顾东桥写信给王阳明讨论知行合一。他认为不管怎么样，知和行还是有一个先后的顺序问题：

“所谓知行并进，不应区分先后，这也就是《中庸》提到的‘尊德性’（推崇德性）和‘道问学’（以道贯穿问学）的功夫，是互相存养，互相促进，内外本末，一以贯之的。但是，功夫的顺序，不能没有先后之分。例如，知道了食物才会去吃，知道了汤水才会去饮，知道了衣服才会去穿，知道了道路才会去走；还没见过这个物，就先有了这个事，这种情况好像不会发生。这也是毫厘之间的差别，并不是说，要等到今天知道了，明天才会去实行。”

王阳明如何解释呢？

王阳明在回信里辨析说：

“既然讲‘互相存养，互相促进，内外本末，一以贯之’，那么知行并进的主张也应毫无疑问。又说‘功夫的顺序，不能没有先后之分’，这不是自相矛盾吗？知道了食物才去吃诸如此类的例子，尤其明白易懂，只是你被现在流行的看法蒙蔽了，自己没有察觉。

“人一定是先有想要吃的心念，之后才能知道食物。想吃的心念就是意，也就是行的开始。食物味道的好坏，必然放入口中才能知道，哪有未入口就能知道食物味道的好坏呢？必有想行走的心，然后才知道路，想行走的心就是意，也就是行的开始；路途的坎坷曲折，需要亲身经历才能知道，哪有还没有亲身经历就先知道路途的坎坷曲折呢？知汤才饮，知衣才穿，依次类推，没有什么疑问的。

“如果按照你的说法，那么，就成了还没有见这个物就先有这个事了。你又讲，‘这也有毫厘之间的差别，并不是说要等到今天知道了，明天才去实行’，这种说法也是省察不够精确。但即使按照你的思路，也可以推论出知行合一，是断然不可怀疑的。”

那么，问题又来了，怎么样才能做到知行并进呢？

王阳明是这样回答的：

“知的切实实行之处，就是行；行的明晰精察之处，就是知。知、行的功夫，原本不可分离。只因后世学者把知、行分为两部分下功夫，忘掉了知、行的本体，为了补救这个误导，才有知行合一并进的主张。

“真知就是能够去行，不行不足以称为知。就像你来信所讲，知食才吃等例子也可说明，这一点在前面已简要谈到了。这虽然是为了挽救时弊而提出来的，然而，知行的本体原本就是如此，并不是用自己的意念来加以抑扬，将就着提出观点，以求一时的效用。

“专求本心，而遗忘了对事理的探求，这就是失去了本心。因为事理不在我心之外，在我心之外去寻求事理，也就是没有事理了。遗忘了事理反求我心，我心又是什么呢？”