大家都称我的师父是飞驒第一的木匠，但当夜长家的大老爷找上他雕东西时，他已经又病又老，离死不远了。师父把我叫出来顶替，还对来人这么推荐：

“这孩子虽然才二十岁，却是我从小养大的，虽然没有特别教他什么东西，但他可是将我的工法都学过一遍，不会有太大差错的孩子──有些人啊，就算我教了五十年，不行的东西仍是不行！在技巧上，他可能还比不上青笠和古釜两人，却也能做些鬼斧神工的事。譬如在建造宫殿时，他就曾经弄出连我都想不到的木材接口和卡榫；雕佛像的时候，那栩栩如生的样子真会让人惊讶那是小毛头做的呢。我要再提醒你一次：我并非因为病重才随便选了一个人代替我，而是我觉得，这家伙就算跟青笠、古釜竞技，也不见得会输──还请记得这一点。”

听着这一大段话，我只能睁圆双眼、目瞪口呆。师父一次也没夸奖过我；或者该说，师父从没夸奖过人，突然把我捧上天，实在让我吓坏了──连我都这样了，其他比我年长、比我早入师门的徒弟们都开始议论纷纷，说师父老糊涂了。这也不只是单纯的忌妒而已。

夜长家大老爷派来的使者叫穴麻吕；他似乎觉得我那些师兄师弟们说得也有道理，于是悄悄将我带到另一间房间，说：“你师父大概是老糊涂了，才说了那些话，你该不会真的要不管三七二十一地应我们家大老爷的召吧？”

被如此批评，我不由得升起一股无名火。对自己师父是否真是老糊涂的怀疑，以及对自己技术的那点不安，被我抛到了九霄云外去。我想，我应该是涨红着脸，说道：

“夜长家的大老爷，有伟大到凭我的技巧还不足以帮他雕个东西吗？说来不怕你笑，我刻出来的佛像，天底下还没有一间寺庙敢说‘这东西不够好’呢！”

我被怒火冲昏了头，不只有点眼花，耳朵也听不进任何东西。这时，我大概就像一只正在拉高嗓子嘶吼的斗鸡一样吧。穴麻吕苦笑：“这可跟其他师兄弟一起弄个土地公用的小祠不一样啊。你的对手，可是与你师傅齐名的飞驒三名人，青笠和古釜喔。”

“别说青笠和古釜了，就算是师傅要跟我比，我也不怕。只要我专心致志，我造的佛寺和佛像里，就会有我的灵魂。”

穴麻吕边叹气，边露出像是在表达“这孩子真可怜”的脸色。虽然不知道他脑袋里在想什么，总之他还是带着我，代替师傅前往夜长家。

“你还真是个幸运的家伙。你弄出来的东西，虽然大家应该看不上眼，但你却得到了能住在全日本男人心目中的女神，我家那位大小姐身旁的机会。我看你干脆就将工作一拖再拖，把心力放在能让自己在夜长家待久一点吧，反正这工作你也做不来，就甭花太多心思了。”

路上，穴麻吕这么说着；而我听得一肚子火。

“要是觉得我做不来的话，你也不会把我带回夜长家吧？”

“你就当我心情好吧，幸运的小家伙。”

我在这趟短短的旅途中，曾有好几次想要向穴麻吕推辞工作，掉头回去，但能够与青笠和古釜两名大师竞技的荣誉无时无刻地诱惑着我，我可不想被人以为是因为不敢跟他们竞技而临场逃跑！于是，我这么告诉自己：

“只要专心在工作上，把自己的生命雕入作品中就好了。就算那些没眼光的家伙看不上我的东西，那又如何？我就把我刻的佛像放在路旁的小祠里，再挖个洞把自己活埋算了！”

“无命可归”的悲痛觉悟于我内心扎根。这大概是因为我还满怕青笠和古釜的──说实在的，我一点自信也没有。

抵达夜长家的隔天，穴麻吕带我到宅第深处的庭院拜会大老爷；大老爷看来颇为丰满，脸颊也松松垮垮，长得就像是传说中的福神。夜长家大小姐就在他身边，据说是大老爷的头发都开始花白时才好不容易生下来的独生闺女，倍受宠爱的她，甫出生时入浴用的洗澡水，可是历经了一百个夜晚，每晚都自双手才能捧起的黄金中榨取露水才集取得来……因为凝结在黄金表面的露水渗进了她的肌肤，据说，她一生下来就全身闪耀，甚至带着黄金的芬芳。

我觉得我应该要专心地盯着这位千金大小姐。因为师傅总是告诉我：

“遇到稀奇的人或物时，绝对要紧盯着看；我的师傅以前如此告诉我，而师傅也是师祖这么跟他说的，然后师傅的师傅的师傅的师傅──总之我们的师祖是这么传下来的。就算被蟒蛇咬了脚，也不要转开目光。”

所以我紧盯着夜长大小姐。可能是我太过胆小，不下定决心就无法盯着别人的脸看……随着我压制住那恐惧，在注视中渐渐恢复平静，我也获得了满足──这时我终于知道师傅这句教训的意义重大：不能像要压倒对方般地瞪视，而是要看透那个人或物；必须如同看着一池清水一样才行。

我盯着夜长千金看，她只有十三岁，虽然身型高挑，但身上仍带有孩子般的香气；虽有威仪，却不可怕。我绷紧的身体在她面前也缓缓地放松下来，我想可能是我输了。我本应盯着她，然而，在我心中留下深刻印象的，却是她身后那绵亘高耸的乘鞍山。

穴麻吕向大老爷介绍我：

“这位就是‘耳男’，虽然还很年轻，但尽得师傅技艺，别出心裁的独门工法，更连他的师傅都望之兴叹；他的师傅推举他时大加赞赏，说他即使要跟青笠或古釜较劲，也不见得会输给他们。”

他意外地说了不少动听的话。而大老爷点了点头：

“这耳朵，还真是大啊。”

他盯着我的耳朵不放，又说：

“一般的大耳朵通常是往下垂，可这对耳朵却往上长，比头还高，像是对兔耳；可这面相啊，怎么看都是马脸呢。”

我气得血液逆冲、怒发贲张；我最不能忍受别人对我的耳朵说三道四，而无论我有怎样的决心和勇气，都无法阻止我一片混乱的脑袋。我全身的血液都涌上了上半身，汗如雨下——虽说平常也是如此，但今天却与以往不同，额头上、两耳旁、颈子，要说涌出了瀑布般的汗水也不夸张。

大老爷用不可思议的眼神看着我，而大小姐叫道：

“真的好像马喔！黑脸都变红了，跟马的颜色好像呢。”

侍女们笑出声来；而我就像是一口热水滚沸的大锅，蒸气从我身旁散涌而出，脸面、脖颈、胸口、背后……或者该说，我的皮肤全成了一条深深的“汗川”。

但是，我仍然不盯着大小姐不行，我觉得我不能、不该把视线移开。我试着清空自己的脑袋，然后努力盯着她；但这个努力却跟从我体内不断涌出的混乱同时并行，我就这样夹在两股激流中举措不定，动弹不得──经过一段漫长、我完全不知该如何是好的时间后，我突然站了起来，而后转身拔腿就跑──我觉得我应该说些更恰当的话、做些更恰当的行动，但我却做出了我原本不欲做，也是我原本意想不到的举动。

我奔过我在夜长家的房间，接着又一直跑出夜长府邸，跑着、走着、跑着……总之，我无法停止。我沿着河川跑进山上的杂木林里，终于在瀑布下的岩石上停下，坐了好长一段时间。都已经过了中午，肚中开始饥饿。但我直到黄昏时分，才得以重新提起精神和气力，回到夜长家的宅邸。