苦瓜再出来“撂地”，已是三天之后。

这三天里，他将田家父女藏好，又到警所附近观察动静，确认没什么异常才回来卖艺。因连续四日没做买卖，熟客少了，他索性找陈大头、小麻子等人搭伙。大头等人久在“三不管”，本事都不赖，加上苦瓜是如虎添翼，好节目一段接一段，还没到中午就打了两笸箩钱。眼看观众越围越多，哥儿几个亮出了《大保镖》这段相声。

《大保镖》是祖师爷朱绍文留下的节目，讲的是一对习武的兄弟自吹自擂，被镖局请去押镖，结果半路遭贼人抢劫，骑牛上阵大败而归的笑话。其实保镖这个行业已经绝迹，北京最后一家镖局——会友镖局，于民国十年关门散伙。昔日会友镖局名震天下，历代镖师本领高强，练的是三皇门的真功夫，曾为李鸿章看宅护院，之所以衰败不是因为没本事，而是客户越来越少。随着时代发展，火车、轮船成了运输主力，银行业、保险业也蓬勃发展。镖师押着骡车翻山越岭，不但耗时而且成本高，自然要被淘汰。况且如今的绿林匪徒不再舞枪弄棒，改玩洋枪了。神仙难躲一溜烟，再快的拳脚能快得过枪子儿吗？会友镖局的大镖头李尧臣虽有一身惊世骇俗的武功，也只能顺应时代，改行开武馆。

然而相声《大保镖》的演出完全不受影响，照样上演，持续火爆，足见祖师爷的创作水准，也可见历代艺人的继承改良。苦瓜也会说这段，但自认没小麻子出彩，于是麻子逗哏，苦瓜捧哏，临时组合当众献艺。麻子拿折扇当兵刃，连说带比画，虽是做比成样，但招招式式皆有讲究，动作灵巧甚是好看。苦瓜见缝插针、起承转合，捧的都在节骨眼儿上。观众听得津津有味，喝彩声不断，眼看这段相声已临近结尾：

就在这时围观人群中有个声音高喊道：“他把牛宰了！”

“把牛宰了”是这段相声最后的包袱，提前说破就不好笑了，内行把这种行为叫“刨底”，尤其《大保镖》这段相声，底包袱至关重要，说出来可就没法演了，这叫“砍牛头”，是最忌讳的。

时间紧迫来不及多想，小麻子急中生智，嘿嘿一笑道：“没错！搭茬儿那位就是我那头牛，转世投胎找我报仇来啦！”虽然竭力挽救，毕竟最响的包袱泄了，众人只是呵呵一笑。陈大头拿着“打杵”的笸箩绕场一周，敛来的钱并不多。

挺好的买卖被人搅了，小麻子火往上撞，把扇子往桌上一拍，扯开嗓门道：“刚才哪位插嘴？您出来，咱聊聊。这段相声不容易，我连说带比画，累得满头大汗，就差最后的底，您给我刨啦！这就好比我饿了一天，好不容易做熟一锅饭，正要吃呢，你往锅里撒了一把沙子，于心何忍？莫非在下得罪过您？站出来说说，若是在下不对，我给您赔礼道歉，就算跪地下给您磕仨响头都没关系，您不能躲在人堆里毁我。出来！再不出来别怪说相声的嘴损。”麻子卖开了“纲口”，苦瓜却站在旁边一语不发，脸色甚是难看，他听出来了——刚才是沈海青的声音！

这么一闹，围观之人也来了精神，瞧热闹的不嫌事儿大，众人跟着起哄道：“刚才谁嚷的？出来呀……说相声的骂你呢！有胆子惹祸就得有胆子扛，快出来吧……”

果不其然，沈海青从人群中走出来，迈着不紧不慢的四方步，脸上还带着微笑道：“催什么？这不是来了？”他一开口，众人立时鸦雀无声，都盯着这场热闹。

小麻子一见是他，先扭过头瞪了苦瓜一眼，继而挤出笑容，拱了拱手道：“原来是您呀！您可是老照顾主儿，平时也没少给我们扔钱，按理说不该捣乱啊！今儿怎么了？我勾搭您媳妇了？我把您儿子扔井里了？我刨了您家祖坟还是抢了您的孝帽子？”

众人听他骂人不带脏字儿，一片哄笑，海青却镇定自若：“别这么说呀！咱们远日无冤近日无仇，我搅你是因为刚才那段相声说得不对，我不吐不快。”

这回答出乎小麻子的意料——听相声挑毛病也是有的，倘若挑得入情入理，非但不能责怪，还得谢谢人家呢！麻子顿时收敛了些，再次拱手作揖，说话不像方才那么阴阳怪气：“没有三把神沙，不敢倒反西岐。既然您说不对，还请当面指教，我和我这位伙伴洗耳恭听。”

“当然要指出来。”海青往前凑了几步，神秘兮兮地道，“刚才你说有贼，这倒没错。但那贼劫的不是镖，而是牢。他是劫牢救人！”

“劫牢救人”？听到这四字，小苦瓜惊得一哆嗦。

麻子却越听越糊涂地道：“这跟保镖不挨边吧？你到底想说什么？”

“我就说这段相声啊！贼人半夜劫牢，不是一群贼，就一个！穿着夜行衣，戴着面具。那面具可不一般，是外国货……”

麻子哪晓得怎么回事，听他说得漫无边际，跟《大保镖》一点儿关系都没有，实在忍无可忍：“不但外国货，我瞧你还一嘴外国话呢！吃饱了撑的没事干，故意跑我这儿找碴儿来了，是不是？”

“没有啊。”海青呵呵一笑，“我诚心诚意给你提意见，至于挑的对不对……你问你那个捧哏的。”

苦瓜心中暗骂——好小子，算你狠！

麻子越发糊涂，扭头盯着苦瓜道：“到底怎么回事？”

饶是苦瓜聪明机变，已被海青掐住短处，不敢出言指责，只得讪讪赔笑：“兄弟，你别介意，这位朋友跟我开玩笑呢。”

“呸！”麻子一口浓痰啐在他脸上，“你跟人开玩笑，咱这买卖还干不干了？就算你是熊瞎子托生，半年不吃饭，老子我还饿呢！照这么干赚不下钱来，你叫哥儿几个喝西北风呀？你还乐，气死我啦！”说着他照苦瓜胸口就是一拳，“我忍你不是一两天了，早瞧你小子不地道！不但不地道，还不憨厚、不认账、不妥靠、不识交、不明理儿、不容份儿、不认错儿、不顾面儿。你是不守规矩、不懂好歹、不伦不类、不管不顾、不三不四，实在不是东西！”

“哈哈哈……”众看客见小麻子骂得这么花哨，纷纷大笑。

海青见此情形又有些过意不去，快步冲到桌前道：“你别骂他，捣乱的是我。”

“知道是你！”麻子扭过脸，又朝海青发作，“成天到晚瞎溜达，这儿也有你，那儿也有你，就没你不掺和的事儿！一个人拜把兄弟——你算老几呀？我跟你熟吗？咱俩有交情吗？我吃过你的饭？喝过你的酒？咱俩有一丝一毫关系吗？你凭什么跟我开玩笑？没轻没重的。不但没轻没重，还没良心、没厚诚、没材料、没准性、没真章儿、没人味儿、没碴儿找碴儿、没事儿找事儿、没缝儿下蛆、没理儿搅理儿，你简直是没羞没臊！”

“我、我……”海青哪吵得过说相声的，根本插不进话，急得脸红脖子粗，众人瞧他这副窘态更加哄笑起来。

“怎么？说你还不服气？还跟我抻脖儿瞪眼儿？”小麻子得理不饶人，“反正闹成这样，咱比画比画吧！别看你们俩跟我一个，老子照样不怕！”说着就解纽襻、脱大褂，要跟海青打架。

“别动手！”陈大头原本举着笸箩敛钱，见此情形一猛子冲过来，拦腰抱住麻子，“好兄弟，消消气儿。跟个‘海青’计较什么！”

“放手！今天我非管管他不可。”麻子不依不饶，紧跟着山药、和尚、傻子等一帮说相声的全跑过来，七手八脚制住他。

小麻子兀自不饶，胳膊动不了，还一个劲儿嚷嚷：“哼！你们做事不公！一个一个这么纵着他，买卖全砸了。今儿一定得把话说清楚，到底是他们不对，还是我不对，不说清楚咱谁都别干啦！”说着一抬脚，把桌子踢翻了。场面顿时大乱，好几个说相声的扭作一团，有拉的，有劝的，有骂的，有说风凉话的。

这一闹动静太大，把周围听大鼓、看戏法的观众都引了过来。大伙不知道出了什么事儿，围了里三层外三层，离得远的都踮着脚朝里张望。看热闹的人里也有讲面子的，跟着解劝：“别闹！别闹！大伙挣钱都不容易，何必呢！好好说相声，我们还等着看呢。”

还有俩观众趁乱拉住小苦瓜，数落道：“祸从你身上起，还愣着干什么？真等着打架呀？还不快走？”

苦瓜正没台阶下，闻听此言赶紧抽身，顺手抓住海青的腕子，拉他一块儿往外走。看热闹的人太多，他们挤了半天才出去，却仍能听见小麻子扯着嗓门儿大骂：“苦瓜！你别跑！好啊，你小子若有志气就死在外边！永远别回来……”

苦瓜也不理睬，死死攥着海青手腕，一句话也不说，拉着他快步往外走，直出了露天市场，拐弯进了僻静的小巷才撒开他，然后道：“你又来找我做什么？”

“谁找你呀？”海青故意赌气，“我只是来‘三不管’随便逛逛，碰巧遇到你，不行吗？”

“那你为什么搅场子？”

“我天生爱搭茬儿，谁说相声我都掺和，不行吗？”

“行行行……”苦瓜搔搔头皮，很谨慎地问，“你知道些什么？”

“你指什么？”

“别跟我装蒜，就是你刚才提的那件事。”

“哼！我不明白你说的是什么。”海青冷冰冰地道，“我既不配当你哥们儿，也不是‘三不管’的人，用你的话说，我只不过是瞧热闹的看客，满足一下好奇心。你有必要跟我打听事儿吗？”

苦瓜见他把自己说过的话原封不动端回来，终于低了头道：“那天我太着急，话说得有点儿重……”

“有点儿重？”海青爆发了，“你有自尊，我同样有自尊！你拍着胸口想一想，自从咱俩认识，我亏待过你吗？我是真心实意想帮你们，你却把好心当成驴肝肺！”

“我不想让你卷进这场麻烦……”

“那不仅是你的麻烦，被抓的是甜姐儿。虽然我和甜姐儿认识时间不长，可她心地善良乐于助人，我跟你一样，也想救她。”

“对不起……”苦瓜眼中终于闪过一丝愧疚，“或许是我经历的坎坷太多，已经不相信人心了……错怪你，很不好意思。”

“这还差不多。”海青倒是通情达理，见他这副凄苦的表情，心中渐渐释然，“甜姐儿在哪儿？”

闻听此言，苦瓜立刻警觉起来，刚流露出的那点儿歉意消失得无影无踪：“我怎么知道？”

“是你从警所把她救走的，你会不知道？”

“你怎知道是我？”苦瓜抵赖，“不是我干的。”

“面具！那个飞贼戴着我送给你的小丑面具。”

“只是同样的面具。这就好比扇子，说相声的都拿扇子，许多人的扇子图案相似，但是……”

“那不一样！面具是我朋友从威尼斯带回来的。”

“或许那贼也去过威……威什么玩意儿？”

“威尼斯。”

“对，那贼也去过威尼斯。巧合的事情有很多，比如竹板书和太平歌词都唱《鹬蚌相争》，唱词也差不多，但它们不是……”

“别转移话题！那个面具是在一家手工作坊定制的，这世上绝没有跟它一模一样的。”

“对不起。”苦瓜眨了眨眼睛，一脸认真地说，“你送我的面具让我一不留神弄丢了，可能恰好被那个贼捡到。”

海青气乐了，道：“然后呢？他无缘无故就去救甜姐儿了？你觉得这说得通吗？”

苦瓜耸耸肩：“这世上解释不通的事儿有很多，兴许还有别人与甜姐儿相熟，偷了你给我的面具去救她，毕竟‘三不管’的奇人不少。”

“不可能！”海青很坚定地说，“那个飞贼就是你。”

“你为何这么肯定？”

“因为……”海青话说一半却顿住了，“好吧，我不跟你争论。是你也罢，不是你也罢，反正你嫌疑很大。我作为一个安分守己的良民有义务向警方提供线索，我现在就去……”

“等一下。”苦瓜把他拦住，“你不是也想帮甜姐儿吗？既然有行侠仗义的人把她救走，何必再追究？”

“行侠仗义，哈哈。”海青笑了，“既然不是你干的，你怎么认定他救甜姐儿是行侠仗义？那人要是采花贼呢？要是人贩子呢？甜姐儿岂不更危险？”

苦瓜已辩无可辩，咽了口唾沫，缓缓地道：“我只能告诉你，甜姐儿和她爹在安全的地方。至于具体在哪儿，你别打听。”

“这么说……你承认是你救的喽？”

苦瓜没说话，默认了。

“哈！你给我的惊喜可真不少。”海青精神一振，很兴奋地拍了拍他肩膀，“你不光嘴上功夫好，身上功夫也不错嘛！我可知道你学相声之前以何为生了，原来你当过贼。”

“没爹没娘的孩子也得活着呀！”苦瓜不愿意提起往事，“这件事除了我死去的师父，同行中再没人知道，你可别声张。”

“放心放心，我一定替你保密。”

“好啦，你问我这么多，该我问你了吧？只有一个问题——你怎么知道警所里发生的事儿？”

“我……在报纸上看到的。”

“报纸？！”

“你不识字，从不看报，对吧？”海青的笑容中透着一丝得意。

苦瓜无可奈何地点点头，沉默了好一会儿突然说：“你饿吗？咱们吃饭去吧。我请客。”

“太阳打西边出来了？你终于肯跟我吃顿饭了。”

苦瓜边走边说：“我答应过，你送我面具，我请你喝羊汤。但今天我兜里钱不多，不够买羊汤，先吃面条吧。”

“行啊！”

“那个小丑面具一定很贵吧？恐怕能买五十碗羊汤。”

“五十碗？您再涨涨价吧。一百碗的钱也不够。”

“嚯！你小子吃定我了。”

“当然，就凭我知道你的底细，已经吃定你啦！不过我很高兴，有个飞贼戴着我送的面具，这事儿想想都觉得刺激。”

“我也是化装时心血来潮，现在很后悔，早知如此还不如往脸上抹煤灰呢……就像你一样。”

“你这话什么意思？”

“没什么，开个玩笑。其实我很喜欢那个面具……”

俩人边走边聊，说的都是些不着边际的话，不多时来到饭馆。这是一家简陋的馆子，占地狭窄，上下两层，几乎没什么装潢可言，楼上有两张八仙桌，卖炒菜和烧黄二酒。楼下除了有一张栏柜，其余地方都摆着长桌、板凳，卖的是面条、烩饼之类的食品。墙上倒是挂满了写着各种菜名的竹牌子，真正能做出来的不知有几道。这样的饭馆既照顾到兜里有富余钱的人，又考虑到辛苦奔波的穷人，看似面面俱到，其实是上下够不着，天津人戏称这种地方为“狗食馆儿”。

“就这儿吧。离‘三不管’近，我经常来。”苦瓜边说边往里走——离正午还有一段时间，吃饭的人很少。苦瓜却一直往里走，把海青领到墙旮旯的一张桌子。

海青举目四顾，觉得很新鲜，又伸手摆弄着饭桌上的筷笼。他把筷子一根根抽出来看，似乎想凑一双最干净的。

“你没在这种地方吃过饭吧？”

“不……”海青先摇头后点头，“只是没来过这家而已。”

不等伙计问，苦瓜回头嚷了声：“来两碗打卤面。”说罢又到栏柜那儿去了。海青心中苦笑——还不如到小摊上喝碗馄饨呢！他去栏柜干什么？大中午的还要买酒喝？

片刻工夫，苦瓜回来了，手里捧着一摞报纸，往桌上一撂道：“你给我念念吧。”

“嘿！真有你的！”海青这才明白苦瓜请客的真正用意，“把我堵墙角里给你读报。”

“既然这事儿上了报纸，我当然得听听是怎么写的。这家饭馆订的报挺全，这三天的我全拿来了，究竟哪份报登着？你可别骗我。”

“我忘了，肯定能找到。”海青将这些报纸一份份摊开，翻来覆去地找。

“是头版吗？”

“不是，头版除了政务要闻就是白宗巍那桩案子。”

“跳楼的那个白宗巍？”

“是啊。”海青颇感意外，“你也对这事儿感兴趣？”

“不是我，有位师叔很关心这件事，我听他念叨过。”

“这一案又有新发现，我给你念念……”

白宗巍原籍北京，是旗人，幼学书画，精通音律。据说他祖上也曾显赫，因大清灭亡家道中落，流落至天津，住在南市福星客栈，以卖字画为生。有个叫金铎的舞女见过白宗巍的画，被他的才情触动，与之结为夫妻，但天长日久生活贫困，二人感情渐渐冷淡。恰一日白宗巍的画被两位富商看中，这两人一姓杜，一姓褚，因到福星客栈取画与金铎相见。褚姓商人觊觎金铎美色，遂与杜姓商人合谋，将白宗巍调离客栈，趁机调戏其妻。金铎见财起意，又惧怕褚姓之人势力，竟与其勾搭成奸，以致离家外居。白宗巍得知内情前去理论，遭责打撵出，于是一气之下写了封控诉书，详述褚、杜二人霸占其妻的经过，随后登上中原公司楼顶，怀揣状书跳楼自尽。中原公司坐落在日租界，是一座刚竣工的高达六层的百货大楼，也是迄今天津规模最大的商店，不料还未开业便有人在此自杀，于是此案引起各界关注。蹊跷的是，警方虽然掌握了绝命书，却对其内容秘而不宣，几乎所有内情都是报界一点点挖出来的……

“现在那两个商人身份已明。”海青指着报纸，“姓褚的是直隶督办褚玉璞的哥哥褚玉凤。”

褚玉璞是奉系军的干将，如今担任直隶军务督办兼直隶省长，公署就设在天津，是名副其实的“天津王”。苦瓜听了似乎并不意外：“难怪白宗巍走上死路，原来干这缺德事的是督办的亲哥哥，这帮军阀打仗未见得如何，欺负老百姓倒有本事。”“不用问，褚玉凤结交金铎的一切花费都是姓杜的掏腰包。把督办的哥哥伺候好，将来督办在生意上稍微照顾他一下，赚的就比平常多十倍。这世上哪有好心人！”

“怎么没有？”海青指着自己的鼻子，“我对你就很好。”

“知道了，我的大善人！”苦瓜夺过那份报，抛到一边，“别再耽误工夫了，赶紧找我那条新闻。自家祖坟都哭不过来，哪顾得上乱葬岗子的事儿？”

海青将这堆报纸翻过来倒过去，折腾老半天，最后拿起一份《益世报》说道：“在这儿。”

苦瓜朝海青手指的地方瞧，只是一段豆腐干大小的文字，标题也不醒目，他把眼睛瞪得大大的，仔细看，无奈就认识一个“火”字，只能气馁道：“你给我念念。”

“火案罪犯脱逃。”

“接着往下念啊，别光念标题。”

“咳咳……”海青清了清喉咙，“南市药铺失火案，火头女犯暂押警所，适夜穿窬之盗助其脱逃。呃……头戴异国戏剧面具，扰乱执法猖狂如斯，特此通告严查缉拿。”

“这就完了？”

“是啊。你以为你是谁，还能写一整版？”

苦瓜看看报纸，又看看海青，看看海青，又看看报纸，最后一拍大腿，惨笑道：“这下我可‘响蔓儿’[响蔓儿，江湖春点，出名的意思。]了。”

“恭喜你！你现在是相声、飞贼两门抱的‘大蔓儿’……”

“别嚷！”

“是是是。不过话说回来，逊德堂失火的事确实闹得不小，好几家报纸都报道了，还有各界的评论，都说‘三不管’治安乱、不安全，甚至有人建议取缔市场、驱逐艺人，重新规划盖房。你看看，这里都是这些内容。”海青把好几份报纸摆到苦瓜面前。

苦瓜虽不认识几个字，成天打交道的“三不管”总还认得。“逊德堂”三字因为经常看见也不陌生，果见这些报纸都有与之相关的消息。他越看越心惊，额头渐渐渗出冷汗道：“糟糕，这可麻烦了。”

“怎么？”

“我本想神不知鬼不觉把甜姐儿救走，让她避避风头。毕竟警所内丢了犯人，他们也不好意思声张，为个卖假药的也不至于劳师动众到处搜捕。不料被人撞见，竟然登在报上。这倒也罢，反正我早就洗手不干了，今后也不会再偷，可是各家报纸都登失火这码事儿，舆论这么坏，看来警方不会轻易放过火头……”

“两碗打卤面，来啦！”伙计吆喝着，把面端过来。

苦瓜赶紧闭嘴，等伙计放下面条转身离开才接着说：“甜姐儿已通缉在册，今后不能露面了。”

“也不见得这么严重吧？或许……”海青话到嘴边又停住了，低下头拿起筷子在碗里搅了搅，所谓的打卤其实只是酱油芡汁，有几星肉末儿。

“不严重？你刚才念得清楚‘特此通告严查缉拿’，连我这救人的都被通缉，何况她这个火头？唉……先填饱肚子再说吧。”苦瓜拿起筷子，狼吞虎咽地吃起来。

海青心事重重，夹起两根面条塞到嘴里，没滋没味地嚼了几下。或许这碗面并不难吃，但他此时嘴里干巴巴的，根本吃不下东西，于是又放下筷子道：“你究竟把甜姐儿藏哪儿了？”

“嗯……安全的地方。”苦瓜一边往嘴里塞面条，一边敷衍道。

“带我去见见她，或许能商量出办法。”

“不行。”

“为什么？”

苦瓜不理他，直到把面吃得精光才说：“他们父女藏身何处，知道的人越少越好，若是走漏消息……”

“你信不过我？”

“不是。”

“那就告诉我。”

“不行！”苦瓜收起玩世不恭的笑容，态度坚决，没有丝毫商量的余地，“哪怕你现在去报官，把我抓起来活活打死我也不说。”

“你呀……”海青无奈地摇着头，他看得出来，苦瓜实在太想保护甜姐儿了，已经胜过自己的安危，这件事是不会让步的，“那你说现在应该怎么办？”

“办法只有一个。”苦瓜把筷子往桌上一拍，宛如说单口相声前拍醒木一般，“把逊德堂失火的真相查清，将真正的火头找到，还甜姐儿一个清白！”

海青瞠目结舌：“你、你是说……咱们私下调查此案？”

“咱们？”苦瓜连忙摆手，“没有你，是我自己。”

“不不不！当然得有我！两个人总比一个人强。”

“你帮不上忙……”

“可以的！我读过许多侦探故事，知道怎么破案。福尔摩斯离不开华生，霍桑离不开包朗[霍桑、包朗是“霍桑探案”系列小说的主人公，该系列作者是程小青。]，你也需要一个搭档。”

苦瓜不晓得他说的是些什么人，不过听着像逗哏和捧哏的关系，便道：“我不管福什么、祸什么的在哪儿，反正我不跟你这样的‘海青’搭伙。在‘三不管’查事情是很难的，我要打交道的都是江湖艺人。他们一个个都是老油条，不能指望他们主动开口，有时候必须耍点儿手段，甚至还会遇到危险。你不懂我们的规矩，也不会我们的‘春点’，只会惹更多麻烦。”

“你教给我我不就懂了？”

“不行不行，这不合规矩……”

“忘了那些老套的规矩吧！”海青身子一倾，额头顶着额头，死死盯着苦瓜的眼睛，“说相声的规矩里是否有不准做贼这一条？别忘了我知道你底细。你不想这个秘密泄露出去，对吧？”

苦瓜霎时无言，眉头皱成大疙瘩。

“只要你让我参与，我保证严守秘密，怎么样？”

“你这是讹诈。”

“你见过哪个讹诈的上赶着要帮被讹诈者？再说……”海青把自己那碗几乎没吃的面往前一推，“像这样的面条，你兜里的钱够买几碗？你总得先赚钱填饱肚子吧？一边卖艺一边调查，拖拖拉拉的，这件事得耗到何时？从今天开始我负责开销，你暂时别‘撂地’了，咱们尽早把事情解决，甜姐儿也能早得自由。你说对不对？”

苦瓜憋了半晌，叹道：“看来我很难反驳了。”

海青一脸得意：“这就应了你们常说的话，没有君子不养艺人。”

“你是君子？怎么瞅着不像啊！不过幸好我也不是君子……好吧，我答应你。”

“这就对啦！”海青很高兴，握住苦瓜的手，苦瓜想甩开，却被他攥得紧紧的，“合作愉快。”

“但愿吧。”苦瓜一脸不情愿，“丑话说在前头，你得听我的。”

“一切都听你的，或许我还能给你意想不到的帮助。”

“我怎么右眼皮直跳呢？”

“放心放心，那是着急上火。”海青乐呵呵地奔栏柜付了钱，转回来催促，“走吧！咱现在就去逊德堂找线索。”

“等一下，别糟蹋东西。”苦瓜把剩下的那碗面端起来，又狼吞虎咽吃起来，片刻工夫吃个干干净净。

两人刚出饭馆，见小麻子迎面而来。海青的心怦怦猛跳，唯恐又打起来，想躲开，麻子却主动凑过来：“‘安根’了？”一脸和颜悦色，完全不像要打架的样子。海青知道这句“春点”，“安根”是吃饭的意思，填饱肚子才能安身立命、扎住根基，这“安根”二字真是再贴切不过。见人家态度和蔼，海青也忍着尴尬抱拳客套：“添过了，您请自便。”麻子又笑着朝苦瓜点点头，没说什么，一错身进了饭馆。

海青这才松口气：“阴得快，晴得也快，这人倒也不坏。我刚才搅他买卖，是不是该向他道个歉？”

“你向他道歉？该他向你道谢才对啊！”

“为什么？”海青蒙了。

“你怎么还不明白？刚才他是‘腥夯’……”

“等等！”海青抬手打断，“这‘腥夯’是什么意思？”

“唉！”苦瓜又说溜了嘴，不想解释，可事到如今无法拒绝海青的要求，不禁感叹，“你算是攥住我的把柄啦！告诉你吧，江湖里凡是真的东西叫‘尖’，假的东西叫‘腥’，‘夯’是发怒大叫。‘腥夯’的意思是……”

“小麻子是假装发怒？”海青终于醒悟，“不像啊！他骂咱们骂得那么凶。”

“咳！那是贯口。有个段子叫《洋药方》，你没听过。那里面有一大堆训斥人的话，都是没什么、不什么的，他全用在咱俩身上了。你刚出来搅场时他确实生气，还瞪了我两眼。但他灵机一动，顺水推舟故意耍横，坏事反倒成了好事。你这么一搅，他这么一闹，大头他们过来一拉架，吵吵嚷嚷，引过去多少人？都抻着脖子往里瞧！别看那段《大保镖》没挣钱，后边再演挣得更多！”

“这么说……刚才你们都是做戏？”

“全是‘腥’的！就你一人蒙在鼓里。”

海青讶异半晌，又摇了摇头道：“那麻子可有些过分了，骂你几句无所谓，不该啐你、打你。”

“说相声的在街面上混，遇见不讲理的多了，挨啐挨打还少呀？这都不算什么，做戏就要逼真，所谓‘不疯魔，不成戏’。再说我也不是白挨啐，分账时还多给我钱呢。”

“他还叫你死在外边，永远别回来。”

“你听错了。”苦瓜嘻嘻一笑，“他说的不是‘死在外边’，是‘屎在外边’。你在外边拉完屎还带回家呀？”

“咳！你们这路人啊……”海青哭笑不得，实在不知说什么好。

“快走吧，赶紧把贾胖子的事儿查清楚。”

“慢着。”海青很认真地说，“咱俩一起查案，要相互信任。你这么多花花肠子，可不能再跟我玩‘腥’的啊！”

“知道呀！”苦瓜一脸不耐烦，“跟你都是‘尖’的！行了吧？”

海青默然望着苦瓜，心里一点儿也不踏实——或许这不仅是合作，也是他们二人之间的较量！

逊德堂依旧门窗大敞，匾也擦干净挂回去了，但只剩半边铺面怎么做买卖？两个小伙计宝子、顺子还真有主意，在门口摆了块床板，把没损坏的药材一股脑儿堆在上边。一人一张小板凳，坐在旁边胡乱吆喝着——成卖野药的啦！

“恭喜恭喜。”苦瓜领着海青笑呵呵凑过去，“常说‘士别三日当刮目相看’，今天我算见识了。这才几天没见，二位自己当上老板了，一定发大财了吧？”

宝子愁眉苦脸地道：“苦瓜哥，我们都混成这样了，你还拿我们寻开心。铺子烧了，掌柜的死了，长福也被逮走了，这买卖就算吹啦！前天又来了个要账的，把柜上十几块钱都抢走了，连我们身上的铜板都掏光了，如今我们兜里比脸还干净，不卖野药喝西北风呀？”

“可恶！”苦瓜一跺脚，“你们傻呀？贾胖子的药大多是假的，能欠多少账？八成不是债主，是趁火打劫的！听说胖子死了，胡乱写张借条来讹钱。”

“知道呀。”顺子把嘴一撇，“可他领着一帮人，堵着门骂大街，还都拿着棍子、镐头，我俩怎么对付？稍有怠慢还不把我们打成烂酸梨？明知是假也得当真的。你以为我们不想走？没地方去呀！而且房东至今没露面，烧了人家的房能算完吗？掌柜的又没个三亲六故，可不就得找我们算账？警所的人也说，案子没结不能走，叫小梆子看着我们，若是跑了连他都受连累。”

海青见此情形心中凄然——刚才在路上听苦瓜说了，宝子和顺子都不是天津人，也不是亲兄弟，但境遇相同，都是家乡闹洪水逃出来的。因贫困饥馑，爹娘在逃难路上把他们托付给贾胖子，说是学徒，其实是把儿子卖啦！并非爹娘心狠，实在因为养活不了，与其看着孩子饿死还不如给别人。爹娘继续逃难，如今莫说落脚何方，是死是活都不清楚。可怜宝子、顺子命运不济，偏偏落到贾胖子手里，两年来做牛做马，不但干铺子里的活，还要伺候胖子吃喝拉撒。现在贾胖子烧死了，药行真正的本事他俩没学到，造假的能耐也一知半解。十二三岁的孩子，无依无靠怎么生活？

海青越想越难受，正叹息间，来了一个买主，有个中年人蹲到摊儿边，抓起一把何首乌问：“怎么卖呀？”

宝子回答：“五十铜子儿。”

“五十个子儿一两？贵啦！”

“不。”宝子把称药的戥子一举，“一戥子。”

“啊？！”中年人一愣——这是卖药还是卖花生米呀？

顺子倒干脆，实话实说：“铺子着火，掌柜的死了，如今就剩我们俩，也不会坐堂看方。这些药放着也没用，将来还指不定归谁呢！您好歹给点儿，我们只为挣个吃喝。”

“好，给我来一戥子的。”

宝子真实在，拿起戥盘子往药口袋里一铲，上尖儿的满满一盘，连分量都不称，往桑皮纸上一倒。他打包裹倒是得心应手，快得跟变戏法一样，眨眼间已将药包得严严实实，又抽出草绳拴好，推到客人面前。

中年人瞧出便宜来了，又问道：“别的药呢？”

顺子大大咧咧朝摊上一指道：“都一个价儿。”

“好好好，桂圆！我要两盘。”

宝子拿起戥盘子又要铲，站在旁边的苦瓜突然抬腿一脚，把戥子踹飞。宝子蒙了道：“你干什么？”

“别卖啦！”苦瓜就势抓住宝子的衣襟，“你们掌柜的欠我钱，还没还清就吹灯拔蜡了，这些药材都该抵给我，岂容你们私售？”

顺子一听就急了道：“你怎么也……”

“少废话！欠债还钱天经地义，闹到哪儿我也有理。”苦瓜一扭脸又朝买药的中年人说，“他们私卖抵债的药，您老就是见证！劳您的驾，咱一块儿去趟警所，把这事儿说清楚。”

谁愿意蹚这浑水？中年人把那包何首乌往地上一丢道：“不要了。”头也不回地走远。

煮熟的鸭子飞了，宝子气得眼泪汪汪，顺子怒不可遏，伸手把板凳抄起来，指着苦瓜破口大骂：“王八蛋！你也欺负我们，真是没活路啦！反正都是死，我跟你拼了……”

海青见状赶紧阻拦，苦瓜早换了一副和蔼的笑脸：“好兄弟，别着急，放下放下！听我说……”他压低声音：“你们这路买卖我多少也懂点儿，这些药大半是假，若是真东西，别的药铺早过来兜底了，还用得着摆摊儿卖？刚才那人贪小便宜，买何首乌倒也罢了，烤煳的红薯冒充何首乌，他吃了再不管用还解饿呢！可他又买桂圆，这假桂圆是龙荔，绰号‘疯人果’，是有毒的东西。二三两也不打紧，你这两戥子下去，岂不要他老命？贾胖子活着也不敢这么卖啊！依我看，你们的铺子也就黑红药还算地道，其他东西都别卖了。这缺德的买卖不能再传辈儿啦！”

闻听此言，顺子把板凳扔了，也蹲在地上哭起来：“大哥说得对，可我们没办法啊！从昨天中午到现在还饿着肚子呢。”

“别哭别哭，我有办法。”苦瓜回过头，笑嘻嘻地瞅着海青。

“嘿！这时候想起我了。”

“谁叫你非跟着我不可？别废话，买吃的去。”

“欸！”海青也确实心疼这俩孩子，立刻在市场里转一圈，什么煎饼、包子、烧饼、炸糕买来一大堆；回来时，苦瓜已经帮他们把药材搬进屋里了。

宝子、顺子饿坏了，瞅见吃的眼珠子发红，两手抓着往嘴里塞。趁他们吃饭的工夫，苦瓜领着海青开始调查——逊德堂既是药铺，也是贾胖子和伙计住的地方。中间是厅堂，摆着栏柜、药柜以及待客的桌椅，东西两边各有一间屋。东边那间采光较好，贾胖子住，如今已烧成断垣残壁。西边那间是加工药材的作坊，晚上搭上铺板就是三个伙计睡觉的地方。正堂后面还有一间小屋，是堆放杂物的，水缸也在那儿，后墙有一道狭窄的木门，高处有扇小窗。出了后门是胡同，左手边有简易灶台，铺面房没有火炕，这个灶只是用来烧水做饭的。

苦瓜绕来绕去东看西瞧，始终不发一语。海青忍不住问：“有什么发现？”

“我发现贾胖子是个傻子。”

“此话怎讲？”

“幸亏我洗手不干了，若是想偷他，一百次也进来了。后面那扇窗看着挺高挺安全，但是爬到外面的灶台上就能钻进来。那扇窗户是支木头棍换气的，从外面一掀就开。”

“咳！没问你这个，发现火源没有？”

“火源？”苦瓜淡淡一笑，“你比贾胖子还傻！”

“你这话什么意思？”海青有点儿不高兴。

苦瓜却没答复，溜溜达达地到了东屋门口。其实说“门口”有些言过其实，门框早烧没了，就是个大窟窿。他站在堂屋往里看，满目尽是乌黑焦炭，只能从残骸中辨别哪是桌子、哪是橱柜、哪是脸盆架子。烧坏的房梁塌下来，斜插在地上。左侧窗棂也烧没了，可以清楚地看到外面。房顶上还掉了一大片瓦，能望见天空。

“右边是床铺，也烧塌了。”

海青顺着苦瓜手指的方向看——那是一块烧焦的木板，两头已经断裂成灰，只剩中间一段，兀自斜戳在那儿。海青忆起那日小梆子所述贾胖子的惨状，不禁脊背发凉。

苦瓜回头嚷道：“你们动过这屋里的东西吗？”

“没、没有……警察……不让动……”宝子边吃边回答。

苦瓜挽了挽衣袖和裤腿，迈步走了进去，侧身躲过断梁，来到铺板边。海青也好奇地跟了过去，只见苦瓜蹲下身，小心翼翼地掀起木板，里面露出许多陶片，像是只夜壶，被铺板塌下来砸碎了。而在碎陶旁边还有个两尺长、四寸宽的木头匣子，做工精致四角包铜，虽然表面红漆烤焦了，却未烧坏。

“我就猜到床底下一定有东西。”苦瓜掀开匣盖，“快瞧！这里面可是稀罕物。”

海青俯身仔细观瞧，见匣子里放着一块粗大的动物骨头，油亮油亮的，末端的爪子格外锋利。他对苦瓜道：“这是虎骨吧？名贵药材。”

苦瓜不住咂舌：“贾胖子真了不起！”

“这虎骨是真货？”

“不！也是假的，但胖子造假的本事是真的。”

“造假的本事还分真假？”

“不错。”苦瓜微微一笑，“索性告诉你吧，我们江湖人大体分十二门，蜂、马、燕、雀、金、皮、彩、挂、评、团、调、柳。”

海青立时来了兴趣：“都是什么呢？”

“蜂、马、燕、雀号称四大门，都是做大生意的。”

“大生意？银行、地产之类的吗？”

“不是，江湖人口中的‘生意’和‘买卖’是两回事。‘买卖’是正正经经有买有卖，‘生意’则是生出主意骗钱，所谓‘做大生意的’，其实就是大骗子。大骗局一两个人干不来，要有伙计、有班底，还得先垫进去一些钱当诱饵，专骗达官贵人、富商大贾甚至外国人，三年五载未必得手，但只要得手就够吃半辈子。这种做‘大生意’的人不常见，即便见了你也瞧不出来，除非犯了案你才知道他是骗子。街面上常见的是金、皮、彩、挂、评、团、调、柳这八门。”

“‘三不管’都有吗？”

“那当然。”苦瓜如数家珍，“金是相面、算卦的，皮是行医、卖药的，彩是变戏法、练杂技的，挂是打把式卖艺的，评是说评书的，团就是我们说相声的，调是小蒙小骗，柳是唱大鼓、小曲的。这八行的‘春点’相通，但各有各的门道，各有各的专长，都有许多不外传的本事。皮行做的是行医卖药的生意，又称‘挑汉儿’，有真材实料。也有贾胖子这样的，终归‘腥’的比‘尖’的多。具体讲，卖眼药的叫‘挑招汉儿’，卖膏药的叫‘挑炉啃’，卖牙疼药的叫‘挑柴吊汉儿’，卖大力丸的叫‘挑将汉儿’，卖药糖的叫‘挑罕子’，似贾胖子这样有自己铺面的，用行话讲叫‘安座子’，必定有过人之处。我看这造假虎骨就是他的看家本事。”

“这有什么稀奇？”

“你不懂，天下之物多有相似，药材也一样。白及近似三七，龙荔近似桂圆，黄花菜近似藏红花，只要加工染色便可以假乱真，唯独造假虎骨是最难的，没手艺做不来。猪、牛、羊的腿骨都是两截，只有骆驼的后腿骨是三截，可以冒充虎骨。但是光有腿骨还远远不够，得有爪，这用的是雕爪。你看这块，多么大的爪子，这得找多大一只雕？虽说从死雕身上把爪子剁下来就成，但也得找得着啊！可遇不可求。另外还有筋，假虎骨用的是牛筋，不能用胶粘，那样有痕迹有气味。得用刚割的新鲜牛筋把骆驼骨、鹰爪缚住，慢慢晾干，等牛筋脱水紧缩，就形成一体了。最后还要加工，放在火上烤，不能用一般柴火，那样有污渍，还会染上烟熏的味道，这得用炭烤，还得是上好的炭。一点儿一点儿地烤，把骨头里的油脂烤出来，这才逼真。你想想，找齐这几样东西就不容易，晾干成型也要技巧，最后若是烤不好或者散了架，前面的功夫全白费，这得花多大心思才能做出这么一大块？江湖中管这种生意叫‘老烤’，也是有师父传授的，学来不易。”

“花这么多功夫，还不如上山打虎呢。”

“你说得真轻巧，打虎哪儿这么容易？弄不好老虎没猎着，先搭进去几条人命。再说一条真虎腿值多少钱？你去同仁堂问问。卖假的却是几乎没本儿的买卖。”

“归根结底还不是骗人？”

“那也分骗谁。”苦瓜有自己的论调，“药是救人性命的。可这年头为富不仁又惜命的主儿有的是，更有甚者专拿名贵补药巴结权贵，为的是往上爬。似这类人莫说骗他们钱财，毒死几个有什么打紧？贾胖子虽德行不好，毕竟不害重症垂危之人，这便是他这行的底线。”说着他将匣子盖好，依旧放在原地压上铺板，“出去吧。”

“这就查完了？发现什么没有？”

苦瓜只淡淡敷衍一句道：“该看到的都看到了。”

两个人出了东屋，见宝子、顺子已吃完。海青买来不少东西，原以为够他们吃两天的，哪知一顿全填进去了，又灌了好几瓢水。两个人小肚子鼓鼓的，倚在栏柜上撑得动不了，脸上却带着幸福的笑容。苦瓜直埋怨海青道：“干吗买这么多？再多几块炸糕，就把他们撑死啦！留神你也被警所抓走。”

宝子却摆手道：“不碍的。别说跟着贾掌柜这两年，我们从小到大都没吃过这样的饱饭，撑死也心甘。两位哥哥真是积大德啦！”

苦瓜和海青各拿一张凳子，也坐到栏柜边。苦瓜不跟这俩孩子绕弯，直言想洗清甜姐儿的罪名，兴许连长福也能保出来，当然乔装救人之事隐而不言。顺子吃饱了更爽快地道：“行！甜姐儿待我们不错，长福更是自己人，只要帮得上忙，任凭哥哥差遣。”

“倒不需要你们做什么，只想问几个问题。那天晚上是谁先发现起火的？”

“长福。”顺子脱口而出，“是他把我俩叫醒的。”

宝子解释道：“西屋杂物太多，又只有两张铺，只能横着放，头朝窗，脚朝墙。我和顺子睡一张铺，在里边。长福自己睡一张，靠外边，紧挨着门，有动静都是他先知道。”

苦瓜有些好奇：“你们一直这么睡？”

“不是。”顺子说，“我们俩开店前就跟着贾掌柜，这你也知道。长福是后来的，至今还不到三个月。原先我和宝子各睡各的，他来之后我俩才挤到一起睡，将就呗。”

宝子又补充道：“一开始还觉得有点儿不方便，但长福主动提出睡外侧，晚上若有人叫门都是他照应。每天早晨也是他先起，有时他扫完地、擦完栏柜、打好洗脸水才叫我们，也真难为他，处处照顾我们这俩小的。偏偏好人没好命，一想起来就难受……”话说一半他突然顿住，眼睛瞪着大门的方向：“老天爷！这不是做梦吧？”

诸人扭头望去——此刻长福就站在药铺门口。

看到长福的那一刻，苦瓜的脸色愈加凝重——长福不可能像甜姐儿一样逃出来，必是被释放的。既然警所肯放他，意味着失火的所有罪责都扣到了甜姐儿头上。甚至因为逃跑之事，失火很可能被改断为纵火，甜姐儿的处境将越来越糟。

宝子、顺子哪知内情，一猛子扑过去，又搂脖子又抱腰地道：“没想到咱们还能重聚。你没事儿吧？”

长福灰头土脸精神萎靡，脚底下像踩棉花一样，晃悠悠进了屋，一屁股瘫坐在凳子上，僵着身子长叹一声：“唉！两世为人啊……跟做梦似的。”

宝子赶紧捧来一碗水道：“你饿不饿？”

“不，我心慌，吃不下东西。”他一仰脖，把水灌下去，嘬得茶碗滋滋响，双腿却渐渐舒展开，似是轻松了些。

海青从上到下打量长福——他个头原本不矮，却有点儿驼背。瓜条子脸，细眉毛、小眼睛、鹰钩鼻、薄嘴唇，有两撇枯黄的小胡子，一对耳朵倒挺大，可配在这张瘦脸上很不协调。他原本穿一身粗布蓝大褂，如今却在牢里滚得跟地皮一个颜色，常戴在脑袋上的瓜皮帽也不知哪儿去了。脚下趿着双破布鞋，左脚那只开绽了。甜姐儿毕竟是女流，又是本本分分的良家女子，关进号子也不至于受太多苦，像长福这样的男人则不然，而且他还一嘴外乡口音，进了警所能不受罪吗？

苦瓜也盯着长福暗自出神——不得不承认，他对长福并不了解，只知道他姓李，不是本地人，口音很杂，辨不出家乡，不爱说话，粗通文墨，会写几笔歪歪扭扭的字，有时帮贾胖子记账。看年纪，长福已不小，至少三十五岁，按理说这等年纪的人早该成家立业，起码该有份稳定工作，为何跟着贾胖子混？

苦瓜满心疑窦却不便立刻询问，坐在一旁耐心等候，待宝子他们与长福说够了贴心话，才解释自己和海青的来意，说要查清火灾救甜姐儿出狱。长福深信不疑地点着头，似乎完全不知甜姐儿已经被救走了，这倒令苦瓜大感意外。

“警所放你的时候没说什么原因？”

“不知道。”长福又有点儿激动，“抓的时候糊里糊涂，放时也昏天黑地。我还以为出不来了呢。”

“你出来时看见甜姐儿了吗？”苦瓜明知道这是不可能的事，依然这么问。

“没有啊！我在男号，她在女号，怎么见得着？这三天里警察一句话都没问，今儿中午突然把我从号子里揪出来，我还以为过堂呢！哪知一直带到警所门口，照屁股一脚就把我踢出来了。瞧他们横眉立目的，我也不敢问，现在屁股还疼呢。”长福站起身来，果见他大褂后面有个清晰的脚印。

海青凑到苦瓜耳畔，低声提醒道：“小心！警所释放长福可能是顺藤摸瓜，想跟踪他查出救甜姐儿的人。”

“有可能。”苦瓜立刻起身，走到药铺门口张望了一番。他继而又去后面堆房，拉开后门朝胡同左右看了看，确认没有可疑人物，这才回到栏柜旁重新落座。

“李大哥。”苦瓜再次开口改了称呼，“咱俩照面好几个月，我这人嘻嘻哈哈不正经，您也不爱说话，至今我还没领教。您仙乡何处？为何来天津？”

长福竟然慌张起来，说话支支吾吾：“我、我是……其实……”

“咳！都是穷哥们儿，你害什么臊？”顺子接过话茬儿，“他不好意思说，我替他讲吧！他是安徽合肥的，原本在当地贩菜。他媳妇不贤良，背着他跟村里一个地主家的侄子勾勾搭搭。他受不了那个气，找人家打一架，结果让人揍了，媳妇也跑了。他觉得没脸在村里混了，背井离乡到外面闯，赶上打仗抓壮丁，稀里糊涂就把他抓了。他跟着军队到直隶，后来队伍被奉军打散，当官的逃走，他就流落天津了。因为他爹是赤脚医生，他也懂几味药，就投到我们铺子。其实贾掌柜收留他主要考虑工钱低，没家没业无亲无故，只要管吃管住就行。”

“原来如此。”苦瓜嘴上这么说，心里却不十分相信。

长福的脸涨得通红，似乎觉得难堪，却又不能反驳顺子，只咕哝道：“我不是合肥的，是临泉的。”

“好啊！”苦瓜故意打个哈哈，“人都说天津是明朝时英王扫北才兴旺的，三岔河口原本没几户人家，是朱棣把安徽人迁来，建了天津城。李大哥来天津也算到了第二故乡。”说到这儿他话锋一转，“可小弟有些不明白，您即便觉得没脸见人，毕竟还有产业吧？您爹既是大夫，想必在村里也有点儿威望，安身立命的办法多的是，论理您不至于落到这步田地。”

“我、我……”李长福的脸抽动几下，忽然大放悲声，“这事儿我跟谁都没说过……其实我、我是犯了罪逃出来的……”

“什么？”宝子、顺子也一愣。

长福双手捂住脸，抽噎道：“我媳妇跟人私通，可人家有势我惹不起。有一天我瞧见那奸夫独自在河边站着，我手里正好拿着镰刀，就从后面照他脖子……好多血！我杀了人，不逃不行啊……临走连爹娘都没敢再见一面，当晚就跑了。后来被抓了壮丁……到哪儿我都战战兢兢的，多干活少说话……这几天可吓坏我了，吃不下睡不着，生怕把旧案勾出来，杀人偿命啊……”

“好了好了。”顺子抚着他的背，“我竟不知你还有这么一段，反正是仗势欺人的奸夫，杀就杀了，我们不会张扬出去。”显然三个月的共处已使顺子全然接受了他，即便知道是逃犯也不介意。

海青叹道：“说出去也没什么大不了，各路军阀各管各地儿。奉军政府才不管安徽那边的案呢，你就把心装肚里吧。”

或许因为秘密在心里憋得太久，号啕之后长福舒畅许多，渐渐坐直身子，显然如释重负。苦瓜也不再追问往事，转而道：“失火那晚是李大哥先发觉的？当时什么情况？”

“大概两三点，我睡的地方离门近，恍惚有烧东西的气味，就起来了，拉开门一看……”长福抬手漫指厅堂，“大屋一片浓烟，肯定着火了，我赶紧把他俩叫醒。”

“那时你瞧见掌柜的或者别的什么人了吗？”

“没有。当时就算有人也瞧不清呀！”

“是的，烟很大。”宝子补充道，“都是从东屋门缝冒出来的，顺子胆大，顶着烟跑过去，一脚踹开东屋门，就见里面一片火光，照得人睁不开眼，门也烧着了……”

苦瓜突然插嘴：“你们听到贾掌柜呼救了吗？”

“没有。”宝子摇了摇头，“可能那时他已经……我们三个人谁也没救过火，都吓迷糊了。摸到水筲……对！就是甜姐儿存在我们这儿的水筲，到后面缸里舀水，泼几下不顶用，最后还是长福先醒过味儿来，提议赶紧喊人。”

甜姐儿的水筲、扁担现在还在墙角扔着，苦瓜走过去，拿起来瞧了瞧道：“当时是隔壁饭馆儿的伙计最先过来帮忙的？”

“对。”顺子说，“我们三个人从后头出去，砸他们家后门，把伙计都叫起来，又回来开正门。我抄起脸盆，又拿了一把药杵，在外面边敲边喊‘着火啦！着火啦！’，整个‘三不管’都惊动了。”东边饭馆紧邻胖子的屋，有几个没结婚的年轻堂倌，都住在后面，从后门叫醒他们确实更容易。

宝子一脸感慨道：“这场火能侥幸救下，多亏旁边那帮伙计，若只靠我们几个人，早烧光了。其实旁边跟我们关系不好，他们掌柜的沙二爸从不跟贾掌柜说话，一直瞧不起我们这买卖。没想到这次连累烧坏他们两扇窗户，墙也熏黑了，沙二爸竟丝毫没计较。前天我们被抢，多亏他给我们碗面吃，还说若不是回汉有别就收留我们了……唉！日久见人心。”

苦瓜放下摆弄半天的扁担，回过头问了个谁都没料到的问题：“你们掌柜的睡觉时怎么躺？头朝哪边？”

三人很诧异，愣了片刻，宝子才回答：“东屋里宽敞，床横着放，他睡觉头朝厅堂，脚朝东墙。问这干什么？”

“没什么。”苦瓜又回到刚才的话题，“你们出后门喊人的时候没发觉什么异常吗？”

“异常？”三个伙计面面相觑。

“比如后面的门窗，”苦瓜提示，“后门锁得严实吗？”

顺子大大咧咧道：“那当然……”

“不对！”宝子那双小眼睛又瞪圆了，“我想起来了，后门非但没上闩，而且是开着的！”口气非常肯定。

“是。”长福很坚定地点头附和，“确实开着。”

只有顺子一脸迷惑：“是吗？我没注意到，既然你们都这么说，那可能是开着吧。”

苦瓜的脸色霎时变得格外阴沉：“也就是说，发现起火的时候后门已经打开了，不会是你们睡觉前忘了关吧？”

“不可能！”这次抢先发言的是长福，“掌柜的很小心，就算我们把门锁得很好，他也要再检查一遍。”

“那么发现起火之前你们是否感觉异常？有说话声吗？”

“没有。”宝子很谨慎地说，“也许我们都睡着了，谁也没听见。”

“那有没有听到什么响动？门窗、柜子之类的。”

顺子嘿嘿一笑道：“有动静很正常呀。”

海青冷眼旁观，觉得顺子这笑容很诡异，忍不住插嘴：“你笑什么？难道你们掌柜的有什么不可告人的事儿？”

“贾胖子……”顺子不留神说出掌柜的外号，立刻闭上嘴，可随即意识到掌柜的已经死了，怎么称呼都不要紧，于是接着道，“贾胖子爱吃爱喝，还吝啬，铺子里成天都是饼子咸菜，有时他假模假式跟我们一起吃点儿。晚上关了门自己溜达出去下馆子喝酒，还有两次天快亮了才回来，我猜准是逛窑子[窑子，指妓院。]去了。我们当伙计的谁敢多问？”

长福、宝子都点头道：“没错，我们干一天活儿很累，早早睡下，即便听见他那边有动静也不当回事。干活不由东，累死也无功，瞧见他出门反倒招他不快，索性装不知道，日子还好过些。”

“他经常这样？”

“不是很频繁，心情好或者多赚几个钱才出去快活。”

“那天晚上他出去了吗？”

宝子思考了一会儿才道：“我不确定，但有可能，那天临关门做了笔好买卖。”

“是吗？”长福一阵错愕，不住摇头，“我怎么不记得？”

顺子也下意识跟着摇头道：“我也不记得。”

宝子白了他们一眼道：“瞧你们俩这记性，怎么没有？来两个‘空子’，都是三十出头，穿着灰大褂，跟掌柜的聊了会儿，最后买了四篓茯苓霜，掌柜的还叫甜姐儿沏了壶茶呢。”

海青抿嘴一笑：“不错，这事儿我记得，那壶‘高的’还是苦瓜沏的呢……我插一句，刚才你们说的‘空子’是什么意思？”

“‘空子’就是啥也不懂的外行，就是你这样的！”苦瓜不耐烦地告诉他，转而朝地下一瞅——收摊拿进来的东西就堆在脚边，其中有竹篓。于是俯身拿起一只，“是这个吗？”苦瓜不认识标签上的字。

“对，这就是茯苓霜，滋补的。”

“茯苓霜？”苦瓜提着小篓仔细观看，“瞧这小竹篓，编得多精致呀！连点儿毛刺都没有，里面的霜又白又细，还拿红纸裹着，买去送礼再适合不过了。多好的一篓……芋头粉。”

海青扑哧一笑——假的呀！

顺子却道：“瓜哥，你猜错啦！这次用的是山药。”

“嚯！本钱见涨啊。”

“那是。”顺子夸口道，“这次足可以假乱真，真货假货放一起，谁也辨不出来。”

“但总得有办法区分吧？”海青好奇，“卖给‘空子’一定是假的，若有自家熟人也给假的？”

“当然有办法。”顺子笑道，“竹篓有记号，底部塞着纸条，真品的纸上写我们字号‘逊德堂’，假的‘逊’字没走之底，那是‘孙德堂’。掌柜的说了，要是有人找回来，就说不是我们的货，让他们找孙德堂讲理去。”

海青乐得直不起腰：“这缺德主意！还真是够孙子的。”

苦瓜又拿起两篓相互比较，果然底下的字不同，然后又问道：“卖给他们的四篓都是孙德堂出品喽？”

“不。”宝子摆摆手，“掌柜的跟我‘咬耳朵’，说这俩客人瞧着挺规矩的。似是大户人家的仆人，不能下‘绝户网’，害人家丢饭碗。那天是我给拿的货，记得清清楚楚，两篓假的，两篓真的。”

“好。”苦瓜赞赏地点点头，“就冲这句话，贾胖子也并非十恶不赦之辈，葬身火海死无全尸——不该啊！”

霎时间三个伙计神色凄然，都垂下头。或许贾胖子心地不善，对他们不好，但毕竟给他们碗饭吃，同住一个屋檐下，总还有情义。过了好半天，大家谁都不说话，偌大的逊德堂只有此起彼伏的叹息声……

苦瓜和海青走出药铺时天色已不早，太阳快落山了，红彤彤的晚霞照耀着大地，把“三不管”的一切都染上红色，便如几天前那场炽烈的火。海青这半日听了不少江湖乐子，对火灾之事仍一筹莫展，叹道：“我看咱是白忙。”

苦瓜却道：“你是个‘海青’，当然白忙，我可不一样。”

“你知道起火的原因了？莫非另有隐情？是不是与后门没上闩有关？难道有人纵火？”海青问了一连串问题。

“你真够迟钝的，怎么还不明白？贾胖子不是烧死的。”

“什么？！”海青大吃一惊。

“那天小梆子提到死尸的样子，我就起疑了。你想想，人若是身上着火，岂会躺着不动？即便睡得很熟也会被烟呛醒，拼命往外跑。一动不动那不是等死吗？可刚才你也看到了，铺板两头烧坏，中间那一大块还很结实，而且压在铺板底下的虎骨匣子完好。这证明小梆子说得对，贾胖子确实自始至终躺在铺板上，以至于被他身子压住的东西没烧透。再者，宝子他们也证实，没听到胖子呼救，这说明什么？合理的解释只有一个——火烧起来之前他已经死了。”

海青惊呆了，好半天才从牙缝里挤出四个字：“杀人焚尸……”

“对！这不是失火，是杀人焚尸，而且不是一般的谋财害命。宝子他们说了，柜上本来有十几块钱，前天才被假装要账的人抢走，这说明杀贾胖子的人没动栏柜的钱。这个凶手既然有时间纵火，却不搜查柜台，说明他的目的不是钱。”

“凶手是谁？”

“不知道。”苦瓜低着头边思索边说，“在铺子里杀人并不简单，就算贾胖子睡得很死，对面屋里还有三个人。可凶手竟然敢这么做，说明对逊德堂的格局以及他们的生活习惯有一定了解。我最先怀疑的当然是三个伙计，但这不合情理。宝子、顺子无依无靠，李长福自称是负罪潜逃，就算他说的往事是假的，为何杀胖子？完全没理由，这是自断生计啊！而且警察一来，最先倒霉的就是他们。如果他们之中某人被胖子欺压急了，一时冲动下了手，应该连夜逃跑，就像长福杀奸夫那样才对呀！后来确认救火时后门开着，那便有外人行凶的可能。”

“药铺之外的人？”

“对，可能性有三种。一是胖子晚上出去，因为某种原因带回一个人，他们之间发生争执，那人把胖子杀了；二是胖子回来时有人尾随其后把他杀了。但这两种可能都不大，如果带回来一个人，他们不可能始终不说一句话，如果有交谈，三个伙计都没听到吗？若是尾随作案，那么行凶地点绝不是东屋，难道凶手在外面杀完人还辛辛苦苦把尸体搬进屋内？这两种设想说不通，我更相信第三种可能……”苦瓜这时才抬起头瞟了海青一眼，“你还记得后面那扇窗户吗？”

海青醒悟过来道：“有个人半夜爬上灶台，从那扇窗户钻进来，杀死胖子并放火，然后从后门溜走……倘真如此，要查明凶手可太难啦！贾胖子卖假药，谁晓得他有多少仇家？”

“那倒不至于，我在‘三不管’混了这么多年，还没听说谁因为卖假药被杀呢。”

“那也是无头案呀！寻找凶手简直是大海捞针。”

“虽然可能犯罪的人很多，但我想跑不出‘三不管’这个范围。”

“为什么？”

苦瓜突然反问：“你觉得凶手是怎么杀死贾胖子的？”

“不清楚，杀人的办法很多……”

“可在那种情况下办法并不多，倘若胖子遇袭喊叫起来，伙计们就被惊动了。要想无声无息杀死某人，最好的办法当然是下毒。但是你别忘了，贾胖子是药行中人，想给他下毒谈何容易！”

“别吊我胃口了，你直说吧。”

“我特意问了贾胖子睡觉怎么躺，宝子说是头朝着门，这就容易猜了。利器刺杀的话，一刺未死胖子可能叫喊，即便捂住他嘴也难免挣扎搏斗，勒杀也差不多，所以我觉得是用钝器杀人。你想想，屋里的门是没有锁的，只要把东屋门轻轻推开，距离不远就是胖子的头。拿件沉重的东西照着脑袋狠狠砸下去，一切就结束了。顶多是‘咚’的一声响。宝子他们说了，胖子半夜发出响动，甚至出去喝酒宿娼也不稀奇，即便他们听见那响声也不会理睬。钝器太好找了，凶手甚至不用随身携带，药铺里有的是，药杵、药碾、镇纸、顶门杠……刚才我看见田大叔那根扁担了。那扁担很粗，有一头沾了黑乎乎的污渍，可能是干了的血，我怀疑打烂胖子脑袋的就是那玩意儿。”

海青想起自己也曾用那根扁担帮甜姐儿挑过水，顿时起了一身鸡皮疙瘩。而苦瓜后面的话更让他不寒而栗：“打碎人的脑袋，这种杀人方式你听着不耳熟吗？”

“耳熟？”海青突然想起来了，“难道……先前死的那俩……”

“没错！变戏法的快手王、练把式的崔大愣，他们都是半夜被人打碎脑袋的，贾胖子是第三个人。”

“杀他们的是同一个凶手？”

“很有可能。同样是半夜，同样的手法，同样在‘三不管’，而且就在短短一个月内。”

“为什么要杀他们？”

“鬼知道！”苦瓜满脸厌恶地吐了口痰，“我也很纳闷儿，但肯定有原因，所以还得查快手王和崔大愣的事儿，看看这三次凶杀有什么关联。明天我就查！”

“是我们！”海青立刻更正，“我们一起查……”

忽然传来一阵清脆的梆子声，邋里邋遢的小梆子迎面走来，离老远看见苦瓜，赶忙蹿过来道：“苦瓜！哟，这位大哥也在啊……告诉你们个好消息，甜姐儿被人从警所救走了。”

早知道！苦瓜和海青还真默契，一个瞪大眼睛，一个张大嘴巴，都装作很吃惊的样子。

“瞧把你们俩高兴的！意外吧？惊喜吧？想不到吧？”小梆子越说越兴奋，“我也是今早才得知，具体情况不清楚。听巡警们私下议论，劫牢的人穿黑衣服，有一张大白脸，血盆大口、酒糟鼻子，背起甜姐儿健步如飞，简直神啦！虽不知是谁，必是仗义之人，可能就在‘三不管’。比如练把式的霸州李，他老人家的功夫多厉害，别说‘三不管’，整个直隶省有谁打得过他？救人还不是小菜一碟？还有你们说相声的姓白的那一家子，本事真大，相声、评书、戏法，还能唱戏，演武戏时能在空中连翻两跟头，就凭这身功夫，跃过警所的墙没问题。可他们虽然姓白，长的却不白啊，怎么劫牢之人会是一张大白脸？弄不明白……”

海青听他越说越离谱，忍不住想笑，却见苦瓜没有丝毫笑意，反而一脸严肃地道：“是啊！太奇怪了，叫人猜想不透。”

小梆子往上推了推警帽，笑道：“但不管怎么样，甜姐儿暂时得救了。吉人自有天相，你们也不用着急，回头警所的事儿我多留心，一有消息立刻告诉你们。”

“好，你多受累吧。”

小梆子欢欢喜喜地走了，海青再也憋不住，笑得前仰后合，然而苦瓜仍在低头沉思：“这到底是怎么回事？实在猜想不透……”

“你在思考什么？”海青询问。

苦瓜蓦然抬起眼皮，直视着海青，那眼神怪怪的，与方才讨论案情时截然不同。他的嘴唇微微动了几下，似乎欲言又止，最后只吐出四个字：“我很为难……”

“哦，明白了。”海青立刻从兜里掏出十枚亮闪闪的银圆，往苦瓜手里塞。

“不！你误会了，我不是这意思……”

“别推辞，这不是给你的。你既不肯带我去见甜姐儿，总得让我尽尽心意吧。拿这钱把他们照顾好，田大叔不是还病着吗？千万别叫他们受委屈。”

一文钱难倒英雄汉，苦瓜确实囊中羞涩，又不想再干偷鸡摸狗的勾当，听他这么说只得把银圆攥在手里道：“那我先收着，日后挣钱还你。”

“只怕你永远还不完。”

“阎王账啊！那我不要了。”

“开玩笑的。”

“我知道……谢谢你。”

“朋友之间不说谢。”海青抬头看看昏暗的天空，“我得走了，明儿一早就过来。”

夜幕之下，小苦瓜茕茕孑立，望着沈海青匆匆离去的身影，又低头看看手中的银圆，自言自语道：“朋友之间不说谢……你真把我当朋友吗？那为什么不说实话？我差点儿被你骗啦！不准我玩‘腥’的，你自己却说谎话，却又不像有什么恶意。你这小子究竟是什么人？真是越来越叫我猜想不透……”