没用的，我是说暴动。一切必须继续下去，比如交易、制造、商业、物产的交换，从亚当·史密斯[Adam Smith（1723—1790），苏格兰哲学家兼经济学家，是经济学鼻祖。]以来，这一类的事都必须持续。我们必须放眼全球，‘从开阔的视角去观察’。每个地方都不能忽略，就像某个人说的：‘从中国到秘鲁’。嗯，应该是约翰逊[指英国作家塞缪尔·约翰逊。此处引用的词句出自他的讽刺诗《人类欲望之虚幻》（The Vanity of Human Wishes）。后文的《漫游者》（The Rambler）是约翰逊发表的系列短文，布鲁克把引语的出处弄错了。]说的，没错，在他的《漫游者》里，没错。曾经有一段时间我也到处漫游，倒是没去到秘鲁那么远的地方，总之我不是一直待在家里，我知道必须出去走一走。我到过地中海东部，米德尔马契的某些货物也销售到那里，然后我也去了波罗的海，没错，波罗的海。”

像这样穿梭在记忆之间，布鲁克能够轻松地谈论自己，最后或许能从最遥远的海域安然返回。可惜敌营安排了歹毒诡计，某个时刻，人群的头顶上出现一幅布鲁克的肖像，几乎就在他正对面，离他不到十米：暗黄色的背心、眼镜与平凡的脸孔，就画在破布块上。与此同时，响起类似布谷鸟的叫声，明显来自空中，用木偶剧主角潘趣的声音鹦鹉学舌地重复他说的话。所有人都抬头望向十字路口两边那些房子敞开的窗户，那些窗子里有的空荡荡，有的挤满哈哈笑的观众。即使是最单纯的模仿，对于严肃又坚持不懈的被模仿者而言，都是恶意的嘲弄，何况这个模仿一点都不单纯。它没有像回声般一字一句重复，而是恶劣地挑选重复的字句。当它说出“没错，波罗的海”时，原本此起彼落的笑声变成哄堂大笑。如果不是顾及党派团结和已经与“蒂普顿的布鲁克”牵扯不清的选举大业，可能连他委员会的人都会忍俊不禁。布尔斯特罗德厉声责问警察到底在做什么，可是声音无法被逮捕，而攻击那幅肖像的效果恐怕十分可疑，毕竟霍利的本意多半就是让那肖像给人当靶子。

以目前的状态，除了他脑子里不断开溜的理念，布鲁克很难迅速注意到其他任何事物。他甚至轻微耳鸣，变成全场唯一一个没有注意到那模仿、也没发现自己肖像的人。没有什么比找不到话说的焦虑更能彻底控制我们的感知能力。布鲁克听见笑声，不过他早就料到托利党会想办法捣蛋。再者，此时此刻他精神格外亢奋，因为他心痒难耐，觉得他迷途的开场白好像从波罗的海回来找他了。

“这倒提醒了我，”他一派悠闲地把一只手插进侧面口袋，“如果我需要效法某个人……嗯，可是只要是做正确的事，我们从来不需要效法谁。不过查塔姆[指第一任查塔姆伯爵（Earl of Chatham）威廉·彼特（William Pitt，1708—1778），他曾两度担任英国首相。]，嗯，我不能说我该支持彼特，小彼特。他不是个有理念的人，而我们需要理念，没错。”

“去你的理念！我们要的是法案。”粗野的吼叫声从底下的人群中传来。

在此之前一直模仿布鲁克的隐形潘趣也叫道：“去你的理念！我们要的是法案。”

群众的笑声更响亮了。当时暂时闭嘴的布鲁克终于第一次清楚听见那嘲弄的模仿。不过那声音好像在取笑打断他的人，这倒是带给他一丝鼓舞，因此他愉快地答道：“亲爱的朋友，你说的不无道理。我们今天聚在这里不就是为了说出各自的想法，言论自由、媒体自由、自由权，诸如此类的，至于法案，嗯，你会得到法案……”布鲁克停顿片刻，调整眼镜，拿出前襟口袋里的纸张，觉得自己务实又注重细节。

那隐形潘趣接着说：“布鲁克，你会得到法案，只要参加竞选辩论，再花五千镑七先令四便士买个国会外的席次。”

在喧闹的笑声中，布鲁克满脸通红。他放下手里的眼镜，困惑地环顾周遭，看见自己的肖像。当时那肖像跟他的距离拉近了些，下一刻，他看见肖像悲惨地被砸了好些鸡蛋。他情绪变得激动，嗓门也拉高。

“搞笑、耍花招、嘲弄，是对真理的考验。这些都无妨……”这时一枚讨厌的鸡蛋砸中他的肩膀，那模仿的声音说：“这些都无妨。”接着又飞出一枚枚鸡蛋，主要瞄准这幅肖像，偶尔也有几枚命中本尊，像是失手所致。有些刚到的人在人群里推挤，伴随着口哨、叫嚣、嘶吼和横笛声。另一波喊叫声想震住这些喧闹，现场陷入一片混乱。在这场骚动中，什么声音也听不清。布鲁克经过难堪的蛋汁洗礼，气势尽失。这场挫败如果不是这般戏谑、这般幼稚，还不至于叫人火冒三丈。如果是更严重的攻击，让报社记者断言“暴徒的攻击危及那位博学绅士的肋骨”，或郑重地作证指出，“那位绅士的鞋底挂在栏杆上方”，也许还能带来些许慰藉。

布鲁克重新回到竞选总部，用最无所谓的态度说：“这实在有点太差劲。我很快就能吸引群众的注意力，可是他们不给我时间。我很快就会谈到法案，嗯。”他瞥了威尔一眼，又说，“不过，等到提名的时候情况就会好转。”

可惜不是所有人都认为事情会有转机。恰恰相反，委员会的人表情十分阴郁，布莱辛那位政治人物拿着笔飞快地写东西，仿佛在构思新策略。

“那是鲍伊尔搞的鬼。”史坦迪许避重就轻地说，“这点我很确定，就跟知道有人打广告宣传一样确定。他非常擅长腹语术，而且，露了很漂亮的一手！霍利最近常请他吃晚餐。鲍伊尔这人确实很有本事。”

“嗯，史坦迪许，你从来没跟我提过这个人，不然我也会请他吃饭。”可怜的布鲁克说。为了国家利益，他也请过不少人吃饭。

“鲍伊尔是整个米德尔马契最卑鄙的家伙。”威尔气冲冲地说，“似乎从来都是卑鄙小人在扭转局面。”

现在威尔非常气他自己和他的“原则”，他回到家，把自己关在房间里，几乎下定决心要甩掉《先驱报》和布鲁克。他何必留下来？如果想填平他和多罗西娅之间那无法跨越的鸿沟，他一定得离开，找个完全不同的工作，而不是留在这里当布鲁克的部下，到头来活该被人瞧不起。接着他的脑海中浮现出种种他能追求的美好梦想，比如说，如今政治的路越来越广，影响力也遍及全国，政治文章和政治演说会有更高价值。只要五年，他也许就能功成名就，到时候他就配得上多罗西娅。五年，只要他能确定自己在她心里的地位比其他人更重要，只要他能让她明白，他远离她是为了有朝一日可以抬头挺胸地向她表达爱意。这么一来，他就可以放心离去，展开全新的职业生涯。那种职业是二十五岁的年轻人足以胜任的，而且根据内部规则，只要有才华就能建立名声，其他可喜的一切会随着名声而来。他能说善道，文笔犀利，愿意的话还能精通任何主题，他打算永远站在理性与公义的一方，完全发挥自己的热情。为什么将来他不能出人头地，不能觉得自己打了一场漂亮的胜仗？毋庸置疑，他会离开米德尔马契进城去，他要攻读法律，为日后扬名天下打好基础。

但不是马上，至少必须等到他跟多罗西娅形成某种共识。他必须让多罗西娅知道，为什么目前就算她愿意嫁给他，他也不能娶她。这么一来，他暂时就不能辞职，还得再忍耐布鲁克一段时间。

然而，不久后他就有理由猜测，布鲁克先发制人，有意结束他们之间的聘雇关系。由于外界的劝说和内心的声音不谋而合，慈善家布鲁克决定为了大局着想，采取前所未有的强硬措施，也就是退出选举、支持另一位候选人，将他的宣传利器留给对方。他说这是个好手段，却也暗示他个人的健康状况不如他想象中好，承受不了持续的刺激。

“我总觉得胸口不太舒服，没办法再撑太久。”他对威尔解释道，“我必须罢手。可怜的卡索邦算是一个警告，嗯。我花了不少钱，却也得到不少成果。选举实在不是轻松的活。威尔，你说是吗？我敢说你也累了。不过，我们靠《先驱报》闯出一片天地，很多事都上了轨道，现在只要才华比你平庸的人就能把报纸办下去，没错，比你平庸的人。”

“你希望我放弃吗？”威尔的脸瞬间涨红，他从写字桌后面站起来，双手插在口袋里，踏出三步后转身，“只要你提出，我随时可以配合。”

“至于提出，我亲爱的威尔，我对你的能力给予最高的肯定。关于《先驱报》，我跟同党派的几个人讨论过了，他们有意接手，多多少少会给我一点补偿。在这种情况下，你可能会想放弃，也许会有更好的发展。这些人未必能像我一样看重你。我向来把你当成另一个我，当成最好的助手，不过我也始终期待你能做点别的，比如去法国走走。我可以帮你写推荐信，嗯，写给奥尔索普[Althorp，指奥尔索普子爵约翰·查尔斯·斯宾塞（John Charles Spencer，1782—1845），时任下议院议长，支持改革法案。]之类的人。我见过奥尔索普。”

“我太感谢你了。”威尔傲气地说，“你办不办《先驱报》，我都不会为接下来的路麻烦你，我可能暂时还会留在这里。”

布鲁克离开后，威尔告诉自己：“他家族里的其他人催他摆脱我，现在他也不在乎我离开。但我想待多久就待多久，我要走也是基于我自己的意愿，而不是因为他们怕我留下。”