天宝十五载（756）正月，在颜杲卿就义后，唐军河北敌后战场遭受重创，史思明和蔡希德兵锋所至，很多刚刚反正的河北诸郡，如邺、广平、巨鹿、赵、上谷、博陵、文安、魏和信都又落入了叛军手中。

从兄死了，但颜真卿没有停止战斗。在极端困苦的处境下，颜真卿纵横捭阖，联合清河与博平两郡的军队，大败两万叛军，再次收复了魏郡。

此时正逢平卢将领刘正臣起兵叛燕，颜真卿为了坚定他的想法，派人渡海给他送去十多万军费，并将自己的儿子颜颇送到平卢作为人质。颜颇此时刚满十岁，但颜真卿为了平叛大局还是把他送了过去。

尽管颜真卿在河北的敌后抵抗已做得足够优异，但他毕竟是文官出身，擅长的不是亲临战阵，他在河北的成就主要是由坚忍、威望和胸襟所取得的，和指挥作战关系并不大。更何况，颜真卿只有平原一郡之地，军队除了战斗力不高的郡兵之外，都是些近乎乌合之众的新兵，面对的又是叛军名将史思明和蔡希德以及数万叛军精锐。颜真卿几乎没有可能以一隅之地扭转整个河北的战局，自保才是河北唐军最有可行性的出路。

此时，日后平定安史之乱的真正主角终于出场了：郭子仪和李光弼，世称“李郭”。郭子仪虽然名气更大，号称中兴第一名将，但相对李光弼而言，他其实更擅长知人善任和调兵遣将等战略层面的事；而李光弼则是真正的战场天才，用兵常常以少胜多，《新唐书》说他“战功推为中兴第一”。李光弼代郭子仪担任朔方节度使时，号称“营垒、士卒、麾帜无所更，而光弼一号令之，气色乃益精明云”。

天宝十五载元月，郭子仪向李隆基推举李光弼为河东节度副使，还大度地分给他一万朔方精兵。次月，李光弼率领“蕃、汉步骑万余人，太原弩手三千人”从太行八陉之一的井陉口突然进入河北，几天后便杀到常山郡。常山毕竟是颜杲卿就义之地，常山三千团练兵发动兵变杀掉了留守胡兵，擒获守将安思义后举城归降李光弼。

安思义被劝降后，向李光弼献计说：“我军长途奔袭已经人困马乏，如果与史思明的骑兵猝然遭遇，恐怕胜算不大，不如移军入城以逸待劳，早做守城准备，史思明的先锋恐怕明天早晨就会杀到常山了。”

果如安思义所料，史思明闻讯常山失守后，断然放弃了已围城二十九天的饶阳郡（今河北省衡水市附近），次日清晨其前锋已至常山，史思明率主力在后，总兵力两万多人。

李光弼先用弩手击退史思明的骑兵，再趁叛军在野外吃饭时，派步骑各两千发动突袭。叛军弃甲曳兵，史思明只得率军退守九门县（今河北省石家庄市藁城县），与李光弼军相持。

常山大捷后，常山郡所属九县中有七县反正，归附李光弼。

但对李光弼而言，此时仍是敌强我弱。他据守常山城，与史思明军相持了四十余天。眼见无法打破战场僵局，粮道还有被切断的风险，李光弼便派信使向郭子仪紧急求援。天宝十五载四月初九，郭子仪率朔方军主力也走井陉口到达常山，与李光弼会师。合兵之后，郭李二军总兵力号称十余万。

两天后（四月十一日），郭子仪、李光弼率军与史思明战于九门城南，史思明大败。九门之战后，史思明率残部逃往赵郡，唐军跟踪追击至赵郡，史思明只得又逃往博陵郡，才稳住了阵脚。

安禄山得知河北兵败，即命从河北逃回洛阳的大将蔡希德率步骑两万回援史思明，又命范阳守将牛廷玠调集范阳等郡郡兵万余人南下，增援史思明。史思明重整残军，与两路援军合兵五万余人，其中同罗、曳落河精骑占全军的五分之一，可见安禄山下了血本，河北不容有失。

即使总兵力已不逊于叛军，但郭子仪和李光弼还是很畏忌对方的骑兵冲击优势，尤其是号称叛军中最精锐的曳落河骑兵。因此郭子仪下令不与叛军进行野战，而是深沟高垒，同时采取疲敌战术，敌来则守，去则追击，白天耀兵扬威，夜晚骚扰敌营，叛军日夜疲于应付。

五月二十九日，郭李二人感觉敌军精疲力竭，出战时机已成熟，便下令全军出击，与史思明军大战于嘉山，大获全胜，号称斩首四万级，俘获千余人，缴获战马数千匹。史思明在溃败中坠马，披头散发光着脚，拖着断枪，晚上才狼狈逃回军营，随即退往博陵。李光弼乘胜追击，进围博陵。

嘉山大捷后，郭李二人威震河北，河北十几个郡杀掉叛军守将而归顺唐军。开战七个月以来，河北打成了拉锯战，河北已往复“反正”了几个回合，唐军势大则从唐军，叛军势大则从叛军，因此要谨慎看待正史中所谓的唐军民心所向，什么“如大旱之望云霓”之类话语，切莫较真。当然，这里并无意否认颜杲卿、颜真卿兄弟的威望和忠义。

嘉山大捷让唐军处于自开战以来的最佳战略态势：潼关拒敌于坚城下，潼关守军人数远多于与之在陕郡相持的叛军，挫败了对方的多次进攻；河北战场新败的史思明麾下只剩一支残军，且范阳至洛阳的交通线被唐军切断，家在范阳的叛军士卒人心浮动，唐军则斗志正旺；江淮战场上，在吴王李祗、张巡和鲁炅等人的狙击下，叛军裹足不前，短期内难以危及唐朝的江淮经济命脉。

安禄山则陷入了迅速输掉战争、身败名裂的深层恐惧之中，他已经开始考虑放弃都城洛阳，回撤范阳了。这并非反应过激，毕竟，郭子仪此时正在“北图范阳”。

安禄山大骂怂恿他起兵的两大谋主——高尚和严庄：“你们几年前就让我起兵，还说什么万无一失。现在潼关已经数月攻不下来，到范阳的路也被切断了，我能控制的只有汴、郑数州而已，你们说的‘万全’去哪里了！我以后都不会见你们两个了。”

高尚、严庄二人被吓得很多天不敢来见安禄山，叛军上下人心惶惶。此时恰逢安禄山爱将田乾真从潼关前线回来，得知此事后规劝安禄山：“自古帝王经营大业，皆有胜败，岂能一举而成！现在看起来我们是四面受敌，但其实唐军都是新招募的乌合之众，没有临阵经验，岂能敌我蓟北劲锐之兵，何足深忧！高尚、严庄都是追随陛下多年的开国元勋，一旦突然弃用，诸将知晓后岂不是人人自危？如果上下离心，臣真的要为陛下感到前途未卜了。”

安禄山数日以来的心结刹那间被化解，快慰地喊着田乾真的小名说：“阿浩，没有人比你更能体察我的心事。”于是他立即召唤高尚和严庄参加酒宴，据说席间还亲自唱《倾杯乐》助兴，君臣和好如初。

田乾真将安禄山濒临崩溃的心态导回了正轨，但大燕朝的战略态势的确是危机四伏。如何破局？

安禄山将目光投向了潼关。