年近四十还没有任何值得炫耀的军事履历的阿桂，之后因为参与了两场战争被塑造成一个在军界威望非常高的人。这两场战争就是乾隆二十年爆发的平准战争和乾隆二十二年（1757）爆发的平回战争。

乾隆二十年，“章总”瞅准准噶尔发生内讧的时机，在傅恒的支持下发动了平准战争。但本次战争有一个难点——深入准噶尔之后，由于地形、军情的复杂，后勤补给的难度一下子就升高了。时年39岁的阿桂临危受命，被乾隆派往乌里雅苏台，全权负责清军的军报传递以及辅助粮草运输。

由此可见，在乾隆心里，阿桂的办事能力是靠得住的。阿桂去准噶尔后，办事办得怎么样呢？用当时身在前线的蒙古亲王成衮扎布的话来说就是：

公遇事奋勉。[李元度编纂《国朝先正事略》卷十八，《阿文成公事略》，岳麓书社，2008，第569页。]

阿桂做每一件事都非常努力，而且效果也很好。

乾隆二十一年（1756）正月，阿桂到前线刚待半年，父亲阿克敦就在京城病逝了。阿桂回京奔丧没多久，前线就打报告给乾隆，说赶紧让阿桂大人回来，他再不回来，乌里雅苏台就乱套了。“章总”即刻下令夺情，意思是阿桂你别在家守孝了，赶紧上前线吧，就当是舍小家为大家了。阿桂二话没说，摘了孝帽，奔赴前线。

这回上前线，阿桂就不只是管后勤了。在成衮扎布的推荐下，阿桂升级为军中的参赞大臣，成了前线参谋长。

如果说平准战争让阿桂实现了从后勤主管到军事参谋的转变，那么平回战争则让阿桂完成了从军事参谋到前线指挥的转变。

乾隆二十二年，平准战争胜利后，清廷基本收复了新疆北部。然而在天山南麓，大、小和卓兄弟所在的回部掀起了叛乱。翌年，“章总”下令：前线的军队不准后撤，直接南下，镇压大、小和卓，力争一举收复新疆的全部领土。

清军主将是乾隆朝早期的神将——吴雅·兆惠，而阿桂则跟着副将富德参与了本次战争。虽然硬仗基本都让兆惠打了，但阿桂依然在平回战争的一次关键战役里展现了自己的勇武。

那就是乾隆二十四年（1759）七月的阿尔楚尔之战。

当时阿尔楚尔的情况十分胶着，按史书记载：

贼众甚盛，横亘数里，官军方力斗，末分胜负。[钱仪吉：《碑传集》卷二十八，《乾隆朝宰辅下·太子太保武英殿大学士一等诚谋英勇公谥文成公阿桂行状》，中华书局，1993，第922页。]

敌人强劲，清军久攻难下。关键时刻，半辈子都在舞文弄墨的时年43岁的阿桂站出来说：我来露一手吧！接着，阿桂就展示了什么叫“老夫聊发少年狂”。据记载：

公亲率勇锐数百人，由山麓绕出其右冲击之，贼遂溃乱。[钱仪吉：《碑传集》卷二十八，《乾隆朝宰辅下·太子太保武英殿大学士一等诚谋英勇公谥文成公阿桂行状》，中华书局，1993，第922页。]

阿桂亲自领兵上阵冲锋，身先士卒。最终，阿桂领着这数百人打出的战果是：

阵斩贼众千余人，生擒五十余人，获炮纛器械牲只无算。[白新良：《清史纪事本末》，第五卷（乾隆朝），上海大学出版社，2006，第1670页。]

霎时间，军队各方将领对阿桂都非常服气，虽说人家之前一直是个读书人，但现在也是跟咱们一起刀尖舔过血的兄弟了。关键是，这仗打得着实漂亮。

如果说阿尔楚尔之战只是让将领们服气的话，阿桂后来取得的成绩，就彻底让周围所有人都高看他一眼了。

到了乾隆二十四年八月，前线的将士好不容易取得平回战争的胜利，收复新疆全境之后，居然有许多大臣建议弃守新疆，不要在新疆驻兵：

诸大臣皆谓地方辽远，沙漠居多，……马匹羊群消耗殆尽，难以为驻守计。[钱仪吉：《碑传集》卷二十八，《乾隆朝宰辅下·太子太保武英殿大学士一等诚谋英勇公谥文成公阿桂行状》，中华书局，1993，第922页。]

新疆太大，沙漠太多，补给太难，驻兵也是白费力气，倒不如接着让当地人自治。

这就是在开玩笑了。要是仗没打，对方直接投降，没准还可以允许其高度自治；刚刚平定的是叛乱，叛军另立政权，前线将士流血、流汗，好不容易打赢了，怎么可能允许新疆高度自治呢？将士的血白流了吗？

前线总指挥兆惠异常愤怒，表示必须要在新疆驻兵，补给若是跟不上，就屯田。要收复，就必须彻底收复，没有中间道路可言。

然而屯田驻兵虽然好，可有一个无法回避的问题是，新疆的沙漠的确很多，如何完成屯田选址，如何分配人员，如何筹备农具、运输粮食以及安抚民众都是问题，前线打仗的将军们还真就拿不出合理方案。

这个时候，阿桂站了出来——将军们放心，交给我。阿桂当年在户部跟钱打交道，在江西按察使任上跟老百姓打交道，到了乌里雅苏台跟军情文件打交道，如今到了军营，又开始跟士兵打交道。屯田驻兵，这事有阿桂准行。

于是，阿桂正式上书乾隆，表示自己愿意尝试在新疆驻兵屯田。屯田本就是个辛苦事，而且屯田地在新疆，远在西北、风吹日晒，是个费力不讨好的差使。现在居然有人主动请缨，“章总”没有一丝犹豫，立刻批准了阿桂的屯田计划。

阿桂先是在伊犁河附近尝试为屯田选址，然后又找匠人指导当地居民发展手工业，推动农具制造；阿桂甚至搞了求雨的祭祀典礼，传播了中原文化。在别的将领都陆续撤离，回京接受封赏的时候，阿桂还留在新疆，领着士兵屯田。

最终，阿桂从乾隆二十四年九月待到了乾隆二十八年（1763）正月，在新疆整整种了快4年的地，开垦出了一片又一片良田。史书记载：

前后垦辟十数万亩，边民永无馈饷之劳。[见王庆云：《熙朝纪政》卷四，《纪屯田》；转引自邓之诚：《中华二千年史》卷五，《明清下（第二分册）》，东方出版社，2013，第233页。]

阿桂做的这件事不仅仅帮助中央加强了对地方的管理，同样也改善了新疆当地人的生活。种地的收入比放牧的要稳定许多。以至于后来在新疆伊犁的惠远城中，在相当长的一段时间里都设有一个祠堂，堂里供着阿桂的塑像，香火非常旺盛。

不仅新疆的百姓感念阿桂的功绩，“章总”也始终都记得阿桂。阿桂在新疆种地的那些年，“章总”从京城送来的封赏从未停过。乾隆二十五年（1760）年底，“章总”在京城紫光阁绘了阿桂的画像，这是荣誉。乾隆二十六年（1761），“章总”升阿桂为内大臣兼工部尚书，这是官位上的封赏。接着，乾隆二十七年（1762）十月，“章总”又送了阿桂一个骑都尉的世袭职位。

而在乾隆二十八年，新疆屯田大功告成，47岁的阿桂从新疆返京之后，乾隆的封赏就更多了。他先是让阿桂进了军机处当军机大臣；接着又许阿桂在紫禁城骑马，还给阿桂全家都抬了旗，并且给阿桂加封了太子太保的荣衔。

“章总”此时展现了一位好领导该具备的素质。当下属做出业绩的时候，“章总”也许会炫耀一下自己的英明神武、用人有方，但他绝不会亏待这些努力工作的下属。卸磨杀驴这件事在“章总”身上是很少发生的。阿桂本人的口碑也在此次屯田之后达到了一个新的高度——毕竟这是一件既辛苦又考验能力，并且于国于民都是功在千秋的好事。

而后发生的一件事，则让人们对阿桂的认识又上了一个新台阶。

这件事就是乾隆三十年（1765）的新疆乌什事变。这件事的起因说起来也简单，阿桂走后，新疆的当地官员盘剥、欺凌人民，民众造反了。只不过，造反的几乎都是当地的少数民族，乾隆很生气，觉得这些人太不老实了。于是，“章总”想起老祖宗解决民族矛盾的“看家本领”了：

若抗拒如前，仍尽行剿杀。[见《清高宗实录》卷七百三十三，乾隆三十年三月二十七日。]

若不知好歹，一个不留，全杀了。

然后乾隆就派阿桂去新疆执行这项命令。阿桂是怎么做的呢？乾隆让阿桂杀造反的百姓，可阿桂到了前线，先把当地的官员给杀了。接着，阿桂和另一将领开始进攻叛军，把叛军堵进城中，断水断粮后就围而不攻了。乾隆几次下旨强攻，阿桂和另外一个将领都只是象征性地打一打。最后，围城围了小半年，城中百姓实在饿得不行，全投降了。按乾隆的命令，这些百姓都是该杀的，因为他们负隅顽抗到了最后一刻。而阿桂仅仅把领头造反的人杀了，其余人都让手下送去伊犁种地了。

乾隆在京城收到奏报，雷霆震怒——朕派你们去是让你们速战速决，维护中央权威，你们没能速胜，靠围城取胜就够丢人的了，你们还让他们去种地？这不是让新疆各部落笑话中央的软弱吗？于是，乾隆下令处罚阿桂和另一将领。其处罚也特别有趣。当时跟阿桂一起办这事的将领就是傅恒的侄子明瑞，这也是乾隆朝的一员名将。实际上，是他跟阿桂合伙决定放人的。“章总”给他二人的处罚是：

今伊等既从事姑息，着将送往伊犁人等，即交二人养赡。……所有官兵来往资粮，着伊二人偿补。[见《清高宗实录》卷七百四十五，乾隆三十年九月十八日。]

这些造反分子，你二人不是抗旨不杀吗？那这些人就由你们养着吧，他们去伊犁的路费、押送官兵的生活费也都由你们掏！朕是不会出一分钱的！显然，“章总”的处罚已是高举轻放了。

从乌什事变的处理上，我们也能看出阿桂的为人。比起大多数政治家算计人心的冰冷和许多军事家服从命令的冷酷，阿桂的内心多了那么一丝文人的温柔。

就在乌什事变结束的当年，另外一件几乎动摇大清国本的战争爆发了。由于缅甸频繁骚扰云南边境，乾隆决定发动清缅战争。这场战争成了乾隆朝的名将焚场。一场清缅战争，明瑞、傅恒、阿桂、阿里衮等乾隆朝当时最拿得出手的统帅和猛将，几乎都投身进去了。

清缅战争从乾隆二十七年打到了乾隆三十四年（1769）年底，乾隆三十五年（1770）年初正式停战，这七八年打下来之后，明瑞战死，阿里衮病逝，傅恒染疾且回京后不治身亡。最终，这场战争以缅甸投降、双方握手言和为结局而告终，可让人尴尬的是，这场战争结束后，乾隆忽然发现，自己手里能打仗的主帅好像就只剩下快要54岁的老阿桂了。

然而，没过几年，四川的金川地区爆发了二次叛乱。要不要打金川？谁来打金川？这都成了乾隆必须做出的抉择。

阿桂的命运，又将因乾隆的抉择发生怎样的转变呢？