高屋敷埋头思索二见的真实意图，突然想起自己赶赴东鸟居口的初衷，慌忙环顾起四周来。

（南鸟居口交给佐伯巡警应该没问题吧。）

北鸟居口有三个一守家的人。他们都是当事者家人，不会放松警惕。

（果然还是这里会出问题。）

二见不起作用也就罢了，偏偏东鸟居口还正对着二守家。南鸟居口有佐伯在，更重要的是，三守家眼下没有能当继承人的男孩，就算企图争夺继承权也无计可施。换言之，三个鸟居出入口中最需要警惕的就是这里。

事实上，二守家的兄弟俩都曾行迹可疑地在鸟居附近徘徊。纮弌大概不会胡来，但纮弍不可不防。哥哥坦然承认来过，而就在这一带接受盘问的弟弟却存心装傻，此乃明证。

（但二见巡查长他——）

眼看又要想到巡查长的事，高屋敷急忙甩甩头。

（别，别，先从石碑后面查起吧——）

在手电筒光的照射下，鸟居左右现出数枚石板。

绕媛首村走一圈，最引人瞩目的就是各种石碑和马头观音像。石碑多为板碑，即人们常说的供养塔，就是在平坦如板的石头表面，用梵文雕上阿弥陀如来等佛名，而后再刻上戒名、卒年，以及先人的事迹等。

村里现存的板碑，大都被视为关东武士之物——不是有身份的武士，只是农兵或乡兵而已。如果连供养塔什么的都留不下来，他们的存在就会湮没于历史的暗流，不禁令人感到一种难以言喻的悲哀。

不过此刻的高屋敷没有闲心抒情感慨。虽然他也觉得有人要是有空躲在这种地方，早就会去媛神堂了，但仍然仔细检查了石碑的后面——说不定可疑者看到自行车灯光会慌不择路地躲过来，出乎意料的伏兵事先潜藏于此的可能性也很大。

检查完鸟居周遭，他登上石阶……到达顶端时回头望去。

只见东守村沉浸在浓重的黑暗中。他不禁轻声嘀咕道：“今晚还真是黑得让人发毛呢……”

但他此时凝望的不是村庄的风景，而是二守家宏伟的宅邸。不管被笼罩在怎样的黑暗中，宅邸始终拥有压倒一切的存在感。

（站在一枝夫人的立场，会竭力让自己的孙子纮弌继承秘守家族长之位吧。她很可能为达到目的而做些稍稍出格的事。）

如今人称二守婆婆的一枝夫人，是富堂翁唯一的亲姐姐，也是他在村里唯一忌惮的人。而且，这位夫人对自己的弟弟，甚至对一守家本身，都抱有极度的憎恨。

（一守家本是憎恨的对象，她却一心要让自己钟爱的孙子去做这屋号的主人……真是微妙的因果循环。）

追本溯源，是一守家的习俗造就了这一切。作为继承人的男子享受极为优厚的待遇，女子则完全被忽略，男尊女卑的陋习一直延续到现在的长寿郎和妃女子身上。

一枝在一守家成长的岁月中，不知不觉对仅仅因为是男子就大可为所欲为的弟弟，产生了强烈的嫉妒和由衷的憎恶。而富堂迷失于得天独厚的环境，面对年长的姐姐，言行也无所顾忌，使她怨恨更深。后来一枝嫁入了二守家，不再有顾忌，便放言总有一天会为夫家夺取一守的屋号。事实上她还亲口宣称，她是抱着这样的人生目标才活到现在的。委实令人骇异。

（明明是亲兄妹……）

高屋敷得知这骇人的姐弟关系时，不禁为老式家族特有的复杂纠葛而感到震惊。

富堂翁有三个儿子，长子国堂、次子强堂和三子兵堂。都是富堂翁取的名字，接在他的名字后面，能排成富国强兵。可以说这反映了日本当年的世风，同时又蕴含着父亲期盼儿子茁壮成长的愿望。然而先是国堂在七岁时病故，接着，强堂五岁时也因病而死。

这莫非是一枝夫人的执念所致？据说当时，唯有当时，村民在谈论淡首大人的作祟问题前，会不无惶恐地思索这一可能性。因为很多村民都亲眼见到了她前往媛神堂祭拜的热情身影。人们在想，她究竟祈求了些什么……

富堂翁听说姐姐的不轨举动后，命令乳母藏田甲子无论如何也要让兵堂活下来，而后者也用身家性命担保，发誓保护婴儿，抚养他长大成人。据熟知掌故的老人所言，她俩还上演了一场斗法似的激烈交锋，这绝非笑谈……由此可见，当时是甲子婆的守护法力占了上风。

虽然兵堂像历代继承人一样，接二连三地患病、受伤，但一直没丢掉性命。他平安长大，执行了十三夜参礼和二十三夜参礼，成功继承了一守家。不但如此，九年前他还圆满完成了三十三夜参礼。作为一守家的男子，兵堂继富堂翁后，终于步入了能让人姑且放心的人生阶段。

（一枝夫人肯定很郁闷吧。）

不论她是否曾在媛神堂祈求三兄弟死去，至少在国堂和强堂两人夭折时，她一定在盼望着兵堂也步入后尘……

（不，像她这样的人，恐怕一开始祈求的就是三兄弟的死……）

想到这里，高屋敷不由得打了个寒战。他甚至感到能对抗淡首大人作祟的，其实不就是一枝夫人吗？听说藏田甲子的力量终究只限于守护，一枝夫人拥有的却是攻击力。果真如此，秘守一族只要团结起来齐心协力，也许就能斩断历代延续下来的首灵作祟之链。

（算了，这是不可能的。）

事到如今，怎么也无法想象他们有和好的可能。所有村民也一定会这么说。

（而且话说回来，作祟什么的，又不可能真的存在……）

虽然心里这么想，但当他踏入媛首山的东鸟居口，从那里眺望沉睡在暗夜中的二守家时，突然觉得只要在媛首村，似乎就没有什么不可能的事。

（荒唐……）

他一边暗自否定道，一边转过身，背对二守家沿参道继续走去。

顺带一提，富堂翁除了姐姐之外，还有两个妹妹。当然也有弟弟——无须多言，都早夭了，一个也没活下来。

两个妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁进了秘守家的远亲古里家。或许因为二枝只是妹妹，或许三守家没男孩也是原因之一，总之她和一枝夫人不同，无论是对富堂翁还是对一守家，看不出有什么特别的情绪。但传言渐起，说一枝夫人觉得这样的妹妹太不中用，因此经常暗地里找二枝煽风点火。

（事已至此，三家再想和气地平分家产也已经不可能了吧。）

高屋敷走在石板参道上，打心眼儿里庆幸自己没有生在这种老式大家族。北守派出所虽然简陋，但他感到自己拥有这个家已经心满意足了。

没多久右侧就出现了马头观音的大祠堂。估计已走过参道的三分之二。慎重起见，高屋敷检查了祠堂的外围和内部。

村庄内外有无数马头观音，因为在当地，马匹对人类的交通以及大量物资的运输来说不可或缺。事实上，还曾有过一段马比人类更受重视的历史。如此重要的马要是遇难而死，人们会就地祭祀马头观音。另外，村民也会在通行艰难的地方奉起马头观音，祈祷人与马的安全。媛首山中所见的马头观音，恐怕同时含有这双重意义。

（好了，我该巡逻到哪里为止呢？）

走过祠堂，高屋敷犹豫起来，因为再往前就直通媛神堂了。

（我也不能贸然露面，妨碍仪式举行啊。）

十三夜参礼具体是怎样的仪式，高屋敷全然不知。他也曾考虑不靠近媛神堂，只在第二鸟居观望，但这种行为对仪式而言可能也是十分失礼的。现在不能轻举妄动。

（我的职责就是注意不让可疑分子从东鸟居口侵入。）

高屋敷辨认出黑乎乎盘踞在参道前方的媛神堂之影后，决定老老实实就此折回。当然，他仍像先前一样目光如炬地扫视着四周。

就在这时，他忽然感到有人声入耳。停下来侧首倾听，却什么也没听到。再次迈开脚步……又觉得确实有人在说话。

（是从媛神堂境内传来的吗？）

高屋敷明白了这一点，不免就有些在意，但随即想起这可能是长寿郎或妃女子在为仪式念诵祈祷文。然而他还是有一种奇妙的不安感，总觉得境内正在发生某种异变……

怕只怕万一妨碍了十三夜参礼……有鉴于此，高屋敷不能直奔入境。而且棘手的是，仪式的特殊性并非唯一难题。今晚的巡逻是他偏离本职工作，仅凭个人判断而做的决定，一守家的人又不欢迎他。这才是他寸步难行的根本原因。

（就只巡逻到参道为止吧……）

直到最后，高屋敷都在为这一判断而感到后悔，当时自己若是赶赴现场……