近来，连乡下也很少通宵守灵了，一般九点或十点，顶晚十一点左右就会结束。本鬼头家的守灵仪式也只持续到了十点多。但直至结束，花子也没有露面，大家越来越担心。

“阿胜，是你帮她们换的衣服吧？那时候阿花还在？”村长荒木脸上露出不安的神色。

“嗯，她在啊。我第一个帮阿花换的，接下来才给月代和雪枝换。是吧？”

月代和雪枝点点头表示同意。这两个女孩片刻也不安静，不是拽拽袖兜，就是摆弄摆弄领子，摸摸发簪，还不时互相碰碰胳膊肘，低着头哧哧地笑。

“月代、雪枝，你们知道那之后花子去哪儿了吗？”了然厌恶地紧锁眉头问道。

“我可不知道。她老是匆匆忙忙地东跑西跑，讨厌死了。”

“她的确很烦人。”

“阿胜，阿花不见的时候大概几点钟？”

“几点不太清楚，反正是傍晚的时候……”阿胜歪着头，怯怯地说，“想起来了，我帮她换衣服的时候，早苗在对面屋里打开了收音机，因为还在播新闻，她就马上关了。”

“那应该是六点十五分左右。”金田一耕助在一旁插嘴。

“那时候，阿花还跟你们在一起吧？”村长荒木变得更加不安。

“这个……到那会儿应该还在的……”

听阿胜的口气，她好像根本不记得了。

“早苗，你还记得吗？”

“我？”

早苗身着一套清清爽爽的黑色套装，跟月代和雪枝的打扮形成了鲜明的对比。她忽闪忽闪地眨着一双圆圆的大眼睛，稍稍倾斜着下巴略宽的脸——这样抬起眼睛向上望时，睫毛看起来尤其长。蓬松地打着卷的及肩长发也非常可爱。

“我不太记得了……不过，当时阿姨是在对面的房间里帮她们换衣服。那个时候阿花的确跟大家在一起。之后我挂念着收音机播的消息，就去起居室按下了开关。听到刚开始播劳动新闻，我便把收音机关掉又回来了——对，从那时候起，我就没有看到阿花了。”

照此说法，花子是在六点十五分前后不见的。现在已经十点半了，大家当然担心不已。

“总之，在这里多谈也没什么意义。我们还是先到她可能去的地方找找吧。”无奈之下，坐在末席的看潮人竹藏提出建议。

金田一耕助刚才就察觉到了，从评议开始的时候，竹藏便已经魂不守舍。

“竹藏，你说她会到哪儿去？”

“我也不是很清楚……不过，她会不会到分鬼头家那边去？”

在场的人闻言都大吃一惊，不禁面面相觑。就在这时，一直打着盹儿的幸庵忽然用他那粗哑的嗓音大叫一声：“分鬼头家的那个小白脸，傍晚的时候还去过寺里呢。”

“哎？喂，幸庵，你说的可当真？幸庵、幸庵，别睡啦！那个小白脸真的去过寺里吗？”

幸庵尽管已喝得酩酊大醉，却不失礼数。竹藏一摇他的膝盖，他立刻睁开眼睛。

“哦，当然是真的。我来这儿的时候，看见他正从那条羊肠小道往寺里去。但那时候天色已经有点暗了，我没能看得很清楚。”幸庵邋里邋遢地一边伸手擦着山羊胡子上的口水，一边摇晃着身体说出这番话。刚说完，他就像鲸鱼喷水一样，把一嘴的酒臭气喷了出来，随即咕咚一声躺倒在地，全然不顾把外褂和裙裤弄得皱皱巴巴。

“唉，早知道会醉成这样，就别喝那么多嘛。”

“算了算了。没办法，这是他的老毛病了。只是，村长，花子的事可不能不管。”

“阿胜，阿花今天有没有和鹈饲约好要见面？”村长厌恶地皱着眉头问。

“这我就不知道了……月代、雪枝，你们知道吗？”

“不知道呀。鹈饲先生跟阿花见面？怎么可能呢。对吧，雪枝？”月代露出一副“这个问题可笑至极”的表情，否定了这个可能。

“我们怎么会知道，阿花老是说谎。说不定在哪里睡着了呢。”雪枝气鼓鼓地撅着嘴。

“阿胜，你再去各个房间查看一下。”

“刚刚已经看过了……好吧，那我再去找一遍。”

阿胜——据说真正的名字叫胜野。但大家似乎觉得没必要叫全名，便都管她叫阿胜。仔细打量打量，还能看得出她以前绝对是个美人，只是如今一点气质都没有了。她那双眼睛不管什么时候总是眼泪汪汪、无精打采的，神色跟躲在臭水沟里的老鼠似的。可能在跟退隐后精力充沛的嘉右卫门同居的十多年中，无论生理还是心理上，所有活力都被榨了个精光。

阿胜刚起身，早苗也从座位上站了起来。“我也去找找看吧。”她跟在阿胜身后走了出去。

“如果她没在家里，我们就得分头去找了。竹藏，你能去分鬼头家看看吗？”

“我去倒是也可以，只是……”

“不方便？”

“我怕应付不了那边的老板娘。”

“了泽，那你一起去。竹藏，有了泽跟你一块儿应该没问题了吧？”

“嗯，那就没问题了。”

“我在村里各处找找。”村长说，“幸庵要是没喝醉该多好，现在这架势可是指望不上了。”

正说到这儿，里间忽然传来一声惨叫。应该是早苗的声音。紧接着，又听到有人重重地踩踏地板的响声和野兽般的咆哮。原本大家正要起身，被这动静一吓，全都老老实实地坐着不动了。

“今晚病人真能折腾啊。”了然小声嘟囔道。

“嗯，没错。从今天早上开始，那个疯子情绪就很不好。”

“我们一去，他还大发雷霆，像猴子似的露出牙来。讨厌死那个疯子了。”

金田一耕助第一次见这种场面。他曾听理发店老板说过，千万太的父亲与三松已经疯了很多年，一直被关在禁闭室里。现在应该是那疯子犯病了。听着狼嚎似的粗野咆哮，以及咔嗒咔嗒摇晃格子门的声音，耕助除了胆战心惊得浑身凉飕飕之外，禁不住更加鲜明地察觉到了这个家承受的暗无天日的重压。

不久，阿胜回来了。稍后早苗也走了进来，她脸上没有一丝血色，圆圆的眼睛大睁着，一脸惊恐的神情。

“早苗，病人的情况不好吗？”

“哎？啊，是的。最近不知道怎么回事，常发病。阿姨，阿花找到了吗？”

早苗的声音听起来有气无力。她苍白的脸色和异样惊恐的眼神里，似乎有种非同寻常的东西。而花子到底还是不知去向，大家的不安明显又增加了不少。

“这样，村长，你去村里找找。竹藏和了泽，你们去分鬼头家找鹈饲，问他有没有见过阿花。我回寺里看看。不过我想这会儿她应该不会在寺里。”

“师父，我能帮上什么忙吗？”耕助热心地问。

“金田一先生，你跟我一道吧——啊，不用了。”了然看了幸庵一眼，又改口道，“不好意思，能麻烦你把幸庵送回家吗？他这样一个人回去太危险。”

“好的。”

任务安排妥当，大家离席时已将近十一点。走出门来，才发现风势正猛。天空漆黑一片，乌云密布。穿过长屋门，村长跟众人分开，独自向坡下走去。其余五人则一同往坡上走。爬到坡顶，金田一耕助也必须另走一路了。因为去幸庵的家要朝左拐。

“那么，客人，就麻烦您了。”竹藏把背上醉醺醺的幸庵移到金田一耕助肩上，“金田一先生，您多当心，别摔跟头。”

“放心吧。”

幸庵的家离这里也就两百多米。他虽然烂醉如泥，但也没到完全不省人事的地步，还能趔趔趄趄地自己走路，不会给耕助造成什么负担。可走这伸手不见五指的山路，多少让耕助有些怯阵。要是一个不小心把灯笼给弄灭了，摔下悬崖去也不是开玩笑的。

耕助右手提着灯笼，左手扶着幸庵，顶着风深一脚浅一脚地好不容易才走到幸庵家。

“哎呀呀，老爷……真是的……”

幸庵是个鳏夫，家里除了他只有一名老女佣。耕助对老女佣夸张的惊叫和道谢充耳不闻，把人送回家便立刻往回赶。风越吹越猛。一个人走着，海浪高亢的怒吼声忽然真切得仿佛响在耳畔。天幕如墨，漆黑一片。耕助感觉背后的狂风似乎在催他赶他，不由得小跑起来。

难道会发生什么事？不，肯定是发生什么了。这黑暗、这狂风——花子那样的小女孩，不可能在外面玩到这么晚。难道会发生什么事？不，肯定是已经发生了。

耕助只觉心一直扑通扑通急跳不停，不一会儿，他便回到了刚才与众人分手的三岔路口。只见东边漆黑的山路上，一盏灯笼由远及近。从朦胧的人影来看，像是竹藏和了泽二人。

耕助来到羊肠小道的这头等他们。来人走近，果真是竹藏和了泽。

“怎么样，打听到阿花的去向了吗？”

“他们说不知道。”

“那个姓鹈饲的在不在？”

“在，说是已经睡下了。我本来想把他叫起来好好问问的，可他们口气很冷淡，只好作罢。”

“老板娘出来了吗？”

“没有，是女佣跟我们说的——反正，我是真怕到那家去。”竹藏苦笑着说。

上次耕助就听理发店的老板说过，志保竭力想把大名鼎鼎的看潮人竹藏拉拢过去。但竹藏割舍不下情意深重的本鬼头家，断然拒绝了她的邀请。分鬼头家的仪兵卫和志保为此都大为恼火。

“竹藏，接下来你打算怎么办？”

“唉，当然不能撒手不管。本鬼头家都是女人……早苗太可怜了。”竹藏感慨道，不安得身体直发抖。

“啊，师父往那边去了。”了泽一直提着灯笼一声不吭地站在两人旁边，这时却忽然小声说道。定睛一看，只见一盏灯笼悬在半空中，越走越远。

见状，竹藏忽然下定决心般说：“我们再跟师父谈谈吧。我也不知道怎么办才好。”

“也好。那我们一起过去吧。”

三个人肩并肩登上羊肠小道。前面的人好像也注意到了他们，故意把灯笼提得高高的晃了晃。耕助也晃了晃灯笼回应。前面的人又开始慢慢向上走。竹藏三人不约而同地加快了脚步，向前赶去。从海面吹来的狂风掠过红松林，树枝剧烈地摩擦着，发出令人毛骨悚然的声响。往西走的时候，风大得让人根本抬不起头来。

转过一个弯，两个弯，三个弯……前面的灯笼时隐时现。三个人经过那座土地庙时，前面的灯笼已经登上石阶了。了然毕竟上了年纪，这段石阶爬起来很费力。在他缓缓攀登石阶的阴影里，灯笼忽明忽灭。三人到达石阶下的那条直路时，了然已经爬到了石阶尽头，灯笼的光亮也倏地不见了。

就在三人走到石阶前时，刚才消失的灯笼忽然又出现在了石阶上，快速地游移着。

“了泽！了泽！”了然慌里慌张地喊着。

“来了！”了泽应道。

了然没再说什么，接着又进了山门。

“师父怎么搞的，怎么那么慌张？”

耕助只觉胸口猛地一紧，顾不上言语，抢在他们两个人前面跑上了石阶。或许是受到他的感染，了泽和竹藏也默默地跟在他身后跑了上来。

这时，了然再一次出现在了石阶上，摇晃着灯笼喊：“了泽！了泽！”

这回他的声音比刚才还要焦急，有些变调，似乎在颤抖。

“来了！师父，出什么事了？”

“金田一先生在吗？”

“在，金田一先生和竹藏都来了。”

“什么，竹藏也在？竹藏，快过来！不得了了！”说完，了然又跑进山门里面。

三个人莫名其妙地愣在原地，彼此对望一眼，随即十分默契地向山门跑去。

耕助第一个跑进山门，只见灯笼光在禅堂前面晃来晃去。

“师父，怎么回事？”

“哦，金田一先生，你看那个，你看！”

了然完全变调的声音哆哆嗦嗦。他刚举起灯笼，跟在耕助身后跑来的了泽和竹藏立刻发出尖叫，全身僵立。耕助虽没尖叫，但惊讶程度绝不亚于他们俩。一瞬间，他呆若木鸡。

如前所述，连接正殿和禅堂的回廊前，有棵令千光寺颇为自豪的老梅树。现在正值秋季，树上没有花，叶子也已凋谢。而就在它向南延伸的枝干上，吊着一样令人毛骨悚然的东西。

原本系在花子身上的腰带一端绑在她的膝盖处，另一端则像条美丽的锦蟒似的缠在梅枝上。乍看之下，花子简直就像一条倒挂的怪异锦蟒。她双目圆睁，在灯笼的照射下闪闪发亮，一动不动地瞪着在场所有人，仿佛在嘲笑众人的大惊小怪。

恰在此时，海边骤然刮来阵阵猛烈的阴风，千光寺四周的森林顿时一片沸腾。一只夜鸟裂帛般尖锐的鸣叫响彻夜空，划破恐怖的黑暗。花子倒吊着的尸体在风中摇摇晃晃，软弱无力的头发披散着，宛如一条条黑蛇在地上蠕动。了然慌忙从怀里掏出念珠。

“南无释迦牟尼佛、南无释迦牟尼佛……”

伴随着沉重的叹息，了然微微动了下嘴唇，似乎低声说了句什么。这句话在此后很长一段时间内都清晰地铭刻在金田一耕助的心里。

他听到了这样的话：“如果是疯子，任何人都无可奈何。”