纳拉科特探长接下来的行动就是向他的上级——麦克斯韦警司做报告。

警司饶有兴味地听着探长的报告。

“这会成为一个大案子，”他沉思着说，“会成为报纸上的头条新闻。”

“我同意您的说法，长官。”

“我们得小心一些，可别出什么岔子。但是我觉得你的方向是对的。你得尽快盯住詹姆斯·皮尔森这条线，查明昨天下午他在哪里。就像你说的，皮尔森是个很常见的名字，但是我们知道他的全名。当然了，他公开地签上了自己的大名，说明对此并没有提前谋划。不然的话他就是个傻瓜了。要我看，很可能是爆发了争吵，引发了突然的暴力。如果他就是凶手，当时就会知道舅舅已经死了。如果是这样的话，为什么还要一大早乘坐六点的火车偷偷溜走，连一句话都不留？不，这有点不对。办这种案子的时候，要记住千万不能把事情归因为巧合。你一定要尽快弄清楚这事儿。”

“我正是这么想的，长官。我最好是乘坐一点四十五分的车去城里。我还想找时间和那位威利特夫人聊聊，就是那个租了上尉房子的女人。这里面有点蹊跷。但是我现在去不了斯塔福特，道路因为积雪堵塞不通。而且不管怎样，她也不可能和罪案有直接的关联。她和她的女儿其实……嗯，罪案发生的时候在玩桌灵转。而且，顺便说一下，还发生了一件怪事——”

探长讲了他从伯纳比少校那里听来的故事。

“这是酒后的胡言乱语吧。”警司叫道，“你觉得那个老家伙说了实话吗？这明显就是那种迷信的谎话。”

“我觉得是实话，”纳拉科特露齿一笑，“我费了很大劲儿才从他那儿套出来的。他可不相信那些东西，正相反，他是个老兵，觉得那些都是胡说八道。”

警司点点头表示理解。

“好吧，确实很奇怪，但是对我们来说没什么帮助。”他下了定论。

“那我就坐一点四十五分的火车去伦敦了。”

警司点头。

纳拉科特探长进城后直接去了克伦威尔大路二十一号。他被人告知，皮尔森先生正在上班，七点钟左右肯定会回来的。

纳拉科特草草地点头，仿佛这个消息对他来说没什么价值。

“要是可以的话我会再来的，”他说，“没什么重要的事情。”他飞快地离开，也没有留下名字。

他决定先不去保险公司，而是去拜访在温布尔顿的那一家，去询问一下马丁·德林的夫人，也就是以前的西尔维娅·皮尔森小姐。

努克公寓并不破旧，纳拉科特探长是这么描述它的：“崭新却劣等。”

德林夫人在家。一位穿着时髦丁香色服饰的女仆将他带进了一间十分拥挤的客厅。他把自己的名片交给她，让她给女主人。

德林夫人几乎是立刻就到了，手里还拿着他的名片。

“我想，你是因为我那可怜的约瑟夫舅舅而来的，”她寒暄起来，“太可怕了，真的太可怕了！我自己十分害怕盗贼。上个星期我还在后门多安了两个插销，在窗子上安了一个新的专利窗栓。”

探长从加德纳夫人那里了解到，西尔维娅·德林只有二十五岁，但是她看上去已经超过三十岁了。她身材矮小，是个美人，似乎有些贫血，带着一副担忧和疲倦的表情。她的声音中有一种轻微的抱怨的语调，是人类声音里最恼人的那种。她不让探长说话，自顾自地说了下去：

“当然了，只要有什么我能帮到你的，我都会非常高兴，但是我几乎从没见过约瑟夫舅舅。他不能算是一个好人，你要是遇到了困难也不会去找他，他总是挑剔和批评别人。他不懂文学的妙处。成功——真正的成功并不总是以金钱来衡量的，探长。”

说到最后，她停住了话头。她的这些话证实了一些推测，现在轮到探长开口了。

“您很快就听闻这一惨剧了是吗，德林夫人？”

“珍妮弗姨妈给我发了电报。”

“原来是这样。”

“但是晚报上肯定还会刊载这条新闻的，太可怕了，不是吗？”

“据我所知，您这几年没有见过舅舅吧。”

“自我结婚以来，只见过他两次。第二次的时候，他对马丁的态度很是粗鲁。当然了，无论从哪方面来说，他都是个市井俗人，只是喜欢体育而已。正如我刚才所说，他对文学没有半点欣赏能力。”

“可能是你丈夫向他借钱，然后被拒绝了。”纳拉科特探长心里想道。

“例行公事问一下，德林夫人，可以告诉我你昨天下午的行程吗？”

“我的行程？这个说法真奇怪，探长。我下午大部分时间都在玩桥牌，我丈夫傍晚出门的时候，有位朋友来和我一起消磨时光。”

“出门，他出门了吗？是出远门吗？”

“他去参加文学晚宴了。”德林夫人郑重其事地解释道，“他和一位美国出版商共进午餐后，晚上又去了这个晚宴。”

“原来如此。”

这听起来非常合理又光明磊落，探长继续问道。

“你的弟弟人在澳洲吧，德林夫人？”

“是的。”

“你有他的地址吗？”

“哦，是的，你想知道的话，我可以找找。是个很特别的地名，我现在一时半会儿想不起来。在新南威尔士的某个地方。”

“那么您的哥哥呢，德林夫人？”

“吉姆？”[吉姆为詹姆斯的昵称]

“是的。我也想联系他一下。”

德林夫人忙把地址给了他，和加德纳夫人提供的一样。

然后他觉得目前似乎没有什么别的内容要问，就结束了这次短暂的寻访。

他扫了一眼手表，发现返回城里的时候正好是七点钟，希望能见到詹姆斯·皮尔森先生在家。

开门的依旧是那个神情高高在上的中年妇女。是的，皮尔森先生现在回家了。他在三楼，需要见他的话请上楼。

她走在前面，轻轻敲了敲门，喃喃地用道歉般的语调说道：“有一位先生要见您，主人。”然后退后站开，让探长进了屋。

一位穿着晚装的年轻男人站在屋子中间。如果忽略他那略显软弱的嘴巴和犹疑不定的目光，他长得很好看，甚至可以说是英俊。他面容憔悴，表情忧郁，像是睡眠不足一样。

他用询问的目光看着探长走上前来。

“我是纳拉科特探长。”他开了个头，但是没继续说下去。

年轻人嘶哑地叫了一声，然后瘫倒在了座椅中，摊开手臂支在面前的桌上，撑着头，喃喃说道：

“哦！我的天哪！终于还是来了。”

过了一两分钟，他抬起头说：“好吧，是祸躲不过，你接着说吧。”

纳拉科特探长很是无动于衷。

“我是来调查你舅舅特里威廉上尉的死亡的。可否问问你，先生，你是不是有什么话要说？”

年轻人慢慢站起身来，声音低沉而紧张：

“你要——要逮捕我吗？”

“不是的，先生，我不是来逮捕你的。如果我要逮捕你，我会说一些惯常的警示用语。我只是来问问你昨天下午的行程。你可以根据情况选择是否要回答我的问题。”

“如果我不回答的话，对我会很不利。哦，是的，我知道你们的工作方式。你已经发现我昨天下午在哪里了。”

“你在旅馆的登记处签了名字，皮尔森先生。”

“唉，抵赖也没什么意义。我昨天的确在那里，我为什么不能在那儿呢？”

“为什么呢？”探长温和地问。

“我是去探访我舅舅。”

“事先定好的吗？”

“事先定好是什么意思？”

“你舅舅知道你要去见他吗？”

“我……不，他不知道。我只是一时兴起而已。”

“没有什么原因吗？”

“我……原因？不，不，我为什么不能去？我……我只是想去见见他。”

“当然可以，先生。那你见到他了吗？”

一阵沉默，很久的沉默。年轻人的脸上写满了犹豫不决。纳拉科特探长望着他，对他产生了一点同情。这年轻人知不知道，他这样犹豫，就相当于是承认了。

终于，吉姆·皮尔森深深吸了一口气：“我……我想我最好还是坦白吧。是的，我见到他了。我在车站问别人怎么才能到斯塔福特去，他们告诉我这已经不可能了，道路已经无法行车了。我说真的是有很紧急的事情。”

“紧急？”探长小声地问了一句。

“我……我非常想见我的舅舅。”

“原来如此。”

“车厢的乘务员一直摇头，说这是不可能的。我说出了我舅舅的名字，乘务员立刻面露喜色，告诉我他就住在艾克汉普顿，还给了我他租住处的详细地址，解释了该怎么过去。”

“那时是几点钟，先生？”

“我觉得是一点钟。我找到了旅馆，三皇冠旅馆。然后我……我就去见舅舅了。”

“立刻就去的吗？”

“不，不是立刻。”

“那是什么时间去的呢？”

“嗯，我也记不清了。”

“三点半？四点？四点半？”

“我……我……”他比刚才还要结巴，“我觉得不是那么晚的时间。”

“贝灵夫人，旅馆的老板娘，说你是四点半出门的。”

“是吗？我……我觉得她记错了。我不可能待到那么晚才出去。”

“后来发生了什么？”

“我找到了舅舅的房子，和他谈了话，然后就回到了旅馆。”

“你是怎么进到房子里的？”

“我摁响了门铃，然后他自己过来给我开的门。”

“他见到你不惊讶吗？”

“不……他……他很惊讶。”

“你和他待了多久，皮尔森先生？”

“一刻钟吧，要不就是二十分钟。但是，我离开的时候他还好好的呢。真的，我发誓。”

“你什么时候离开的？”

年轻人垂下眼睛。他的语调中再一次充满犹豫：“我不是很清楚。”

“我想你很清楚，皮尔森先生。”

探长肯定的语气起了作用，年轻人低声回答了问题。

“是五点十五。”

“你回到三皇冠旅馆是六点一刻。而从你舅舅家走路到三皇冠不过七八分钟而已。”

“我不是直接回去的，我在镇上走了走。”

“在那种冰天雪地的天气里，在大雪中！”

“那时候其实没有下雪，后来才下的雪。”

“我知道了。你和你舅舅都说了什么呢？”

“哦！没什么特别的。我……我只是想和老人家说说话而已，登门拜访一下之类的，你知道的。”

“这个可怜的骗子。”纳拉科特探长想道，“要是我的话可能会编得更好。”

他大声说道：

“很好，先生。现在，请问你为什么在听到舅舅被杀的消息后，没有说出你们的关系就离开了艾克汉普顿？”

“我很害怕，”年轻人坦率地说，“我听说他的被害时间正好就是我离开的时候。真见鬼，这足以吓跑任何人，不是吗？于是我赶紧收拾好东西，坐能赶上的第一趟列车离开。哦，我真是太傻了。但是人一慌不都是这样吗？而且在那种情况下，任谁都会乱了手脚。”

“你想说的就是这些吗？”

“是……是的，当然。”

“那么，没有异议的话，先生，可否跟我走一趟，将这些话记录在案。我们会读给你听，然后请你在上面签名。”

“就是……就是这样吗？”

“皮尔森先生，我觉得有必要扣留你直到调查结束。”

“哦，天哪！”吉姆·皮尔森说，“有没有人能帮帮我？”

就在这时门开了，一个年轻女子走进了房间。

善于观察的纳拉科特探长立刻注意到，她是个很特别的年轻女子，并不是特别美丽，但是她的五官很吸引人，而且很独特，是那种只要见过一次就不会忘记的脸。她有一种理智、机敏、坚强的气质，还有一种撩人的魅力。

“哦！吉姆，”她惊叫，“发生了什么？”

“完了，艾米丽。”年轻人说，“他们觉得我杀了我舅舅。”

艾米丽问道：“谁说的？”

年轻人用手示意了他的来访者。

“这位是纳拉科特探长，”他惨兮兮地介绍道，“这位是艾米丽·特里富西斯小姐。”

“哦！”艾米丽·特里富西斯小姐说。

她用锐利的褐色眼睛研究着纳拉科特探长。

她说：“吉姆是很蠢，但是他不会杀人。”

探长什么都没说。

“我猜，”艾米丽转向吉姆说，“你说了什么很不明智的话。要是你读过报纸的话，吉姆，你就会知道，除非你身边有个强有力的律师为你辩护，否则就不能跟警察谈话。到底发生了什么？你要逮捕他吗，纳拉科特探长？”

纳拉科特探长富有技巧而清楚地解释了他要做的事情。

“艾米丽，”年轻人叫道，“你不相信我杀了人，绝对不会相信的，是吗？”

“当然了，亲爱的，”艾米丽温和地说，“当然不相信。”接着，她低声思忖道：“你没有那个胆量。”

吉姆呻吟了一声：“我觉得自己在世上好像一个朋友都没有。”

“不，你有的，”艾米丽说，“你有我。振作起来，吉姆，看看我左手中指上闪烁的钻石。你忠诚的未婚妻就站在这儿。跟探长走吧，其他的事情都交给我。”

吉姆·皮尔森站起身来，表情依旧茫然。他的外套搭在椅背上。他穿上了外套。纳拉科特探长把放在写字台上的帽子递给他。他们朝门边走去，探长礼貌地开口：

“祝您晚安，特里富西斯小姐。”

“再见，探长。”艾米丽甜美地说道。

如果他更了解艾米丽·特里富西斯小姐的话，他就会知道这两个词是她下给他的挑战。