安东尼跟着维吉尼亚走出房间，暗暗感到有些得意。事情转变得出人意料。但是当他俯下身看到椅子里的死人时，他的表情变得凝重起来。

“他的身体还是温的，”他突然说，“他死了还不到半个小时。”

“就在我进门之前？”

“对。”

他笔直地站在那里，眉毛皱成一团。然后他抛出一个问题，让维吉尼亚一时没有想明白他的用意。

“你的女仆肯定没来过这个房间吧？”

“没有。”

“那她知道你来过这里吗？”

“怎么？她知道，我刚才到房门口和她说了几句话。”

“是发现尸体之后的事？”

“是。”

“你什么都没说？”

“我是不是应该和她说会好一点？但我要是说了她会发疯的，她是个法国人，很容易慌乱。我觉得应该找到最好的解决办法。”

安东尼点点头，没有说话。

“你是觉得有点遗憾吗？我感觉你是这个意思。”

“是非常遗憾，瑞福太太。如果你一回到家，就和你的女仆一起发现了这具尸体，事情就简单多了。这个人就肯定是在你回来之前被害的。”

“现在就有人可以说，他是死在我回来之后，我明白你的意思。”

她立刻就领会了他的意思，她的反应让他更加肯定了自己对她的第一印象，从她在台阶上和他说的第一句话起，他就觉得她是一个美丽、勇敢又充满智慧的女人。

维吉尼亚的全部心思都在这个摆在眼前的难题上，所以，根本没对这个陌生人怎么知道她的名字而感到奇怪。

“我在想，为什么爱丽丝没有听到枪声。”她喃喃地说。

安东尼指指敞开的窗户，外面传来路过的车辆发出的吵闹的汽缸声。

“你听，在伦敦，手枪的声音并不太会被注意到。”

维吉尼亚微微发抖，转身望着椅子上的尸体。

“他看起来像个意大利人。”她好奇地说。

“他就是个意大利人，”安东尼说道，“我推测，他是个服务员，闲暇时间玩玩儿勒索。他的名字很有可能是叫吉塞普。”

“天啊！”维吉尼亚大叫，“你是福尔摩斯吗？”

“不，”安东尼惋惜地说，“这只是一个单纯的小把戏，我一会儿会向你和盘托出。你先告诉我，他拿着一些信来找你要钱，你给了吗？”

“嗯。”

“给了多少？”

“四十镑。”

“那就糟了。”安东尼并没表现出任何的惊讶与责怪，“让我看看那封电报。”

维吉尼亚从桌上拿起电报递给他，他一边看，一边脸色变得凝重起来。

“怎么了？”

他把电报递到她面前，一言不发地指着电报上的发信地址。

“巴恩斯，”他说，“你下午就在拉内拉赫，怎么证明不是你本人发的呢？”

维吉尼亚被他吓呆了，她感觉好像有一张网把她越罩越紧。她的心里一直迷迷糊糊感觉有点什么，在他的推动下，她仿佛看清了。

安东尼掏出手帕包住自己的手，然后捡起了地上的手枪。

“罪犯必须要谨小慎微。”他抱歉地说，“你知道的，指纹。”

她看到他的身体突然僵住了，连说话的声音都变了。

“瑞福太太，”他简单直接地问，“你见过这把手枪吗？”

“没有啊。”维吉尼亚不解地回答。

“你确定吗？”

“当然。”

“你自己有手枪吗？”

“没有。”

“以前有过吗？”

“从来没有。”

他目不转睛地注视着她，维吉尼亚也一脸困惑地回看着他。

片刻，他叹了口气，整个人放松下来。

“太奇怪了，”他说，“那你怎么解释这个？”

他把手枪递到她面前，那虽然是个杀人工具，却真是一个小巧精致的玩意儿，看着就像个玩具。枪把上刻着“维吉尼亚”这个名字。

“这不可能！”维吉尼亚大叫道。

她表现出的惊讶无比真实，让安东尼不得不相信。

“坐下吧，”他平静地说，“现在这种情形比一开始更值得研究。首先，我们如何假设？只有两种可能。第一，就是真正写那些信的维吉尼亚。她可能不知道用什么办法一直跟踪他到这里，枪杀了他以后，丢下手枪，偷走信件，然后逃之夭夭。这种可能性很大，是不是？”

“同意。”维吉尼亚不情愿地说。

“另一种可能就有趣多了，不管是谁要害死吉塞普，这个人最主要的是想嫁祸给你。他们可以轻易地在其他地方弄死他，却偏偏要费九牛二虎之力到这里来。不管这些人是谁，他们对你了如指掌。他们知道你在达克特的别墅，知道你平常家里的事务如何安排，还知道你今天下午就在拉内拉赫。这个问题听起来可能有点荒谬，但是瑞福太太，你有仇人吗？”

“当然没有，至少，没有那种仇人。”

“那么，”安东尼说，“我们现在怎么办？只有两条路可走。第一，报警，坦白一切，依靠你无懈可击的社会地位和一向清白的生活让他们相信；第二，由我想个妥善的办法处置这具尸体。当然，我个人倾向选第二个办法，因为我一直想看看自己是否可以巧妙地掩盖罪行。但是我又有些神经质，不想造成流血事件。大体上说，我想第一种是最好的办法。其实，还可以把第一种方法变通一下。还是报警，不过先不要说手枪和勒索信的事，前提是假如那些信还在他身上的话。”

安东尼快速地翻遍那个死人的口袋。“他身上的东西已经都被拿走了，”他宣布道，“什么都没有了。他们还会用那些信件在关键时刻做出不光彩的事。等等，这是什么？衣服里面还有个洞，有东西塞在这里面，几乎已经被掏走了，只留下一点碎纸。”

他一边说话，一边拽出那片碎纸，拿到亮处。维吉尼亚也凑过来一起仔细打量。

“很可惜，其他部分都没了。”他说。

“星期四，十一点四十五分，烟囱别墅。听起来像个约会。”

“烟囱别墅？”维吉尼亚叫出声来，“太奇怪了！”

“为什么奇怪？这种低端的人怎么会去那么高级的地方？”

“我今天晚上要去烟囱别墅，至少，我本来要去那里。”

安东尼转向她。

“什么？你再说一遍。”

“我今天晚上本来是要去烟囱别墅的。”维吉尼亚重复了一遍。

安东尼目不转睛地看着她。

“我开始有点明白了，不一定是对的，但至少是个方向。会不会有人竭力想阻止你过去？”

“我的表兄乔治·罗麦克斯就不想让我去。”维吉尼亚笑着说，“但是，我实在不相信他会杀人。”

安东尼没有笑，他陷入了沉思。

“如果你现在报警，那么今天去烟囱别墅的计划就化作泡影了，甚至明天也去不了。我觉得你应该去那里，这样就会令那些不知名的朋友张皇失措。瑞福太太，你愿意把这件事交给我吗？”

“那就是第二种？”

“是第二种。首先得把你的女仆支出去，你能做到吗？”

“这很容易。”

维吉尼亚走出房间，在门廊里向着楼上叫道：“爱丽丝，爱丽丝。”

“太太？”

安东尼听见维吉尼亚急促地对女仆说了几句话，紧接着就是大门打开又关上的声音。然后，维吉尼亚回到了房间。

“她出去了，我让她去买一些特别的香水，告诉她那家商店会一直开到八点。其实当然不是。她不用折回来，直接搭下一班火车，跟我一起走。”

“很好。”安东尼赞许道，“现在我们可以开始处理尸体了。一个很老的套路，但是我还是得问一下，这里有没有大的行李箱？”

“当然有。去地下室随便挑吧。”

地下室里摆放着各种各样的箱子，安东尼在里面选了一个又大又结实的。

“我来弄吧。”他老练地说，“你上楼准备一下。”

维吉尼亚按照他的话上楼去了，她把网球装脱掉，换上淡褐色的旅行装，戴上一顶悦目的橘红色帽子。等她走下楼，发现安东尼已经在门廊里等着她了，身边放着一个捆得严严实实的行李箱。

“我本来想给你讲讲我的故事，”他说，“但是，今天晚上会很忙。现在你要做的是叫一辆出租车，把你的行李都放到车上，还有这个行李箱。坐车到帕丁顿车站，然后把东西寄存到行李房。我会在月台等着，你路过我身边的时候，把行李单丢到地上。我会捡起来还给你，但事实上我会把单子留下来。然后你就到烟囱别墅去，其余的事我会去办。”

“你真是太好了。”维吉尼亚说，“让一个素不相识的人帮我负担处理尸体的事，我真是太抱歉了。”

“我很乐意，”安东尼满不在乎地说，“我有个朋友叫吉米·麦格拉斯，如果他在的话，他就会告诉你，这种事简直太适合我了。”

维吉尼亚看着他。

“你说什么？吉米·麦格拉斯？”

安东尼目光犀利地回望着她。

“对呀，怎么了？你听过他？”

“嗯，就在最近。”她停下来犹豫片刻，然后接着说，“凯德先生，我得和你谈谈。你可以到烟囱别墅来吗？”

“你很快就会见到我，到时候我会告诉你的。现在共谋者一号会从后门偷偷摸摸地出去，而共谋者二号则光明正大地从前门出去乘出租车。”

计划进行得非常顺利。安东尼搭乘另一辆出租车到了月台，并适时地“捡”到行李单。他几天前已经未雨绸缪地买好了一辆破旧的二手莫瑞斯·考雷，他离开月台后去找到了这辆车。

他开车回到帕丁顿，把行李票交给服务员，工作人员便把行李箱从寄物间取出放进了他车子的后备厢，一切妥当之后，安东尼开车离开了。

他现在的目的地是伦敦郊外。他开车经由诺丁山、牧人丛，由金贩道下去，再开过布伦津和杭斯罗，一直开到杭斯罗与斯泰因之间那条绵亘的大路上。这条路车流不断，这样就不会留下脚印或者轮胎印。安东尼找地方停下，然后走下车。他先用泥巴将车牌号码涂抹得无法辨认，然后一直待在路边。直到路两边都听不到车辆的声音，他才打开行李箱，将吉塞普的尸体拽出来，放在马路边的一个转弯里，这样经过的汽车前灯就不会照见尸体了。

他回到车上，开车离开。整个过程只用了一分三十秒，丝毫不差。他打满右转向，沿着伯纳姆树林驶回伦敦。过了一会儿，他又停下车，从容地爬上一棵最大的树。即使对于安东尼来说，这也算是个壮举了。在最高的那根树枝上，他将一个牛皮纸的小包藏匿在接近树干的缝隙里。

“这样处置手枪简直太天才了。”安东尼得意洋洋地想，“大家只会想到搜地面，捞水塘。英国人可没几个会爬树的。”

接着，他回到伦敦和帕丁顿站，把行李箱存在了到达口的另一个行李间。他现在迫切地想吃一顿上好的后腿牛排，多汁的肉排，再加一大份炸薯条。但是他看了眼手表，悲伤地摇了摇头。他把莫瑞斯加满油，又上路了。这一次，他向北开去。

他在烟囱别墅外院旁边的路边停车的时候，刚好是十一点半。他跳出车子，轻而易举地攀过围墙，直奔别墅。之前用的时间比他设想的要长，所以他快步跑起来。夜色中，一个灰色的庞然大物隐约可见，那正是烟囱别墅庄严肃穆的建筑群。远远传来报时的钟声，已经又过了一刻钟。

十一点四十五分，正是纸条上提到的时间。安东尼已经到了别墅前面的平台，他抬头看着眼前的别墅，漆黑一片，一切都是静悄悄的。

“这些政客睡觉可真早。”他自言自语地说。

突然间，一个声音传进他的耳朵，是枪响。

安东尼急忙环视四周，声音是从别墅里传出来的。他等了一会儿，但是依然是死一般的寂静。

他走到一扇落地窗前，据他判断，枪声就是从这个房间传出来的。他试了试把手，发现窗户是锁着的，只好接着试试别的窗户。他一直专注地听着周围的动静，但是，始终是一如既往的寂静。

最后，他开始怀疑那声枪响大概是自己臆想出来的，或者也可能是谁在森林偷猎的枪声。他转身又折回院子，心里隐约感到不满和不安。

他回头看着别墅，这时候，二楼的一个房间忽然亮灯了，但一转眼的工夫，又熄了。于是，这个地方又回到了一片黑暗。