“朝影园吗……早晨的影子，这对福利院来说真是个阴暗的名字，不过也有朝阳的含义，在和歌集中似乎可以写成汉字的‘朝光’。以前真不知道啊。”汤川坐在副驾驶座上，操作着平板电脑说道。

“我也看了他们的官方网站，好像是个历史悠久的福利院，是在战争结束后不久创立的。”

“请再说一遍名字，是叫岛内……”

“千鹤子。一千的千，纸鹤的鹤，女子的子。”

“千鹤子女士是从什么时候开始在那所福利院工作的？是不是还不知道？”

“非常抱歉，还没调查到那种程度。”

“是吗？算了，反正到那里一问就知道了。”汤川停下手，把平板电脑收进包里。

汤川在电话中表示想要详细了解园香的母亲，于是薰就目前了解的情况做了说明，不过其中并没有什么重要内容，只有以下这几点：千鹤子仰慕本名松永奈江的朝日奈奈；一年半前，千鹤子因蛛网膜下腔出血去世，此前在餐饮中心工作；再向前追溯，她曾在千叶的儿童福利院任职。结果汤川当即表明他想去拜访那所福利院。

岛内千鹤子为什么仰慕松永奈江？如果不弄明白这一点，就无法得知为何松永奈江会带着身为案件重要相关人的岛内园香消失不见。

薰向草薙汇报，草薙也认为汤川的话有道理。“她们应该也明白警方在追踪岛内园香。做出逃亡的决定需要相当充足的心理准备，松永和岛内之间为什么会有这么深的感情——我只是单纯地对此很感兴趣。好，你就和汤川一起去吧。”

随后，草薙的声音冷静下来。他继续说道：“我不知道汤川为什么想协助调查，总之先不用管。我想，他应该是在查看和松永奈江往来的邮件时察觉到了什么。不过他毕竟是个偏执狂，在真相大白之前，他应该什么都不会和我们说。所以尽量不要提及这一点，惹那家伙不高兴可没有任何好处。”

就这样，薰载着汤川驶向那所福利院。到目前为止，还没有搜查员去朝影园询问过情况。

“对了，汤川老师，今天外出不要紧吗？我从组长那里听说了，您照顾母亲非常辛苦。”薰问道，视线依旧朝向前方的道路。

“谈不上辛苦，只是不放心爸爸一个人照顾妈妈。”

“我以前都不知道您那么体贴父母。”

“哈哈，”汤川发出了嘲讽般的笑声，“我不知道你还对我的个人生活感兴趣。不过话说在前头，这种程度的事可算不上体贴父母。如果真的体贴，我就不会在妈妈得了阿尔茨海默病之后好几年都不回家。”

“可那是因为老师您去美国了啊。”

“那种理由是不成立的。据说频繁往来于日本和美国的商人有五万人之多。只要有那份心，什么时候都能回来。我是个不孝子。”

“我觉得不是这样的。”

“你不用安慰我，我自己最清楚。所以硬要说的话，我如今是在赎罪。”

焦躁的语气并不太像这位物理学家的风格。

“……您母亲的情况不太好吗？”

“只有上天知道了。爸爸说妈妈在半年前得了吸入性肺炎，自那以后，她很多脏器的机能都不如以前了。”

“您的父亲以前是医生吧？我听组长说过。”

“你可不要把他想象成大医院的院长，他不过是开了家诊所。”

“您没想过继承父业吗？”

“没想过。”汤川不假思索地回答道。

“为什么？您也是学理科的。”

“理科也有很多领域。比起医学，我对物理学更感兴趣，仅此而已。”

“对了，您参加过统和高中的物理研究会吧？”

“你记得真清楚啊。”

“那起磁轨炮案我一辈子都不会忘记。”

“是吗？不过那确实让人印象深刻。”

“您高中时也参加了羽毛球社吧？”

“没有。”

“啊？”薰不由得看向副驾驶座。

“我从小一直都在本地的俱乐部练习羽毛球，没参加过初中和高中的社团。学校的羽毛球社必须和其他运动社团共用体育馆，没法充分练习。我在高中参加的是田径社，不过曾经以临时队员的身份参加过羽毛球社的比赛。”

“这些我都没听说过。”

“你终于意识到了啊。你对我完全不了解。”

“啊，但是，我知道一件很了不起的事——听说您和高中的同班同学交往长达六年。”

耳边传来咋舌的声音。

“又是草薙告诉你的？那家伙，净说些无聊的事……”

“怎么会无聊呢，我觉得棒极了。但是为什么分手了？”

“很简单。有一天她突然宣称喜欢上了别人，于是我们就结束了。简而言之，我被甩了。”

“唉——您也有这么痛苦的经历啊。”

“没什么大不了。”

“您后来没再见过她吗？”

“同窗会之类的聚会时见过好几次。她已经结婚，也有了孩子。”

“看起来幸福吗？”

“这就不好说了。为什么要这么问？”

“不，没什么。”

薰想问那个人是否表现出后悔与汤川分手的样子，但还是忍住没问。她可不想听到“你适可而止吧”的怒吼。

车子驶下高速公路，沿着干线道路开了一段，又拐进旁边的小路。四周绿意盈盈，没有大型建筑，一眼能望到很远的地方。住宅随处可见，但空地也很多。建筑周边无一例外地停放着汽车，看起来这里也是没有车就寸步难行的地方。

右前方并排建有几栋方形楼。车子驶近后，雕刻在门上的“朝影园”字样清晰可见。

一名看起来像保安的男子靠近车子。薰打开驾驶座一侧的车窗，说明来由。她已经事先联系过福利院的办事处，说今天要前来拜访。看来事项已经传达到位，保安对停车场和福利院入口的位置做了引导。

薰把车停在停车场，和汤川一起走向建筑。好几个小孩正在庭院的一角玩耍，应该都是没上学的孩子。

走进正门，排列整齐的鞋柜映入眼帘，向里走就是办事处。似乎是注意到了薰和汤川，一名六十多岁的瘦弱男子带着恭顺的表情向他们走来。

薰低头致意，拿出名片报出身份。她将汤川介绍为“协助调查的人员”。

男子是朝影园的园长，姓金井。

“你们想来询问岛内千鹤子女士的事，对吧？”金井的目光落在薰的名片上。

“是的。我们非常需要向了解岛内女士的人询问情况。”

“我来这里只有四年，不认识岛内女士。但是有了解她的人，我现在就去叫，请你们稍等。”

金井从办事处带来一名女子。她看起来四十五六岁，脸上流露出些许不安。

“她是最常和岛内女士一起工作的人。”

据金井介绍，这名职员姓关根。

“那么，我们能问些问题吗？”

“好的，只要是我能回答的。”关根小声说道。

薰和汤川脱掉鞋，按福利院的要求换上拖鞋。

两人被带到一间日照充足的房间。沙发摆放在大桌子两侧，这里应该是会客室。

关根介绍，她曾在托儿所工作，十五年前来到了朝影园。

“千鹤子女士是我的前辈，教给了我很多东西。她因为女儿要去东京而辞职，是在五年前的三月。我们一起工作了快十年。”关根语气温和。

“您知道她已经去世了吗？”

“知道。”关根一脸悲伤地点点头，“她女儿和我联系了。太吃惊了，她还那么年轻，在这里工作的时候也总是充满活力……”

“您最后一次见到她是什么时候？”

“是她离职那天。当时还说将来再见面，结果那成了最后一面。”关根失落地垂下目光。

“我在电话里也拜托过了，如果您有那时的照片，我们想借用一下。”

“脸部拍得很清楚的照片，对吧？我找了半天，结果只找到了这样的。”

关根从身旁的文件夹里拿出的是过去的宣传手册。“职员介绍”一页并排印着职员的照片，可以看到岛内千鹤子的名字。她留着短发，一张优雅的瓜子脸，果然与岛内园香很像。职务一栏写着“保育员、厨师、事务员”。在这儿工作似乎必须身兼数职。

“请允许我借用一下。”薰说着把手册收进包内。

“有没有能够查明岛内千鹤子女士经历的东西？比如简历之类的。”

这也是事先在电话里拜托过的事。

关根露出些许为难的样子。“我和园长都确认过了，简历似乎已经处理掉，找不到了。但我了解千鹤子女士的一些经历，她原本就是朝影园出身。”

“哎，出身是指……”

“从她记事起，她就在朝影园生活，一直住到高中毕业。后来她白天工作，晚上在短期大学读书，考取了保育员的资格。在好几个福利院辗转工作后，她又回到了这里。”

“千鹤子女士好像是单身母亲，您知道吗？”

“我不了解详情。不过，在女儿出生之前，她就说过和男方分手了之类的话。”

“千鹤子女士没有结婚吗？”

“恐怕是的……给人的感觉是这样。”

对方恐怕是有家室的人，薰想。很难想象怀孕期间离婚的情况。

“您听说过她和对方发生冲突之类的事吗？”

关根摇了摇头。“没有。虽然她家只有母女二人，但非常幸福。她的女儿园香我也很了解，经常来这里玩。”

无论怎么看，岛内母女都曾在这块土地上过着平静的生活。

薰调整了姿态。差不多该进入正题了。“您从千鹤子女士那里听说过一位绘本女作家的事吗？她们的关系似乎很亲密。”

“绘本……”关根嘀咕了一句，随后便像突然想起什么似的眨了眨眼，“是不是表演连环画剧的那位？这么一说，我确实记得千鹤子女士说过，那人出版了绘本。”

“表演连环画剧的人？”

“以前，应该是很久以前，有一位志愿者曾接连拜访各地的福利院，为大家表演连环画剧。千鹤子女士刚到这里工作时，那位志愿者就来了，两人从此变得亲密起来。当时千鹤子女士的女儿还小，无依无靠，那位志愿者经常倾听她的烦恼，对她多有关照。”

“您听说过那位志愿者的名字吗？”

“不，我并没有了解到那个程度……”

“是吗……”

薰刚垂下视线，汤川就从旁问道：“您问过她表演连环画剧的理由吗？”

“理由吗……”关根露出困惑的神情。

“在没有报酬的情况下到各地表演连环画剧，如果没有强大的意志是做不到的。我想一定有促使那人这么做的契机。岛内千鹤子女士对此没有提过什么吗？”

关根思索了片刻，缓缓开口道：“我没听说过详细的情况，但千鹤子女士说过，那人非常喜欢孩子，想给更多孩子带去笑容，哪怕多一个也好。”

“原来是这样，哪怕多一个也好啊。那么关于在各地巡回表演，她都去过哪些地区，您知道吗？”

“这个嘛……”关根琢磨道，“听千鹤子女士的话，范围好像没有全国那么广，而是就在这一带……也就是东京都市圈。但我也不敢确定。”

“没关系，非常感谢。”汤川朝薰点点头，似乎没有什么想问的了。

薰认为能从关根这里打听到的信息应该就是这些，于是决定告辞。她表达谢意后站起身来。

三人回到大门前，薰再次向金井致谢。

“我不会问是什么案件，不过我们的回答能帮上忙吗？”金井问道。

“你们提供了很重要的参考信息。谢谢你们的协助。”

“那就好。”金井说着叹了口气，“要是能因为更好的事接受采访就好了。半年前也有警察来过，虽然是别的案子。”

“警察吗？什么案子？”

“该怎么说呢，与网络犯罪有关的突击调查吧……大概是这种感觉。”

“突击调查？”陌生的说法让薰一脸疑惑。

“准确地说，不是警察，而是受警方委托前来调查的一名中年女子。我们福利院的官方网站上使用了一些人像，那名女子问我们是否取得了本人的同意。我们回答当然取得同意了，对方就让我们立刻联系对方。”

“立刻联系本人吗？”

“对，否则就不是突击调查了。”

“啊……”一直站在旁边的关根突然说道，“园长，那时联系的就是园香，是千鹤子女士的女儿园香。”

“哦，是吗？”金井手扶额头。

“肯定没错，因为是我去查找园香的联系方式的。”

“怎么回事？能详细说说吗？”

根据关根的说明，事情经过是这样的：当金井回答官方网站上的照片是经本人同意后使用时，自称受警察委托前来调查的中年女子用自带的平板电脑打开了网站，指着上面的若干人像，要求查看与他们每个人签订的授权书。金井表示没有授权书，但已经获得口头同意，于是对方指着其中一人，要求立刻与此人联系。而那个人正是岛内园香。

关根查出岛内园香的联系方式，金井当即拨通电话，随后把电话交给女调查员。她向园香确认允许朝影园官网刊登她的照片后，便一副认可的神色将电话还给了金井。

“能给我们看看那张照片吗？”薰问。

“好的，请来这边。”

关根把薰他们带到办事处，在电脑上调出画面。那是圣诞节派对的照片。

“那位女调查员问的就是这张照片。”

照片上显示的是一个十岁左右的女孩，仔细一看，确实就是岛内园香。看来是很久以前拍摄的了。

“更新官方网站时，我们想把圣诞节活动的照片也放进去，但是近几年拍摄的照片中没有合适的，就决定先放这张。”

“园香小姐也参加了活动啊。”

“她虽然不住在这里，但是活动任何人都能参加，她就过来玩了。”

薰点点头，再次望向那张照片。看起来还是小学生的岛内园香怀抱玩偶，露出开心的笑容。玩偶穿着蓝粉色格子相间的毛衣，长发飘飘。