郭子仪和李光弼在河北时已基本掌握了河北战场的主动权，在嘉山之战中更是将史思明打得披头散发，光脚逃跑，再加上颜真卿坚守平原，叛军平卢节度使刘正臣准备反戈一击，史思明不仅无力扭转战局，连能否守住范阳都很可疑。

但在李亨“关中优先”的战略思想主导下，郭子仪和李光弼奉命勤王，唐军主力刚离开河北，史思明旋即活跃了起来。史思明起先企图在李光弼撤军时尾随追击，却被打了个回马枪；继而奇袭刘正臣，刘正臣军阵亡七千余人，刘正臣抛弃妻小落荒而逃。

郭子仪和李光弼来河北后，河北抵抗军盟主颜真卿主动让贤，将统御河北军事的权力交给了他们。但现在郭、李二人离开了，颜真卿又挺身而出，主持急转直下的河北大局。

全面反攻前，史思明尝试着诱降河北诸郡，常山太守王俌见猎心喜，秘密策划献城投降。常山无愧是颜杲卿舍生取义之城，激愤的常山诸将利用一次打马球的机会刺杀了王俌，常山不降。

史思明的反攻极其凌厉，通过强攻连续攻陷了九门、藁城、赵郡。常山守军用生命履行了他们不降的誓言，抵抗了近十日才告城破，被恼羞成怒的史思明屠杀了数千人。

史思明随即兵发河间，这里已被叛军骁将尹子奇围攻了四十多天。颜真卿见河间危殆，派部将和琳率军一万二千人前去救援，却遭到史思明军的强力阻击，唐军大败，和琳被俘，河间遂陷落。紧接着，叛军或是强攻或是诱降，景城和乐安也相继失陷。

史思明大军的下一个目标是颜真卿的平原郡，这里是河北唐军的抵抗中心。

颜真卿自知河北大势已去，不想做无谓的牺牲。十月二十二日，他率部撤离平原，渡过黄河南下。半年后，也就是至德二载（757）四月，颜真卿率军绕道荆襄，几经辗转，才风尘仆仆地抵达凤翔，被李亨封为刑部尚书。

拿下平原后，史思明又接连攻陷了清河、博平，剑锋所指，所向披靡，没有了郭子仪和李光弼的压制，史思明无疑就是河北战神。

最不济的是信都守将乌承恩。他麾下有五万大军和三千匹战马，其中更有三千朔方精兵，史思明一来，乌承恩就不战而降，亲自带着史思明接收全城。

此时，河北诸郡唯一还在唐军手中的就只有饶阳了，一座叛军屡攻不下、坚持了近一年的英雄之城。十一月，史思明集中所有的力量对这座孤城发动了最后的围攻。饶阳唐军也知道再无任何外援可言，唯死战而已，城陷之时，太守李系纵身跃入火中殉国。饶阳有一位猛将叫张兴，据说力举千钧，被俘后，史思明命人把他带到马前，诱降说：“将军真壮士，能与我共富贵乎？”张兴回答：“我张兴是大唐忠臣，断无投降之理。现在我命在旦夕，想说一句话再死。”史思明让张兴说说看，不料张兴竟反过来劝降史思明：“足下之所以从安贼造反，不过是为了求富贵，但这就像是燕子筑巢于帐篷，岂能久安？何不趁机诛杀安禄山，转祸为福，长享富贵，岂不是两全其美！”史思明气急败坏，命人将张兴绑在木桩上，然后用锯刑杀之，张兴至死骂不绝口。

从此，河北再无大唐旌旗飘扬。

至德元载岁末，李亨遭逢了至暗时刻。河北全线沦亡，关中反攻惨败，再叠加颍川郡死守十五日后失陷，接连而至的军事失败的消息，让即位刚四个月的李亨陷入了不可名状的困惑与沮丧之中。

爆发了信念危机的李亨问计于李泌：“现在敌人这样强大，什么时候才能平定？”李泌的回答出乎意料地乐观：“臣听说叛军只要俘获了金帛奴婢，全部运回老巢范阳，这哪里有半点儿雄踞四海之志呢？现在，效忠安禄山的主要是那批胡将，汉人只有高尚和严庄等数人而已，其他人都是被迫从贼。以臣之判断，不出两年，天下无寇矣！”

李亨没料到李泌如此成竹在胸，连忙追问缘由，李泌拿出了一套谋划经年的平叛方略：“王者之师平叛，应首重长治久安，以绝后患。叛军勇将，不过史思明、安守忠、田乾真、张忠志和阿史那承庆寥寥数人而已，现今陛下如果命李光弼从太原出井陉口入河北，郭子仪自冯翊（今陕西省渭南市大荔县）进河东，则史思明和张忠志两军不敢离开河北，安守忠和田乾真两军也无胆离开长安，这就等于我们只用两军，就锁住了叛军四军，如此安禄山就只剩下阿史那承庆这一支机动力量。下一步，陛下令郭子仪暂不要攻取华阴，刻意让长安和洛阳之间的道路保持畅通，而后陛下亲自坐镇凤翔威胁长安，与郭子仪、李光弼两军轮流出击，叛军救范阳，我攻长安，叛军救长安，我攻范阳，让他们在数千里之间疲于奔命，如此叛军精锐一年之内便会锐气尽丧，我军则以逸待劳，避其锋芒。之后再令建宁王率军从塞北向南攻击，与李光弼南北夹击范阳，必能大功告成。”李亨闻之荡气回肠，重燃斗志。

但算无遗策的李泌此时却算不到，对他一向言听计从的李亨虽然很满意平叛时间表，但对这套平叛大战略中的核心元素——暂不收复两京，却不以为然。几个月后，君臣二人将就此有一场激烈辩论。

就河北沦丧，李亨唯一没有反思的是，他把朔方军调回西北的决策是否妥当，“关中优先”的既定战略是否正确，如果朔方军留在河北，则李泌的整套谋划已成事近半。

当李泌侃侃而谈他的“隆中对”时，帝国的江淮地区正在酝酿着一场来势汹汹的内乱风暴，尽管叛乱的定性有争议。这给刚遇新败正全力筹划平叛的李亨朝廷又制造了新的不确定性。