1792年处于18世纪末期，此时的英国已经开展了多年的工业革命，生产力飞速发展，英国当时最主要的需求是为本国商品寻求更多的倾销地，以获取财富和利益。56岁的马戛尔尼踏上前往中国之路的核心目的也是打开中国市场，倾销英国商品。

马戛尔尼使团的副使乔治·斯当东后来在回忆录中写过这样两段话：

大家都知道，英国是一个商业国家，商人是社会中最活跃最富裕的组成部分。商人的利益和活动随时受到政府极大的注意，并在许多方面影响政府的措施。因此，英国派遣一个使节团到中国访问，自然它是为了商业的目的而去的。[斯当东：《英使谒见乾隆纪实》，叶笃义译，商务印书馆，1963，第17页。]

发展对外贸易，在中国看来算不了一回事，值不得万里迢迢前来，但对欧洲国家来说则是一件头等大事。[斯当东：《英使谒见乾隆纪实》，叶笃义译，商务印书馆，第444-445页。]

然而，抱着强烈商业目的的英国政府和使团想要接触乾隆治下的中国却面临着一大阻碍——此前中、英两国从未有过正式交流。作为主动来访的一方，英国使团必须表现出极大的诚意。于是，为了达成目的，英国政府和马戛尔尼先后做了两大准备，一是名义上的，一是物质上的。

名义上，英国政府将“为庆祝大清皇帝八十大寿”作为此次出访的口号。当时，英国方面曾委托清朝时任广东巡抚的郭世勋提前给乾隆递交了一封信，信中写道：

最仁慈的英王陛下听说：贵国皇帝庆祝八十万寿的时候，本来准备着英国住广州的臣民推派代表前往北京奉申祝敬，但据说该代表等未能如期派出，陛下感到十分遗憾。为了对贵国皇帝树立友谊，为了改进北京和伦敦两个王朝的友好来往，为了增进贵我双方臣民之间的商业关系，英王陛下特派遣自己的中表和参议官、贤明干练的马戛尔尼勋爵作为全权特使代表英王本人谒见中国皇帝，深望通过他来奠定两者之间的永久和好。[斯当东：《英使谒见乾隆纪实》，叶笃义译，商务印书馆，1963，第38页。]

英国方面的意思是：早在得知乾隆八十岁生日那年，就想派人祝贺，可惜因为意外未能成行，如今为了弥补之前未及时祝贺的歉意，欲派马戛尔尼携使者过来祝寿。

有了一个恰当的名目后，即可进行物质准备。不得不说，英国方面给乾隆准备的生日礼物十分丰厚。其中包括各种英国相对先进的天文仪器、家居用品、科技产品、世界地图、精巧艺术品，甚至还有西洋枪炮以及战船模型。可以说，英国政府当时准备的礼物非常有诚意。但我们仍然要辟谣，无论中外记录中，马戛尔尼带来的礼物里都是没有蒸汽机的。我们听说的乾隆因骄傲自大，拒绝接受蒸汽机这事，其实是不存在的。

总之，无论是名义上，还是物质上，马戛尔尼带领的英国使团都是非常有诚意的。而且，英国政府和马戛尔尼为了本次访华准备了近两年，等马戛尔尼抵达中国时，已经是乾隆五十八年（1793）了。这一年，马戛尔尼57岁。

乾隆听到马戛尔尼的使团即将到来时，起初也秉持着非常开放和重视的态度。举个例子，按清朝规定，西洋外国使团来到中国需要从广东入境，再走陆路前往京城。但马戛尔尼一行人因为带的礼物太多，担心中途损坏，便申请走海路，从天津登陆。面对马戛尔尼的申请，乾隆不但答应了，还嘱咐沿海各地官员遇到英国使团要多加照顾。

（英吉利国）今遣使臣吗嘎尔呢（马戛尔尼）进贡，由海道至天津赴京等语，并译出原禀进呈。阅其情词，极为恭顺恳挚。因俯允所请，以遂其航海向化之忱，并以海洋风信靡常，该贡使船只，或于闽、浙、江南、山东等处近海口岸收泊，亦未可定。因降旨海疆各督抚，如遇该国贡船进口，即委员照料护送进京。[见《清高宗实录》卷一千四百二十一，乾隆五十八年正月十八日。]

因此，马戛尔尼使团在出发前往清朝的路途中，双方对这次会面都充满正面、积极的期待。而且，马戛尔尼使团正式抵达中国后，受到了清廷极大的优待。

马戛尔尼他们是夏天到的，那时乾隆正在热河的避暑山庄休养、办公。马戛尔尼一行人从天津到北京再到热河的一路上，至少在食宿方面，英国使团能明显感受到清政府极大的善意。正如使团成员爱尼斯·安德逊所回忆的那样：

我们吃得舒服而且丰富。今天朝晨七点钟我们就收到一大批熟鸡蛋、茶和面包以供早餐。[爱尼斯·安德逊：《英使访华录》，费振东译，商务印书馆，1963，第125页。]

伙食的供应上我们迄今是有很少理由可以提出异议的。关于这一方面我们所受的待遇不仅是优渥，而且是慷慨到极点。[爱尼斯·安德逊：《英使访华录》，费振东译，商务印书馆，1963，第126页。]

然而，正当一切都看起来顺顺利利的时候，马戛尔尼却没有意识到，一切美好其实都来自双方对彼此的误读。

以马戛尔尼代表的英国使团此刻思考的是：我们一定要打开中国市场，输出商品好赚钱；另一边，乾隆想的则是：连此前从未正式交往的远方国家英国都来朝贡，派使臣为自己祝寿了，可见大清蒸蒸日上。

于是，双方没见面时，还可以沉溺在自己的想象里，享受着对方的诚意，正式接触后，马戛尔尼和乾隆很快便意识到了，对面好像跟自己想的不太一样。