我不知在那里坐了多久，我想，其实也就几分钟的时间，却仿佛过了亿万年。这时，我听见门开了，我扭过头去，见梅尔切特进了房间。

他盯着在椅子上熟睡的霍伊斯，然后转向我。

“这是怎么回事，克莱蒙特？到底是什么意思？”

我从手中的两封信中挑出一封，递给他。他低声念了出来。

他看着我，面露疑惑。信写到这里，字迹开始变得潦草得无法辨认，显然，死亡抓住了写信人的手。

梅尔切特深深地吸了一口气，然后看向霍伊斯。

“这么说，这就是谜底。一个我们从未考虑过的人。悔恨驱使他忏悔！”

“他近来的举止非常古怪。”我说。

突然，梅尔切特尖叫着大步走向那个熟睡的人。抓住他的肩膀摇晃他，一开始只是轻轻地摇，然后越来越用力。

“他没睡觉！他服毒了！这是怎么回事？”

他的目光扫向那个空药盒。他把药盒拿起来。

“难道他……”

“我想是的，”我说，“有一天，他把这些盒子拿给我看。他告诉我，医生已经警告他切莫用药过量。这就是他摆脱困境的办法，可怜的家伙。也许这是最好的出路。我们无权评判他。”

但是，梅尔切特首先是本郡的警长。吸引我的理由对他而言毫无意义。他抓到了凶手，他想绞死这个罪犯。

他一下子跨到电话机旁，不耐烦地上下猛摇电话，直到对方回答为止。他问了海多克的号码，然后站在那里，默默地等着，耳朵贴着话筒，眼睛盯着椅子上那个瘫软的人。

“喂——喂——喂——是海多克家吗？医生能马上到主街来一趟吗？霍伊斯先生。急事……你说什么……什么号码是多少？…哦，对不起。”

他挂断电话，气得直冒烟。

“接错，接错，老是接错！这关系到一个人的生命。喂！你给我接的号码错了……对，别浪费时间，请接三九——是九，不是五。”

又是一阵焦躁的等待，但这一次短些。

“喂，是你吗，海多克？我是梅尔切特。立刻到主街十九号来，好吗？霍伊斯服药过量了。马上来，伙计，人命关天！”

他挂断电话，不耐烦地在房间里来回踱步。

“你为什么没有马上叫医生来，克莱蒙特，我不理解。你肯定是三心二意。”

幸好梅尔切特从未想到，任何人都可能对他一贯坚持的行为有不同的想法。我一言不发，他继续说道：

“你在哪儿发现的这封信？”

“揉皱了，扔在地板上，揉皱了——从他手中掉在那儿的。”

“太精彩了——那个老女人是对的，我们发现的便条不对劲儿。真奇怪她是怎么想明白的。这家伙真蠢，竟然没有销毁这张便条。他也不想一想，留着它是你能想到的最具毁灭性的证据！”

“人性中充满了自相矛盾。”

“如果不是这样，我们可能一个凶手也抓不到！他们迟早会做蠢事。你看起来身体很不舒服，克莱蒙特。我想，这是最令你震惊的事吧？”

“是这样。就像我说的，这一段时间，霍伊斯的行为很古怪，但我从没想到……”

“谁想得到呢？喂，好像有汽车的声音，”他走到窗旁，推起窗子探出身，“来了，是海多克。”

片刻后，医生走进房间。

梅尔切特简明扼要地解释了情况。

海多克不是一个喜欢表露情感的人。他只是挑了挑眉毛，点了点头，大步走到他的病人跟前。摸了他的脉搏，翻开病人的眼皮，专注地看着他的眼睛。

然后，他转向梅尔切特。

“想救活他，把他送上绞刑架吗？”他问道，“你知道，他快要死了。总之，气若游丝。我怀疑能否让他醒过来。”

“尽一切所能吧。”

“好的。”

他忙着在他带来的药箱中找东西。他准备好皮下注射剂，在霍伊斯的胳膊上扎了一针。然后站起身来。

“最好把他送到马奇贝纳姆去——送到那儿的医院去。帮我把他抬上车。”

我们俩都搭了把手。海多克坐进驾驶座，临行前，他扭过头说了一句话。

“你知道吗，梅尔切特，你不能绞死他了。”

“你的意思是，他无法恢复健康了？”

“也许会，也许不会。我不是这个意思。我的意思是，即使他活过来，哦，这个可怜鬼也不会为他的行为负责。我会为此作证的。”

“他那么说是什么意思？”我们再次上楼时，梅尔切特问道。

我解释说，霍伊斯得了嗜睡性脑炎。

“昏睡病，是不是？如今的人无论干了什么肮脏的事，总能给自己找出一个好理由。你不同意我的说法吗？”

“科学教会了我们许多东西。”

“该死的科学，请你原谅，克莱蒙特，但我讨厌这些软弱的特质。我是个简单的人。好了，我想我们最好还是四处看看吧。”

但这时有人打断了我们，事情完全出乎意料。门开了，马普尔小姐走进了房间。

她面色绯红，神色有点儿紧张，似乎也意识到了我们的困惑和慌张。

“非常抱歉，真的非常抱歉，打扰了你们美好的夜晚，梅尔切特上校。真的非常对不起，但听说霍伊斯先生病了，我觉得必须过来一趟，看看能做点儿什么。”

她不说话了。梅尔切特看她的目光中流露出些许厌恶。

“你可真好，马普尔小姐，”他冷冰冰地说，“不过，不必麻烦你了。对了，你是怎么知道的？”

这也是我一直渴望问的问题：

“电话，”马普尔小姐解释说，“他们太粗心，接错了电话，不是吗？你先和我说的话，以为我是海多克医生。我的号码是三五。”

“原来如此！”我喊道。

马普尔小姐总是能为她的全知全能找到合情合理的解释。

“所以，”她继续说，“我就过来看看我能否帮上什么忙。”

“你真是太好了，”梅尔切特又重复了一遍，这次他的语气更冷淡了，“不过，没什么可做的。海多克已经把他送到医院去了。”

“真送去医院了？哦，这下可以彻底松一口气了。我很高兴听到你这么说。他在那儿会很安全的。你说‘没什么可做的’不是指没什么可为他做的吧？你的意思不是他不会恢复了吧？”

“这很难说。”我说。

马普尔小姐看向那个药盒。

“我想，他是服药过量了，是不是？”她说。

我想，梅尔切特赞成保持沉默。如果是在其他情况下，我可能也会赞成。但和马普尔小姐讨论案子的情景仍历历在目，所以我无法苟同，尽管我得承认，她的迅速出现和急切的好奇心让我有点儿反感。

“你最好看看这个。”我说着，将普罗瑟罗未写完的信递给她。

她接过信，表情毫不惊讶。

“你已经推断出会有这样的结果，是不是？”我问道。

“是——的，确实如此。克莱蒙特先生，我能否冒昧地问一句，今晚你为什么到这儿来？这一点令我困惑。你和梅尔切特上校在一起，我完全没有料到。”

我解释了电话的事，说我听出那是霍伊斯的声音。马普尔小姐若有所思地点着头。

“非常有趣。简直是天意——如果我可以用这个词。是的，你来得正是时候。”

“来干什么正是时候？”我尖刻地问道。

马普尔小姐露出惊讶的表情。

“当然是来救霍伊斯的命。”

“你不认为，”我说，“霍伊斯醒不过来更好吗？对他来说更好，对每个人来说也更好。现在我们知道了真相，而且……”

我停了下来，因为马普尔小姐的表现很奇特，她使劲地点头，我一下乱了头绪，忘了自己在说什么。

“当然，”她说，“当然了！他就是要你这么想！你认为你了解了真相，认为这是对大家最好的结果。哦，是的，一切都对得上号——信、服药过量、可怜的霍伊斯先生的精神状态、还有他的忏悔，一切都吻合——但还是不对劲……”

我们盯着她。

“这就是我为什么高兴霍伊斯很安全——在医院里，就没有人能伤害他。他醒来后会告诉你们真相的。”

“真相？”

“是的。真相是，他从未碰过普罗瑟罗上校的一根头发。”

“可是那个电话呢？”我问道，“信，服药过量。一切再清楚不过了。”

“这正中他的下怀。哦，他太聪明了！留着那封信，像这样利用这封信确实聪明至极。”

“你说的‘他’指的是谁？”我问道。

“是指凶手。”马普尔小姐说。

她很平静地补充道：

“我是指劳伦斯·雷丁先生……”