从冰冷而抽象的数学意义上讲，传染病也是一个巨大的游戏。一个可怕的游戏，但终归是一个游戏，有它的规则、策略和目标（继续做自己/不要生病），当然还有我们，游戏的参与者。我们可以把这个游戏叫做：隔离的困境。

假设一个朋友今晚要举行生日派对，尽管选在周一有点奇怪。派对将在一个很小的场所举行。而卫生部，甚至是世界卫生组织，都要求避免人群聚集，以便在咳嗽和打喷嚏时保持安全距离。我们都知道，在聚会时不可能保持至少一米的安全距离。另外，如果我们大家都遵从建议，你能想象那多么令人伤心吗？

我们每个人都面临两个选择：去参加派对，并交叉手指祝自己好运，或者绷着脸留在家里，想象别人都去了那里。我知道所有受邀的人都在权衡，我开始稍带恶意地希望很多人会放弃，希望参加派对的人比平常少。最多只能这样了。但是，我又问自己，假如所有人都得出了和我一样的结论，那会发生什么。假如他们决定冒险，而我们中间有一个感染者……不，我甚至不愿意往那里想。

数学喜欢直言不讳，它用数值来表示每位受邀者的每一个选择，再按顺序把这些数值输入表格，从而观察从一个格子移到另一个格子后会发生什么。谁会有所失，谁会有所得。最后，数学为我们提供了另一种结果，它并不那么容易凭直觉获得：最好的选择并非那个仅仅从我个人利益出发做出的选择。最好的选择是那个既考虑我的利益，同时也考虑到其他所有人利益的选择。总之，我感到遗憾，但我只能下一次再去了。