阿冰，姓何，名叫艳冰，比哨牙炳大一岁，个子也比哨牙炳高，结婚后大家喊她“炳嫂”，结婚以前则叫作“汕头九妹”。

阿冰有个年长三岁的哥哥何顺火，因父母在家旁盖了个木棚子屠狗营生，“狗”和“九”的潮汕话同音，街坊邻里都唤她哥哥“九仔”，也喊她“九妹”。阿火十多岁时跟他父亲何福吵架不和，从汕头离家到香港拉黄包车，再到湾仔的妓寨客栈做看管，结识了常来叫鸡的哨牙炳，风花雪月谈得投契，干脆混堂口拜到孙兴社门下。阿火离乡后两年，阿冰的母亲不知为何犯了怪病，全身上下长出了疹子，又恶化为一团团的疣斑，从早到晚渗出臭脓血。阿冰烧水替她抹身，腥臭冲到鼻孔，忍不住哗一声吐在地上。她母亲握住她的手，叹气道：“妹头，都是命啊。你千万不可以去狗棚，孽障让我来挡便够了。你答应我，否则阿姨走得不甘心。”潮汕地区的初生婴儿都要算八字，若被相士批为命硬，便得把母亲叫作“姨”、把父亲叫作“叔”。阿冰的八字其实不属于命硬，但她母亲基于体贴的心思仍然迫她这样喊唤，她母亲确信狗有灵性，杀狗毕竟不同于杀鸡杀牛杀猪杀羊，担心屠狗的恶业报应到孩子身上，刻意在称谓上跟子女拉远关系。

阿冰拉起她母亲的手掌，摆贴到自己脸上摩挲，眼泪答答滴到指间，热烫烫的令她哭得更伤心。她擤索着鼻子，点头道：“好的，好的。但阿姨肯定长命百岁，不会有事的。”再哭一会，她母亲闭眼睡去，阿冰俯身在她耳边轻唤一声：“妈。”

不久后，她母亲去世，阿火回乡奔丧，两天不到又跟何福因小事吵翻天，又走了。老话说“无仇不成父子”，父亲的任何一个眼神都会被儿子觉得凶狠，儿子的任何一个意见都会被父亲视为顶撞，小怨小怒积得久了多了，便成仇。

办妥了丧事，何福照旧每天独自到狗棚工作，傍晚回家把烧酒大杯大杯地往嘴里灌，醉趴在饭桌上是常见的事情。一回醉后他突然发酒疯，蹬脚踢翻了桌旁的几张矮椅，又把碗盆杯筷一手统统啷当当地扫到地上，再冲到神台面前抓起那尊泥塑观音像作势欲扔，却又顿住，颓然跌坐于地，塑像噼啪一声倒在他旁边。阿冰不知所措地站着望向她父亲，有几个破洞的灰汗衫湿哒哒地贴着上身，一摊摊的酒和汗，脖子和肩上有两三块显眼的疥癣，耷拉着头，忽明忽暗的油灯照着他浮肿的脸腮，像一只麻布袋里挣脱逃生的癞皮狗。她无比哀伤，劝慰道：“叔，别这样……”

她父亲挥掌把旁边的观音像推到远处，打断她道：“不要再叫我叔！是爸！爸！我是你爸爸！”又伸手指向墙上挂着的黑白照片，道：“那是你的妈妈！是妈！不是姨！天公注定的事情，不管怎样都躲不开！”说着说着，竟然嚎啕大哭，不断用拳头捶向地面，像孩子般哭得撕心裂肺。

阿冰倚着房门框，一味用手背拭泪。

她父亲在哭嚎里仿佛自言自语地说：“其实是可以躲的……结婚以前她去批八字，相士说我命里克妻，又天天杀狗，嫁给我，就算不死亦难逃大病。长辈都劝她算了，然而她坚持……唉，她说心甘情愿替我挡煞……”

停顿半晌，她父亲边搓揉着眼睛边把话说下去：“相士说可以替我们开坛消灾，可是我们没钱。相士又说婚后三年内如果洗手不干，又多做善事，或许灾祸不至于出人命。但我们很快有了你兄，之后再有了你，怎么可以说停就停。其实现在想一下……当时也并非停不了，只是舍不得停，杀狗的利钱大啊……”

阿冰觉得茫然。她母亲临终说：“都是命啊！”但眼前明明有其他路可走却不肯走，难道这样的选择亦是命中注定？如果她母亲当年不嫁，她父亲毕竟会娶另一个女人，后来病的死的便很可能是那女人，那么，她母亲的决定不是等于救了那个女人，改变了她的命运？那么，又是谁令她母亲选择嫁给屠狗的男人？是不是曾经有某个人说过某句话，影响了她母亲？是否所有人的命运都操纵在别人手里？到底世上有没有事情真的能够全由自己决定？她愈想愈糊涂，以及无力，感觉处处皆有不可猜透的天意，每个人的所作所为都只是在“替天行道”。

第二天早上，何福没看阿冰半眼，父女之间都觉得有点不好意思。匆匆吃过粥，何福站起来推门离家，却被阿冰从背后喊住。她说：“爸，等我。我也去。”她昨夜想得很清楚了，杀狗会有报应，但不尽孝道同样是作孽，反而如果老天爷知道她孝顺，肯定愿意在功德簿上多记一笔，加加减减下来，不见得吃亏。说不定杀狗亦是天意安排，她母亲走上这条路，她走上这条路，都有天命，无论结局如何，顺着眼前路走下去便是了。

对于阿冰的心意，呆立门前的何福没说好，却也没说不好，眼里尽是犹豫的怜惜。阿冰手脚利落地把桌上碗筷收进厨房，何福跨步出门，她默然跟在后面步向狗棚。

狗棚是露天的院子，六七个铁笼困着二三十条土狗，不知道是因为阿冰是陌生人，或者因为她是年轻的女人，吠声嘈切得山摇地动，阿冰觉得自己才是将会被宰的对象。七月的闷空气锁困着浓浓的血腥味道，地上更是血渍斑斑，阿冰勉力咬住嘴唇压下恶心呕吐的冲动，脸色苍白得几乎晕倒。她父亲捡起一块石头扔向铁笼，骂道：“叫叫叫，叫你老母！信不信老子一把火烧死你们这帮狗杂种！”

开工了。何福执起一支长木棍，棍端系着绿色的绳网，他弯腰用左手略微拉开笼子的门，右手把棍伸进笼里，手腕一扭，熟练地用绳网套住一只小黑犬的头，迅即拉回棍子，关上铁笼，把木棍高高举起再重重摔下，猛喊道：“仆你个街！”黑犬应声而落，硬生生跌到地面，身和腿不断抽搐。院子忽然陷入奇怪的死寂，仿佛所有的狗都被震住，也都绝望，同时在心里盘算下一轮被抓到笼外的会否是自己。阿冰越是强装镇定，心里越是惊恐，双腿不住颤抖，恨不得转身逃开。她父亲喝她抓起旁边地上的一支狼牙棒捶击狗头，阿冰握棒的手抖个不停，她父亲横她一眼，她抖得更厉害，耳膜被四周的嚎叫震得撕裂。

“咁细胆！怕惊就滚回家！”她父亲厉声吆喝。

阿冰又抖了一下，但这一抖似把所有惊吓抖了出来，心掏空了、麻木了，浑身觉得凉飕飕，再无所谓怕或者不怕，仿佛她母亲在耳边轻轻叹气，对她说，都走到这一步了，唉，打吧，都是命啊。阿冰走近被绳网困住的狗，双手奋力挥起狼牙棒，睁大眼睛，瞄准狗头狠敲下去，黑犬的半张脸压贴住地面，另外半张脸侧向她，跟她一样大大地睁着眼睛，空洞的眼珠子像个无底的深渊。轰！轰！轰！狼牙棒的短钉插进黑犬的头颅，抽出来，再插进，又抽出来，捶敲了三四下，阿冰松开十只手指头，狼牙棒磕托一声掉在地，黑犬的脸已经变了一片被翻耙过的烂泥田。她跌坐地上，脑袋空白迷茫，手掌撑着地面，忽然感觉手心烫热，端起一看，原来沾了刚才被击溅出来的狗血，热气从手一直传到臂上、肩上，整张脸很快也是热烘烘、红呼呼，发际汗水沿额头流到眉间，再滴到腮颊，连自己亦分不清楚到底是不是眼泪。好容易待热气消散，阿冰用手肘撑起身体，站稳了脚步，居然觉得充满力量，似是另一个人。

她父亲把黑犬拖曳到阿冰旁边，直直地盯着她，觉得非常陌生。阿冰是国字脸，粗眉毛，鼻心微微塌陷，可是嘴唇是不成比例地薄和翘，有着跟十四岁不太搭调的风情。她的眼睛狭长，眼珠子黑白分明，今天以前是平常孩子般和善，但何福此刻忽然发现她原来这么像死去的妻。愣了一会，何福偏头瞟一眼仍被长棍网住的狗，对阿冰说：“记住，一黑、二黄、三花、四白，价格相差十万八千里。这条黑狗在菜市场可以卖个好价哟。”

阿冰自此天天跟随她父亲到狗棚干活，分工无间。她用狼牙棒把狗活活捶死后，她父亲手起刀落斫断狗的右后腿放血；她用小刀往狗的肚皮捅进去，猛力往下一拉，嚯一声便扒下整张狗皮。第一回扒倒闹了笑话，刀子卡在皮肉相连的夹缝里，仿佛狗阴魂不散夺刀报仇，她吓得哗然倒退几步像见了鬼。她父亲嘲道：“生人唔生胆，连死了的狗也能够欺负你！”阿冰不服气地咬牙再试，伸手摸清楚哪里是筋哪里是肉，稍稍调整了刀锋位置，方才施力拉刀，果然立即皮是皮、肉是肉，似解开了襟上的钮扣，衣服垮啦啦地松脱坠地。

扒皮后，她父亲负责屠宰狗身，她把内脏集中到大木桶里用温水清洗。两人手脚利落，半天可以处理六七条狗。下午时分总会有人送来一两个笼子，里面都是不知道从哪里弄来的大狗小狗，阿冰只用余光看他们，直到执起狼牙棒时才敢正视，也不得不正视。午饭在棚子角落生火烹煮，初时她只吃简单的面条，连晚餐看见猪牛鸡肉亦觉倒胃，渐渐习惯下来，什么都可以像以前一样放进嘴巴，除了狗肉。她父亲也不吃，说杀和吃是两码子事，靠山可以吃山，靠海可以吃海，但劏鸡的人不吃鸡，宰猪的人不吃猪，屠狗的人也不该吃狗，吃了，会有意想不到的报应。

“杀都杀了，还在乎吃不吃？”阿冰想不透。

“杀狗只是揾钱过日子，狗是我们的大恩人。我们可以对它们凶，否则会被它们瞧不起，但不应该把它们吞进肚里，不然就是忘恩负义。这是最起码的道义呀。强盗是盗亦有道，我们是‘屠’亦有道！”

“死都死了，狗还会在乎？”

“我们在不在乎最重要。人也好，狗也好，欠来欠去在所难免，但尽可能留个余地。记得啊，别把事情做绝，一旦亏欠太多，十辈子也还不了。”

阿冰顺从父意不沾狗肉，并慢慢琢磨出另一番道理：这辈子屠狗杀狗是她欠了狗，但上辈子或许是狗欠了她，今世舍身来报。欠和还之间，有着太多的不清不楚，欠中有还，还中有欠，如果没欠没还，现世可能根本不会相逢。而且在欠欠还还之际又易拉扯出其他几笔新债，没完没了地互相纠缠一辈子、十辈子，谁都休想离开对方。说不好她也曾经是狗，狗也曾经是人，她前世被宰，如今只是前来讨债。是这样的，肯定是这样的。谁敢说不是这样？她愈想愈相信是这样。“理得”了，便“心安”了，夜里睡得安稳，不像刚开始踏进狗棚时总梦见黑犬白犬对她龇牙咧齿。然而转念一想，几年下来杀了这么多狗，总不成自己先前百世千世都是被人屠宰的狗，这辈子一次讨清前债？想来不寒而栗，她吐了一下舌头，却亦忍不住笑自己天真。

转眼阿冰廿四岁，是镇里无人不识的“汕头九妹”，按道理早该结婚嫁人了，但她从早到晚摆着臭脸，好像随时随地把男孩子当狗屠宰，恁谁都避之则吉。十七八岁的时候倒谈过一个身材相若的男孩子，有一天情到浓时躲到树林里卿卿我我，男孩子从她耳背一直往下亲吻，当吻到大腿内侧，突然大喊一声：“臭死了！”跃起身稀里哗啦地吐，抽起裤头像见鬼般转身跑走。事情不可能不被传开，男孩子们在背后嘲笑她作“臭妹”，都说她全身上下带着浓浓的狗血腥气，越说越不堪，仿佛每个人都靠近过、领教过，还有人对天发誓说偷看过她下身长着两颗狗牙呢！她气不过，举棍追打他们，见一个打一个，她爸爸亦来助阵，父女兵打了镇里十几户人家的儿子，结了仇，自此更是人人怕了她的“打狗棒”，避之唯恐不及。

倒是村里的姑娘们把阿冰视为大姐，有了麻烦便找她帮忙，阿冰亦对她们非常仗义，其实，不论男女，谁对她好，她便好回去十倍；谁对她凶，她便凶回去一百倍。人不犯她，她不犯人，人若来犯，她只差没把对方斫个支离破碎。当大姐够久，竟然有了瘾头，就算无人来找，她亦主动锄强扶弱，替其他女孩子出头做主，打得仇家在街头巷尾抱头鼠窜。阿冰深信自己做得了大事，也很想做大事，可惜不太知道什么才叫作大事。她只知道，汕头对她来说，太小了；杀狗对她来说，太简单了。她要做“汕头阿冰”而不止于“汕头九妹”。她打定了主意，这辈子，她要赢。

村里的男孩子渐渐把阿冰和围在她身边的姑娘唤作“九妹党”，轻易不敢招惹。眼看女儿嫁杏无期，何福有一回喝酒后拍胸脯说：“无要紧，阿父养你一世！”阿冰不答理，只望向笼里的狗，悻然道：“是我上辈子欠了他们，他们前来讨债。我这辈子是来还债的，谁稀罕男人！”话虽如此，在上辈子与下辈子之间的今生今世，阿冰仍未甘心，午夜梦回，夜深人静，她依然相信世上有一个欠了她的男人，不，是跟她两相亏欠的男人，他要还给她，她也要还给他，一欠一还，一还一欠，两个人纠缠不休，这才算是夫妻同命。

这阵子阿冰倒有烦恼：她经常梦里听到叽叽喳喳的鸟鸣，似有无数麻雀在头上掠过。她向街市相士铁嘴陈求解，铁嘴陈从桌上一堆占卜星相书册里抽出一本《周公解梦》，问明她的生辰八字，眯起眼睛翻看一阵，捋抚几下杂乱无章的山羊灰胡，不缓不疾地说：“恭喜，那是喜鹊。鸳鸯春羡，远行在近，良人在远。有个男人在很远的地方等候你。”

阿冰故作不屑地嘟了嘟嘴巴，啐道：“什么叫作良人？如果真的确是良人，应该他来潮州，凭什么要我老远跑去迁就？”

“有缘千里能相会，有缘最重要。‘缘’就是‘圆’，两人会合，圆圆满满，便不存在谁迁就谁的问题。不过……”铁嘴陈皱眉道。

“不过什么？”换阿冰皱眉头了，焦急追问。

铁嘴陈把摊开的梦书推到她面前，阿冰俯身瞄见上面有图，一对鸳鸯，一驾牛车，几棵大树，图旁有两行字词，铁嘴陈念给她听：“看到了吧？这里说的就是你的姻缘。”他舐一下手指头，把书翻到另一页，页上有月亮，有桃花，有海浪。铁嘴陈继续说：“这里说的是更远以后的事情了。三寒三暑，花开花落，月沉海底。”

“这岂不是结局悲惨？还叫个屁良人！”一股热气冲上脑门，阿冰几乎忍不住从铁嘴陈手里抢过梦书、撕个破碎。

铁嘴陈把梦书合上，淡然道：“九妹不必过虑。术数不离因果，因果随缘生变，诸恶莫作，众善奉行，积德自可改运，书里说的只是个轨迹，你自己是做得了主的。放心，放心。”

当夜回到家里，阿冰的心似被什么挖走了一片，忐忐忑忑，恍恍惚惚，有一种无处着力的空洞。真的自己做得了主？她望向床上天花板，片片斑驳是飞翔的雀鸟，她凝视良久，费力找寻属于自己的那只。她不稀罕毛色艳丽，只求雀鸟听从使唤。一直看，一直看，看到迷迷糊糊地睡去。

十多天后，忽然有亲戚从澳门回到汕头乡下，叙旧吃饭时对何福说那边有个老区叫作“劏狗环”，家家户户卖狗肉，本小利大，怂恿他前赴合作经营。何福快五十岁了，不愿意离乡背井，但眼见日本人前年底占领广州，去年六月的端午节又占了汕头，横征暴敛搞得乌烟瘴气，有一回阿冰在路上遇见两个鬼子，被拦住，强扯进后巷欲加凌辱，幸好她执起路边木棍不要命地胡挥乱舞，总算挣扎脱出，此地不宜久留，他再舍不得亦要让女儿跟随亲戚离开。

出发那天早上，阿冰跪在地上向父亲叩头道别，何福抚一下她的头发，叹气道：“放心，阿爸宰了三十多年的狗，杀气重，抵得住日本鬼子。如果鬼子欺人太甚，阿爸会像杀狗一样把他们劏个肠穿肚烂！”

一路前行，阿冰屈坐于三轮铁皮车后座，沿途颠簸地穿山越岭，十月初秋，四周树叶被风刮得沙沙沙地似孩子的哭嚎，她抬头望见天空群鸟聒噪掠过，忽然记起铁嘴陈的预言，心头震动，不禁颤抖身子，揽在怀里的藤箧几乎咕噜咕噜地滚到车外，幸好被座旁的木围栏挡住。亲戚问：“晕车了？”她本想回答：“不是啊！”却吐不出半个字，胸口被沉甸甸地压住，有呕吐的冲动。阿冰自问个性倔强，别人看她更是天不怕地不怕，唯她自己明白，在命运面前她其实什么都不是，只能跟所有被她宰过的狗一样任随摆布。

兜兜转转花了两三天时间终于到了新界，再进入九龙，渡海到香港岛，亲戚停留几天看朋友，阿冰则去探望阿兄，未曾想过之后会由“汕头九妹”变成“炳嫂”。